“ماذا؟”

“أعني، هل بقي لديك أي تعلق بالماضي؟”

“……تعلّق؟”

فجأة الحديث عن التعلّق بالماضي؟ لم أفهم السبب، فحدّقت في ليوبولد بدهشة.

كان ليوبولد يحدّق بي مطولاً ثم قطّب حاجبيه قليلًا وفتح فمه قائلاً:

“……عائلتك، بسبب سوء أوضاعها المالية، اعتبرتك مجرد أداة مفيدة للمساومة وباعوك بثمن بخس إلى دوقية. وزوجك، حتى بعد الزواج، لم يضعك في الأولوية أبدًا، بل فضّل تلك التي أقسم لها بالولاء وظل يتسكع معها في الخارج. آه، وحتى في الحفلة التي أقامتها الدوقية، ظهر وهو ممسك بيد إيفلين بدلًا منك… تلك الحادثة مشهورة بالفعل.”

تجمدت ملامحي وأنا أحدّق فيه، فاغرة فمي من الدهشة، بينما هو يواصل الكلام بلا توقف.

ليوبولد… لم أكن أعلم أنك قادر على الحديث إلى هذه الدرجة—لا، المسألة ليست كمية الكلام فحسب.

لم أتخيل أن ليوبولد قد يقول مثل هذه الكلمات.

في البداية كان يسرد الوقائع ببرود، لكن مع كل جملة كان صوته يعلو أكثر، على نحو غير معتاد منه، وكأنه منفعل حقاً.

ما الذي يقوله هذا الآن؟

سؤالي كان فقط: “هل توجد طريقة للعودة؟” لا أكثر.

“وبسبب تلك الشائعات، ولأنك لم تعودي تظهرين في الخارج، شاع خبر موتك أيضاً.”

……ولماذا يفتح جراح الماضي المظلمة فجأة؟

نظرت إليه بوجه يفيض بالاستغراب.

“في مثل هذا الماضي، أي تعلق يمكن أن يبقى؟”

“……يا هذا.”

انعقد لساني، وتمتمت بكلمات مقتضبة وكأنني أقول له أن يتوقف.

كل ما قاله كان صحيحاً. بل إن الواقع كان أسوأ مما وصف.

لقد بعتُ إلى الدوقية كالسلعة بسبب أزمات مالية، وزوجي أساد لم يعاملني كوجود يُحتسب، فصار حتى الخدم يزدَرونني.

كنت بطبيعتي فتاة مرحة، لكنني أصبت بالاكتئاب، وانعزلت، ثم بدأ الجميع من حولي يبتعدون عني. أصبحت وحيدة، أكثر انطواءً، وازداد نفوري من الخروج… دائرة مغلقة لا تنتهي.

القصة الأصلية انتهت عند زواجي من أساد.

مصيري كان مكتوباً، ونهايتي كإحدى الشخصيات الثانوية أن أُمحى هكذا.

لكن حتى لو كان كل ذلك صحيحاً، فما كان من اللائق أن يفضحني بهذا الشكل أمامي.

آه… صحيح، ليوبولد لم يكن يَرى راسل الموجود هنا معنا.

مع ذلك، أن يُقال مثل هذا الكلام أمامي هكذا، بوضوح جارح، كان قاسياً.

هل يريد قتلي بالعار؟

ثم كيف يعرف كل هذه التفاصيل الدقيقة عن حياتي؟

بل وكأنه أشد غضباً منّي أنا صاحبة القصة!

هذا غير معقول…

صحيح أنني لا أحمل أدنى تعلق بماضيّ، لكن ذلك لا يعني أن ليوبولد له شأن بالأمر.

“……لا علاقة لك.”

قلت ببرود، راسمةً حدوداً واضحة بيني وبينه.

أي حق له أن يُملي عليّ رأيه في حياتي التي عشتها؟ ليهتم ببطلة القصة إيفلين، فذلك شأنه.

“لا علاقة؟”

رد بابتسامة ملتوية عند طرف شفتيه، كأنما يسخر من كلماتي، أو يسألني لماذا ليس له علاقة.

“لا علاقة؟ تقولين لا علاقة…… نعم، ربما. فهذا ما كنتِ تريدينه.”

“…….”

ابتسم بمرارة وقالها وكأنه يُلقي باللوم على نفسه.

حينها تذكرت أمراً قديماً.

في تلك الفترة التي حبست نفسي فيها في المنزل، سمعت من الخدم أن ليوبولد جاء يطلب مقابلتي أكثر من مرة.

لا، بل مرات كثيرة.

لابد أن إيفلين هي من أرسلته ليستقصي أحوالي. فبصفته ولي العهد، لم يكن هناك شخص في هذه الإمبراطورية يتعذر عليه لقاؤه.

مع ذلك، لم يكن يستعمل سلطته ليفرض نفسه عادة.

لكني كنت أرفض مقابلة أي أحد، حتى العائلة والأصدقاء، فكيف بليوبولد الذي لم أكن قريبة منه أصلاً؟

أعلم أنه غضب بسبب إصراري على رفض لقائه مراراً، لكن…

مهما كان، لم يكن يخصّه شيء من حياتي. ليوبولد كان له إيفلين، دائماً…

آه، إيفلين.

ما إن خطر اسمها ببالي حتى سألت بسرعة:

“إيفلين أين هي؟”

“لماذا تذكرين اسمها فجأة؟”

“ماذا تعني بلماذا؟……”

بما أنني أنا هنا، توقعت أنها أيضاً ستكون هنا. لكن من ردة فعله الباردة، بدا أن الأمر ليس كذلك.

بل إن ردّه كان غريباً، أقرب إلى الجفاء.

