راسل، ربما شعر بالرهبة قليلاً من زخمي، حاول التراجع خطوة إلى الوراء لكنه توقف فجأة. 

واصلتُ الكلام وكأنني أفرّغ كل الغضب المكبوت بداخلي: 

“كلما كنتُ أتحدث مع شخص آخر، يرمقني بنظرات كأنه يقول ‘لا تتدخلي’! وإذا كنا نلعب معًا، لا يستطيع أن يتركنا وشأننا، بل يصر على التدخل!” 

“همم…” 

بدأتُ بسرد بعض الحكايات البسيطة. هذه مجرد البداية. 

راسل، الذي كان يبدو غير مبالٍ بتعبير شبه ساخر، سيتغير رأيه بالتأكيد بعد سماع قصتي. 

وأثناء حديثي، بدأت ذكريات حياتي، التي كنت قد نسيتها، تتدفق إلى ذهني فجأة. 

“في إحدى الليالي، اقتحم منزل البارون فجأة في منتصف الليل مدعيًا أنه يبحث عن إيفلين التي اختفت! بينما كانت إيفلين في تلك الليلة نائمة بهدوء في القصر الإمبراطوري!” 

“حقًا… يبدو أنه فكر جيدًا في عذر مقنع.” 

رد راسل ببرود، وهو ينظر إلى مكان ما بعيد بعيون فارغة. 

“عذر؟! آه، ومرة أخرى، في عيد ميلاد إيفلين، سرق الهدية التي كنت سأقدمها لها وأخذها لنفسه! بل وقام بحبسها في خزينة القصر الإمبراطوري حتى لا أستعيدها! أليس هذا ظلمًا؟” 

“حسنًا، هذا…” 

“ماذا هذا؟” 

فتح راسل فمه كما لو كان يريد قول شيء، لكنه تردد بشكل غير معتاد. 

عندما حدّقت به بنظرة حادة كأنني أستجوبه، تنهد بعمق وقال: 

“…ربما كان يريد تلك الهدية لنفسه.” 

“ما هذا الكلام؟ إذا أرادها، كان بإمكانه شراؤها بماله! لقد جمعتُ نقودي بجهد لشراء تلك الهدية! هو غني جدًا، فلماذا يفعل ذلك؟ بالتأكيد كان ينزعج من فكرة أن يقدم أحد غيره هدية لإيفلين. هذا واضح!” 

“…” 

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟” 

ارتجفت كتفاي قليلاً تحت نظرات راسل الغريبة.

لم يكن من المفترض أن أشعر بذلك، لكن نظرته بدت وكأنها تلومني لسبب ما. 

بعد أن حدّق بي لفترة، تنهد راسل بخفة وقال: 

“…لا شيء، فقط أشعر ببعض الشفقة على ذلك الأمير.” 

“الشفقة عليّ أنا، وليست عليه! قلتَ ذلك خطأ!” 

رددتُ بحنق على كلامه.

كيف يمكن أن يكون هناك أي مجال للشفقة على ليوبولد في هذه القصة؟ 

حتى لو تنازلتُ مئة خطوة وقلتُ أن إيفلين هي المسكينة بسبب حماية ليوبولد المفرطة ورغبته في السيطرة حتى على أصدقائها، لكان ذلك أكثر منطقية. 

على أي حال، إنه شخص خطير. 

إذا أغضبتَ ليوبولد، لا أحد يعلم ماذا قد يحدث.

قد تصبح هناك ضحية أخرى بريئة مثلي. وإذا كان راسل هو الضحية القادمة، سأقاتل بكل قوتي لمنعه! 

بعد كل ما قلته، يجب أن يكون راسل قد فهم الآن. 

“هل أدركتَ الآن؟ إذا كنت لا تريد أن تُصبح مكروهًا مثلي، اتركه وشأنه!” 

“…” 

أمسكتُ كتفي راسل بقوة وأعطيته نصيحة صادقة من قلبي. 

وضع راسل يده على فمه، وكأنه يفكر بعمق في شيء ما، ثم فتح فمه بعد لحظات: 

“هذا صعب. لديّ عمل مع تلك الفتاة، إيفلين.” 

“ماذا؟” 

حتى بعد كل هذا الحديث، ألم يفهم؟ لا، ليس هذا… 

يبدو أن راسل لديه سبب وجيه يجعله مصرًا على مقابلة إيفلين.

الآن، بدأت أشعر بالريبة حقًا. 

…هل يمكن أن يكون راسل مهتمًا بإيفلين بطريقة أخرى؟ 

لا، راسل روح، فهل من الممكن أن يقع في حب إنسان؟ 

صحيح أن الأرواح أقل حساسية عاطفيًا مقارنة بالبشر، لكن هذا لا يعني أنهم بلا مشاعر.

