في اليوم التالي،

 

جلستُ عند المكتب غارقة في التفكير.

 

“هممم…”

 

آخر مرة رأيتُ فيها إيان، كان يتولى تنظيف حديقة الصالون والنوافذ.

 

إن سارت الأمور على خير، فقد يكون من الجيد أن أضمه لي بشكل كامل.

 

وبالنظر إلى موقف مدير الصالون الذي بدا وكأنه غير راضٍ عن إيان، بدا لي أن الأمر سيستغرق منه عدة سنوات قبل أن يتمكن من إبراز موهبته هناك. 

 

لذا، ربما يكون من الأفضل أن أجلبه إلى منزلنا نحن آل فالنتاين.

 

بقليل من الصبر، أنا واثقة أنه سيُسهم في زيادة مجد وثروة بيتنا.

 

وفوق ذلك، ما دمت أملك إيان، فلن أقلق بشأن فساتيني بعد الآن.

 

ومن المؤكد أن إيان نفسه سيكون أفضل حالاً في مكان يقدّر قيمته بدلاً من الاكتفاء بتنظيف الحدائق وغسل النوافذ.

 

“جيد.”

 

قررتُ، ثم أخرجت الورق والقلم وجلست أكتب رسالة. 

 

كانت الرسالة موجّهة إلى صالون دو فرانسيا، أطلب فيها، كما أخبرتُ من قبل، أن أستدعي إيان ليوم واحد إلى منزل فالنتاين.

 

وبعد أن أنهيت الكتابة، أعطيت الرسالة لمربيتي لتوصلها. 

 

بحلول المساء ستصل الرسالة، وغداً صباحاً سيكون إيان هنا.

 

خلدتُ إلى النوم وأنا مفعمة بالتوقعات.

 

***

مع بزوغ الفجر، طلبتُ من مربيتي أن تُجهّز كل شيء لاستقبال الضيف. 

 

فقد قلتُ لها إننا سنستقبل شخصية عظيمة ستتحمل مسؤولية بيت فالنتاين لعشر سنوات مقبلة، لذا يجب أن تكون التحضيرات دقيقة.

 

لكنها لم تأخذ الأمر بجدية، بل علّقت ببساطة: “أظن أن الآنسة أخيراً وجدت صديقاً.”

 

إيان وصل عند الظهيرة تقريباً.

 

كنت جالسة عند النافذة مسندة وجهي بيدي، وما إن لمحته عيناي، برأسه المميز بشَعره البنفسجي الفاتح، حتى قفزتُ مسرعة إلى الخارج قبل أي أحد آخر.

 

“أهلاً بك!”

 

“…شكراً لاستدعائي، آنسة تينا فالنتاين.”

 

استقبلته بابتسامة مشرقة. 

 

بدا علي إيان أنه غير مرتاح قليلاً، كأنه يرتدي ثوباً لا يناسبه.

 

استدعاء؟ لقد قصدتُ دعوته فقط… لا بد أن الأمر التبس عليه.

 

“هيا، لندخل!”

 

أخذته معي إلى الداخل حيث كان الغداء قد أُعد مسبقاً. 

 

توجهنا مباشرة إلى قاعة الطعام.

 

إيان بدا مذهولاً من أجواء قصر آل فالنتاين الضخم. 

 

فالقصر كان قد بُني منذ زمن طويل، وكان واسعاً جداً على نحو غير عملي.

 

ولأنه مجرد شاب من عامة الناس، فمن الطبيعي أنه لم يسبق له أن دُعي إلى قصر نبيل. 

فضوله كان واضحاً.

 

“تفضل، لا تشعر بالحرج!”

 

“…نعم.”

 

جلسنا متقابلَين على الطاولة وبدأنا نتناول الطعام. 

 

إيان كان يمسك السكين بشكل غير مألوف، بعيداً عن قواعد الإتيكيت، لكنني لم أنتقده.

 

أمرتُ الخدم بأن يغادروا القاعة. 

 

فقد أردت أن يكون إيان مرتاحاً، ولأنني كنت أنوي التحدث معه بأمور سرية.

 

بينما كنتُ أفكر كيف أفتح موضوع توظيفه في بيت فالنتاين، بادرني هو بالسؤال:

 

“…هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟”

 

“هم؟”

 

توقفت عن تقطيع اللحم وحدّقت فيه. 

 

بدا على ملامحه شيء من التعقيد.