بعكسي، كان يفترض أن ليوبولد متمسك بماضيه، فزوجته الجديدة لم يمض على زواجه بها سوى عام تقريباً.

وسرت شائعات أنه يعيش معها شهر عسل دائم، في سعادة غامرة.

لكنني الآن أراه يزداد صرامة، ووجهه يشتد تصلباً.

آه… صحيح. كان الحديث عن إيفلين أمامه من المحرمات.

أدركت ذلك متأخرة.

“……قلتُ لكِ من قبل: من الأفضل أن تنتقي أصدقاءك بعناية.”

هذه الجملة كان يكررها لي كلما ذكرت اسم إيفلين.

لقد سمعتها منه كثيراً في الماضي حتى كدت أحفظها.

وسماعها الآن مجدداً جعلني أتيقن أن من أمامي هو حقاً ذلك ليوبولد نفسه.

كان يبدو أن ليوبولد لم يكن يتقبل منذ حياتي السابقة فكرة أنني صديقة لإيفلين. ولهذا السبب، كان دائمًا يغضب ويوبخني بحجة النصح، محاولًا إبعادي عنها.

فاندفعتُ، وقد غلبني شعور بالضيق، أقول وكأنني أتحدى:

“…مهما قلت، ستظل إيفلين صديقتي.”

“حتى الآن تقولين هذا الكلام؟”

ردّ ليوبولد بنبرة ممتلئة بالانزعاج، وبوجه ينضح بالاختناق.

لم يحدث يومًا أن انتهى حديثي مع ليوبولد بخير كلما ذكرت إيفلين أمامه.

ولعله كان يمقت فكرة أن تقضي زوجته المستقبلية وقتها مع فتاة مثلي.

فماذا أساوي بجانب إيفلين؟

هي أميرة من مملكة أخرى، جميلة ذات قدرات غامضة، أما أنا فما أنا إلا ابنة لأسرة نبيلة آيلة إلى السقوط، شخصية هامشية لا أكثر.

وكنت أحيانًا ألتصق بإيفلين أكثر عنادًا لمجرد أنني كنت أرى استياءه من الأمر.

أتُراه غيرة؟ أم شيئًا آخر؟ في كل الأحوال لم يكن شعورًا مرحبًا به.

“…….”

في تلك اللحظة، رأيته يعض على شفتيه حتى صارت بيضاء شاحبة من شدة القوة. بدا عليه الغيظ الشديد.

آه… كان وجهه هكذا أيضًا عندما خسر أول مرة أمام أساد في المبارزة.

وإن كان قد انتصر فيما بعد.

فمنذ صغره، كان ليوبولد إذا عزم على أمر أظهر إصرارًا مرعبًا وقدرة عجيبة حتى يحقق ما يريد.

“……لا، لن أسمح بأن يحدث ذلك مرتين.”

“هاه؟”

قالها بعد صمت طويل، بصوت ممتلئ بالغضب، كأنه يحدّث نفسه وهو يضغط على الكلمات. ثم خطا نحوي بخطوات واسعة.

كنت شاردة في ذكرياتي، وفجأة وجدت وجهه القريب يملأ ناظري، فارتبكت خطوة إلى الوراء.

لكن ليوبولد أمسك بيدي بقوة. حاولت أن أسحبها غريزيًا، إلا أنه بدا قد اتخذ قرارًا حاسمًا، فلم يتركها.

وبلا مقدمات، بدأ يسحبني معه بخطوات سريعة.

“هــ؟”

أفقت من شرودي لأجدني واقفة أمام قاعة الاحتفال بانتصار الحرب. ومن ثم دخل بي إلى الداخل مباشرة.

هناك، أبصرت إحدى الوصيفات التي كانت تبحث عني، وقد امتزج على وجهها الذعر بالارتياح حين رأتني.

لكن ليوبولد لم يُعرها أي اهتمام، بل تابع السير بي نحو شخص بعينه.

“جلالة الإمبراطورة.”

فالتفتت امرأة طويلة القامة بشعر أسود وعينين زرقاوين إلى صوته. كانت جميلة الملامح، تحمل شيئًا من الرهبة في حضورها، بعينين مائلة الأطراف.

ورغم لقبها، لم يكن بينها وبين ليوبولد أي شبه. فهو في النهاية ابن غير شرعي.

“أود أن أقدم لجلالتك شخصًا ما.”

“يا…!”

اشتد قلبي قلقًا، فأمسكت بذراعه أرجوه أن يتوقف. هل يعقل أن يكون “الشخص الذي يريد أن يقدمه” هو أنا؟

وبينما أنا أرتجف من هذا الحدس، وضعني ليوبولد إلى جانبه وقال بثبات:

“إنها صديقتي.”

“صديقتك؟”

انطلقت نظرة الإمبراطورة الحادة نحوي. تبادلَت النظر بيني وبينه، وكأنها لا تصدق. شعرت بقشعريرة من تلك العينين التي تقول بوضوح:

لا يمكن لولي العهد أن يكون له صديق، فاخبريني بالحقيقة وراء الأمر.

“نعم، وهي أيضًا من أنقذت حياتي. لقد كادت أن تفتك بي عصابة من القتلة لولاها.”

ليوبولد، ذاك الوقح، لم يرف له جفن وهو يلفق الكذب أمام الإمبراطورة.

قتلة؟ آه… صحيح، يوم لقائي الأول به ظن أنني قاتلة مأجورة.

“…هكذا إذن؟”

كان في صوتها نبرة خفيفة من الخيبة، وهناك فقط أدركت: القاتل الذي أُرسل يومها… كان من تدبير هذه المرأة نفسها.

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