إذن، الاحتمال ليس صفرًا. 

“لا تقل لي أنك واقع في حب إيفلين…” 

“لا، ليس كذلك.” 

رد راسل ببرود شديد في تعبيره ونبرته. 

“تف، كنت أتمنى لو كان صحيحًا. كنتُ أتساءل كيف سيكون الأمر لو وقعتْ روح في حب إنسان.” 

“…” 

عندما تمتمتُ لنفسي بنبرة متذمرة، فتح راسل فمه فجأة بنبرة جادة: 

“تينا، أريد أن أحميكِ.” 

“…” 

تذكرتُ فجأة لحظة قبل عودتب عندما قال هذه الكلمات.

عندما تعرض منزل البارون لهجوم من قِبل قاتل مأجور، حاول راسل حمايتي لكنه أصيب بسهم مسموم وفقد حياته. 

لكن لماذا يقول هذا الآن؟ لا يوجد أي تهديد هنا. 

بينما كنتُ أفكر في ذلك، سمعتُ راسل يتمتم بنبرة عابرة: 

“…لذا، إذا كان هناك شخص خطير، فيجب التخلص منه بسرعة.” 

“ماذا؟ من؟” 

“…” 

“هل تقصد إيفلين؟” 

لم يظهر في حديثنا سوى اسم إيفلين.

عندما سألته بحذر، أغلق راسل فمه بإحكام كأنه يتجنب الإجابة.

أدركتُ أن هذا تأكيد ضمني. 

وقفتُ مذهولة، أنظر إلى راسل بلا كلام.

ثم أدار عينيه لينظر نحو ليوبولد. 

“ربما أجد أنا وذلك الأمير لغة مشتركة.” 

“…” 

شعرتُ بمزيج معقد من المشاعر بسبب كلام راسل.

لم أفهم على الإطلاق لماذا يتصرف بعدائية تجاه إيفلين. 

صراحةً، إيفلين في المستقبل بدت بعيدة عني جدًا، لكن هذا لا ينطبق على إيفلين الحالية.

الليلة الماضية، اقتربت مني قائلة أنها تريد أن تكون صديقتي، حتى أنها أبعدت جميع الحراس من حولها لتتمكن من التحدث إليّ مباشرة. 

لا أعرف لماذا انتهى بنا الأمر بالابتعاد عن بعضنا بعد نهاية القصة، لكن إيفلين الآن حقًا لا تعرف شيئًا.

هل من الممكن أن يكون راسل قد كوّن انطباعًا سلبيًا عن إيفلين بعد سماع قصص القصة الأصلية؟ إذا كان الأمر كذلك، فعليّ أن أصحح هذا الفهم. 

“هذه حماية مفرطة. بل إن إيفلين هي التي…” 

كنتُ على وشك أن أفتح فمي بحنق للدفاع عنها، لكن في تلك اللحظة، فُتحت نافذة الشرفة التي كنا نقف عندها فجأة بعنف، وظهر شخص من الداخل. 

مع فتح النافذة، هبت ريح قوية فجأة، فتطايرت أطراف فستاني وشعري البني في الهواء.

يا إلهي، لقد أصبح شعري في حالة فوضى! 

“تينا.” 

“آه!” 

كنتُ مشغولة بترتيب شعري المبعثر بسرعة عندما سمعت صوتًا منخفضًا وباردًا يتردد في أذني. 

التفتُّ مذعورة لأجد فتى ذا شعر فضي وعينين ذهبيتين ينظر إليّ من الأعلى قليلاً. 

على الرغم من أن انطباعه المعتاد يشبه نسمة باردة تهب بقوة، إلا أنه اليوم بدا أكثر برودة وكأنه دم بارد.

بدا وكأنه غاضب، أو ربما منزعج من شيء ما. 

قبل أن أتمكن من قول أي شيء، فتح ليوبولد فمه أولاً، وهو ينظر إليّ بنظرات باردة: 

“أنا آسف لأنني أخذت الهدية.” 

“…” 

ماذا؟ هل يعني أنه كان يستمع إلى كل شيء من هناك؟ هل سمع كل ما قلته؟ من أين بدأ يستمع؟ 

لم تكن هناك ذرة كذب فيما قلته، لكن بالتأكيد لم يكن من المفترض أن يسمعه هو! 

“هذا… أقصد…” 

كنتُ على وشك أن أبدأ بتبرير نفسي عندما لمحت فجأة ظلًا آخر يظهر خلف ليوبولد. 

“صاحب السمو.” 

كانت فتاة جميلة ذات شعر أشقر طويل يصل إلى خصرها وعينين خضراوين كبيرتين مستديرتين.

كانت إيفلين، التي كانت تتحدث مع ليوبولد في أجواء ودية حتى لحظات مضت. 