 

“ما الأمر؟”

 

“ذلك… في الحقيقة، لا أفهم لماذا تختارينني دائماً. هذا الأمر يثير تساؤلي…”

 

تنهّد إيان وهو يقول ذلك بتردّد. شعرت بالارتياح داخلياً. 

 

فقد كنت أفكر كيف أبدأ الحديث، لكنه سهّل عليّ الأمر.

 

وضعت أدوات الطعام جانباً وابتسمت له بلطف.

 

“إيان.”

 

“نعم؟”

 

نظر إليّ باستغراب حين ناديت اسمه.

 

خفضت صوتي حتى لا يسمعنا أحد، وقلت:

 

“هل لديك رغبة بالعمل في بيت فالنتاين؟”

 

“…ماذا؟”

 

نظر إليّ بدهشة لثوانٍ قبل أن يرد مرتبكاً:

 

“كـ… كَبستاني؟”

 

“لا!”

 

“ربما كمنظف نوافذ؟”

 

“كلا، لا هذا ولا ذاك.”

 

يا إلهي… كم قضى من وقت في الصالون وهو ينظف النوافذ والحدائق حتى نسي وظيفته الحقيقية؟

 

“أنا سأدعمك، وكل ما عليك هو أن تُبدع في تصميم الملابس.”

 

النبلاء عادةً يملكون مصممين شخصيين، أو حتى صالونات أزياء كاملة مثل الإمبراطورة. 

 

فالعناية بالمظهر من أهم ما يهتم به المجتمع المخملي.

 

ومن يظهر بأناقة فريدة في الحفلات يصبح نجم الصالونات، ومن يصمم تلك الأزياء يحصد الشهرة أيضاً.

 

بوجود إيان، سيكون الطريق لسلب محتوى محافظ النبلاء مسألة وقت فقط.

 

كما أنني أعلم أن عقده مع الصالون شارف على الانتهاء. 

 

وبما أنه بلا عائلة أو سند، فسوف يبحث عن عمل آخر عاجلاً أم آجلاً.

 

لذلك، فإن عرضي هذا سيكون مغرياً له.

 

لكن، إيان لم يجب مباشرة. بدت عليه الحيرة، كأنه ما زال غير واثق بي.

 

“بالطبع، لن يكون الأمر مجانياً.”

 

أخرجت ورقتي الرابحة: كيساً مليئاً بقطع الذهب، ووضعته أمامه.

 

تردّد قليلاً ثم فتحه، وعيناه اتسعتا بدهشة.

 

“…هذا كثير جداً.”

 

بالطبع كثير. لقد كان كل ما أملك تقريباً، كل ما ادخرته لسنوات.

 

صحيح أنه استنزف مدخراتي، لكنه استثمار من أجل المستقبل.

 

مهما كانت عائلة البارون تمر بضائقة مالية، إلا أن المبلغ اللازم لتوظيف شخص من عامة الناس لم يكن يتجاوز ميزانيتي.

 

لكن، بدا أن إيان غير راضٍ لأن المبلغ كان كبيراً جداً. 

 

يبدو أنه أكثر تواضعاً مما توقعت.

 

على ما يبدو، إيان شخص خجول ويفتقر للثقة بالنفس.

 

لكن لا يمكن أن أسمح له برفض عرضي لهذا السبب. 

 

هنا يجب أن أكون حازمة.

 

فتظاهرتُ بالانزعاج، شبكت ذراعي وقلت:

 

“هل تقصد أن حكمي كان خاطئاً؟”

 

“ماذا؟”

 

“أنا الوحيدة التي أدركت قيمتك.”

 

“… لم أقصد ذلك.”

 

أجاب وهو في حرج. فاستغللت ضعفه لأضغط بابتسامة مشرقة:

 

“إذن ستقبل، صحيح؟”

 

“…”

 

“آه! وبالمناسبة! خلال سنة واحدة، سأفتح لك صالوناً باسمك.”

 

بالطبع، كان هدفي أن أستنزف جيوب النبلاء بشكل أكثر فاعلية.

 

صحيح أنني أنوي أن أرتدي من تصميماته وأتولى الترويج له، لكن جهدي الفردي لن يكون كافياً. 

 

لذا، كان لا بد من افتتاح صالون يحمل اسمه.

 

الآن ليس لدي المال الكافي لفتح صالون، لكن بعد عام… أنا واثقة من أنني سأملكه.

 

“ما رأيك؟ هاه؟”

 

“…”

 

وجدت نفسي أنحني بجسدي فوق الطاولة، ممسكة بحافتها بكلتا يديّ، ملحّة عليه.

 

قد أبدو متوسلة، لكن لا مفر. ظاهرياً، أنا من يملك اليد العليا، وهو الطرف الأضعف. 

 

لكن الحقيقة عكس ذلك تماماً.

 

حدّقت بعينيه بجدية، وعيناه البنفسجيتان ترتجفان. 

كان متردداً بوضوح. 

فزدت إصراري في النظر إليه.

 

وأخيراً، أغمض عينيه للحظة عميقة، ثم فتحهما وقال:

 

“… سأهتم أيضاً بتنظيف المطبخ.”

 

الحديقة، النوافذ، والآن المطبخ أيضاً؟ يبدو أنه قضى وقته في الصالون يصقل مهارات التنظيف أكثر من أي شيء آخر.

 

على كل حال، كان هذا بمثابة قبول، أليس كذلك؟

 

لكن هناك أمر لم يعجبني.

 

“مستحيل.”

 

قلتُها بصرامة غير معهودة. فحدّق بي بدهشة، عيناه البنفسجيتان اتسعتا.

 

“يجب أن تحافظ على يديك.”

 

“…”

 

أُصيب بالذهول من جوابي، وكأنه لم يتوقع أن يسمع مثل هذا الكلام مني.

 

لطالما كان معتاداً على الأعمال الشاقة: تنظيف النوافذ، الحدائق، المراحيض، الصحون… لكنني، التي أعرف موهبته الفذة، لم أكن لأجرؤ على إضاعة وقته في تلك الأعمال الحقيرة.

 

كان هذا أول مرة يُعامل فيها بهذه الطريقة.

 

“… شكراً لكِ، آنسة تينا.”

 

“همم.”

 

وبعد برهة، ظهرت على وجهه ابتسامة مريحة. 

ربما هذه أول مرة أراه يبتسم. 

بدا كأنه تأثر. 

حتى أنا ابتسمت براحة.

 

“من الآن فصاعداً، ناديّني آنسة.”

 

“آ… آنسة…”

 

نطقها بارتباك، فقد كان من العامة، ولم يعتد أبداً على مخاطبة شخص ما بهذا اللقب.

 

“سأعتمد عليك.”

 

“… نعم، وأنا أيضاً سأبذل قصارى جهدي.”

 

مددتُ يدي إليه بابتسامة مشرقة، كما لو كنت أطلب مصافحة.

 

هكذا، تقرر أن يأتي إيان إلى بيت فالنتاين حالما ينتهي عقده مع الصالون.

 ولن يطول الأمر كثيراً.

 

لم أكن أتوقع أن يجلب لي التورط مع الإمبراطورة أي منفعة، لكن مجرد الحصول على إيان كان مكسباً عظيماً.

 

في ذلك اليوم، قضيتُ وقتي أبتسم كالمجنونة.

 

“ههه…”

 

“لماذا تضحكين هكذا؟”

 

سألتني أختي بدهشة، فاكتفيتُ بهز رأسي. 

شعرتُ وكأني أصبحت غنية بالفعل.

 

“أليس لأنك متحمسة أكثر من اللازم لأن الإمبراطورة دعتك؟”

 

“…”

 

عند سماع كلماتها، تجمدت ابتسامتي. 

حلّ محلها تنهيدة طويلة.

 

“هاااه…”

 

“؟”

 

أختي حدّقت بي باستغراب ثم تابعت طريقها.

 

في اليوم التالي، وصل رسول من القصر الإمبراطوري.

 

المرسل كان ليوبولد، يسأل إن كان بامكانه القدوم بعد ثلاثة أيام.

 

ها نحن نعود إلى لعبة الصداقة تلك مجدداً. 

 

كم هو مزعج. لكن بما أنني دعوتُه من قبل، فلا يمكنني رفضه الآن.

 

جلستُ أمام مكتبي لأكتب له جواباً مختصراً. ثم وضعت الرسالة في مظروف وأغلقتُه.

 

أحضر معك المثلجات بطعم الشمام.

 

…بما أنني بذلت جهداً كبيراً في التدريبات مؤخراً، فلن يضرني القليل من الدلال.

 

♤♧♤♧♤♧♤