لكن صوت إيفلين بدا وكأنه يرتجف بشكل غريب.

كانت تمسك أطراف فستانها الأبيض بيد مرتعشة وبيضاء. 

“…” 

“…” 

وقف ليوبولد وإيفلين وجهاً لوجه كما لو كانا في مواجهة.

مرت ريح قوية بينهما، وكأنها تمهد لعاصفة وشيكة. 

ما الذي يحدث هنا؟

بعد أن ظلا يحدقان ببعضهما لفترة، كانت إيفلين أول من تحدث: 

“لن أستسلم!” 

كان كلامها، على غير عادة إيفلين، مليئًا بروح التحدي.

وبسبب صراخها المفاجئ، ارتعش صوتها قليلاً. 

بعد أن قالت ذلك، استدارت إيفلين على الفور وركضت في الممر كأنها تهرب، تاركة إيانا وراءها. 

وقفنا جميعًا، ننظر بذهول إلى ظهرها وهي تبتعد بسرعة، بينما يهرع فرسان الحراسة خلفها. 

“…” 

حقًا، بطلة القصة تتصرف كبطلة حتى في تصرفاتها! 

لقد بدا المشهد بين إيفلين وليوبولد وكأنه مقطع من فيلم.

كأنها بطلة تعترف بحبها للبطل ثم تهرب. 

…لكن، ربما ليس الأمر كذلك تمامًا. 

ما قالته إيفلين لليوبولد لم يكن اعترافًا بالحب، بل بدا أقرب إلى إعلان حرب. 

كان هناك سبب واحد فقط يمكن أن يفسر تصرف إيفلين المفاجئ هذا. 

بينما كنتُ أحدق بذهول في إيفلين وهي تركض بعيدًا، التفتُ إلى ليوبولد ونظرت إليه بحدة وسألته: 

“ماذا قلتَ لإيفلين؟” 

“لا شيء يذكر.” 

رد ليوبولد باختصار، ثم أدار رأسه بعيدًا عني بتعبير متجهم، متجنبًا عينيّ.

كان واضحًا أنه يتهرب من الإجابة. 

…يبدو أنهما تشاجرا مرة أخرى. 

من طريقته في تفادي الإجابة، كنتُ متأكدة من أنهما تشاجرا بشدة. 

لقد مررتُ بمواقف مماثلة كثيرًا في السابق.

وفي كل مرة، كنتُ أنا من يعاني لأنني عالقة بينهما.

كم تكبدتُ من عناء للتوفيق بينهما! 

تذكرتُ تلك اللحظات ووضعتُ يدي على جبهتي بنزعاج. 

“آه، سأضطر لاحقًا لتهدئتها!” 

“لا حاجة لذلك.” 

قبل عودتي بالزمن، كنتُ الشخصية الصديقة التي كانت مبرمجة بشكل افتراضي على التدخل قليلاً في شؤونهما. 

نظرتُ إلى ليوبولد بحدة وقلت: 

“اعتذر لها لاحقًا كما ينبغي.” 

“…” 

لم يرد ليوبولد بأي كلمة. بعد فترة، بدا وكأنه أطلق تنهيدة خافتة. 

“بدلاً من ذلك…” 

“؟” 

بعد تنهيدة عميقة، فتح ليوبولد فمه كما لو كان يحاول تغيير الموضوع: 

“ألم أقل لكِ ألا تجذبي الانتباه؟” 

قبل أسبوعين من مهرجان التأسيس، جاء ليوبولد إلى منزلنا وقال لي ألا أحضر المهرجان. 

لكن بما أن ذلك كان مستحيلاً، اتفقنا في النهاية على أن أبقى بعيدة عن الأنظار.

ظننتُ أنه يريد الاحتفاظ بإيفلين لنفسه، فوافقتُ على ذلك. 

لكن بما أنني التقيتُ بإيفلين أولاً، فهذا يعني أنني عرقلت خططه نوعًا ما. 

في الحقيقة، إيفلين هي من تتبعتني، لكن ليوبولد لن يعرف ذلك على الأرجح. 

“لم أقصد أن أعرقل خططك.” 

عند كلمة “عرقلة”، ظهر صدع طفيف في تعبير ليوبولد البارد الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.

بدا منزعجًا. 

“يبدو أنكِ التقيتِ بإيفلين بالفعل.” 

“حسنًا… نعم. لم أكن أنوي التفوق عليك، أنا آسفة لذلك.” 

“…” 

عند ردي، نظر ليوبولد إليّ فجأة بتعبير جاد وأصدر صوتًا منخفضًا كأنه يتأفف. 

شعرتُ فجأة بأن هناك شيئًا غير متسق في الحديث، وكأن هناك سوء فهم يتسلل إلى المحادثة.

••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••

ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎

تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels