دفء كفوف الأرنب لم يعد يبدو حارًا كما كان من قبل. هل يعني ذلك أن جسدي كان يشتعل من الحمى؟

“أرنبي الذهبي، كيف حالك؟ هل خف الألم؟”

“بيب.”

نظر إليّ الأرنب بتعبير جاد، كما لو كان يقول لي أن أقلق على نفسي أولًا.

ظل يتحدث إليّ، رغم أنني لم أكن أفهم كلماته. ومع ذلك، شعرت بغرابة وكأنني أستطيع فهم مشاعره.

أردت أن أعرف ما الذي كان يقوله الأرنب حقًا.

بل إن جزءًا مني أراد أن يشاركه المزيد من أفكاري.

كم كنت مضطربة عندما فقدت وعيي في ذلك اليوم من حادث العربة، ثم استيقظت لأجد أملي الضئيل في أن يكون والداي لا يزالان على قيد الحياة قد تحطم.

وكم بذلت من جهد حتى أوقف عمي عن إرسال برايس إلى بلد أجنبي حيث كان سيواجه تجارب قاسية.

وكم كان مرهقًا التعامل مع مرضي.

أشعر أن الأرنب الذهبي سيواسيني بهدوء…

هذا الأرنب الساخط والدافئ في آنٍ واحد، بدا وكأنه سيفعل ذلك تمامًا.

كان من الغريب أن أميل إلى مشاركة مثل هذه الأفكار مع أرنب.

‘بالطبع، هو في الحقيقة شخص…

لكن، حتى مع ذلك، لم أشارك هذه النوعية من الأفكار مع أي إنسان من قبل.

ولكن بعيدًا عن ذلك…

ابتسمت بخفة وأنا أنظر إلى الأرنب.

“أرنبي الذهبي، أشعر بالنعاس.”

“بيب.”

مد الأرنب كفه لمنع رأسي من السقوط، لكن عيناي كانتا قد أُغلقتا بالفعل.

مع اشتداد الحمى وتراكم الإرهاق، لم أكن لأتمكن من مقاومة النعاس.

“بيب، بيب.”

ليز، ليز…

ظننت أنني سمعت الأرنب يناديني باسمي بينما غفوت في النوم.

—

“ليز، لي…”

صدى صوت منخفض تردد داخل الكهف.

الرجل الذي كان ينادي المرأة التي تمسك به توقف فجأة عن الكلام.

استنشق بعمق، ورفع يده ببطء ليفحصها أمام عينيه.

اهتزت حدقتا عينيه الذهبية برقة.

يداه الكبيرتان المليئتان بالندوب، المعتادتان على الإمساك بالسيوف، وذراعاه المشدودتان تحت الشمس—كل شيء كان بشريًا دون شك.

كاسيوم رودين بالتير.

لقد كان جسده، بلا أدنى شك.

‘إذاً، لقد عدت!’

عاد بعد أيام طويلة.

عاد إلى شكله البشري من جديد، بعد أن كان أرنبًا.

‘هل هذا لأن جروحي بدأت بالشفاء؟’

رفع كاسيوم كمّه ليفحص الجرح عند خصره. لقد كان بالفعل أفضل حالًا بكثير من قبل.

عندما أدرك في البداية أنه قد أُعطي جرعة سحرية، لم يعر الأمر الكثير من الانتباه.

بدا كما لو أن أحدهم قد ضمر له السوء وسقاه الجرعة عمدًا.

لكن، بفضل تدريباته، كان قد طوّر مقاومة لمعظم السموم والجرعات منذ صغره.

في البداية، لم يحدث شيء.

لكن في اليوم الذي استعاد فيه قلب الـ”لاغون”، تعرّض لإصابات بالغة.

في تلك اللحظة، بدأت التأثيرات الكامنة للجرعة السحرية في الظهور.

“حتى مع إصاباتي، لم يكن يجب أن تعمل هذه الجرعة!”

بينما كانت الجرعة تنتشر في جسده، أدرك كاسيوم—الذي يعرف الكثير عن المواد السحرية—أنها لم تكن جرعة عادية.

لقد كانت مشبعة بالسحر الأسود.

دون أن يفهم تمامًا ما حدث، انهار. وعندما تمكن أخيرًا من مغادرة الغابة والوصول إلى منزل أحد المدنيين

…

— “برايس! خذ هذا الأرنب معك!”

…كان من سوء حظه أن يصادف ليز.

ليست أي فتاة، بل ليز أرتييل، وذلك وهو في هذا الشكل الصغير والعديم الشأن.

“من بين كل الناس…”

في البداية، فكّر في الهرب فورًا، لكن إصاباته منعته من ذلك.

كانت خطته الأصلية أن يستعيد بعضًا من قوته ثم يبحث عن طريقة للعودة إلى شكله الأصلي.

لكن، مع مرور الأيام، بدأ كاسيوم يعتاد على محيطه الجديد.

على المكان الذي تعيش فيه ليز، وعلى تعبيراتها، ونبرتها، وإيماءاتها التي لم تظهرها أبدًا في فرقة الفرسان.

لكن، الآن وقد عاد إلى طبيعته، لم يكن هناك وقت ليُهدر.

كان عليه أن يعود فورًا، ولو قبل دقيقة واحدة، إلى قصر بالتير وفرقة الفرسان…

ولكن فجأة، توقف قطار أفكاره.

“هممم…”

ليز، التي كانت تحمله وهي نائمة، شدّت ذراعيها حوله أكثر.

ذراعاها النحيلتان لكن القويتان ضغطتا على كتفيه وظهره.

شعرها الأحمر المجعد دغدغ خده. لقد كانا قريبين جدًا الآن.

تجمد كاسيوم مكانه كأنه قطعة جليد، غير قادر على الحركة وهو في احضانها.

ليز أرتييل.

من أيام الأكاديمية وحتى وقت خدمتهما كفرسان، كانت دائمًا شخصًا لا يتفق معه وكانت تثير أعصابه دائمًا.

منذ البداية، كانت تزعجه مهما فعلت.

والآن…

“كاسيوم، ذلك الأحمق…”

عندما تمتمت ليز باسمه، ظنّ كاسيوم أنها استيقظت.

استدار ليتفقد وجهها،

لكن عينيها الخضراوين كانتا مغمضتين تحت جفنيها.

وشفتيها، المفتوحتين قليلاً وهي تتمتم بضيق، تنفثان أنفاسًا هادئة.

بقيت نظرات كاسيوم مركزة على وجهها النائم لفترة طويلة.

يا تُرى، ما نوع الحلم الذي كانت تراه؟

ربما لم يكن حلمًا سارًا.

خلال الأيام القليلة التي قضياها معًا، علم أن ليز كانت تكرهه أكثر مما كان يظن.

رغم أن حادثة المبارزة حدثت منذ زمن، إلا أنها بدت وكأنها لا تزال تحمل الضغينة.

هل كانت غير صادقة في احتفال النصر بعد المهمة الأخيرة للفرسان؟

انكمشت ليز كما لو كانت تشعر بالبرد.

في البداية، كانت هي من تعانق كاسيوم.

لكن الآن، بعد أن اقتربت منه أكثر، انعكست الأدوار—أصبح كاسيوم هو من يحتضنها.

استمع إلى أنفاسها الهادئة، وبقي متيبسًا كلوح من الخشب.

سحب ذراعه لم يكن خيارًا الآن؛ لقد كانت قد غاصت بعمق في حضنه.

أنفاسها الدافئة التي لامست عنقه جعلته غير قادر على استعادة توازنه.

“..ليز”

بعد تردد، نادى باسمها مجددًا.

“ليز.”

جرب مرة أخرى، لكنها بقيت غارقة في نومها، لا تدري بما حولها.

لم يستطع كاسيوم التنبؤ بردة فعلها إن اكتشفت أنه كان الأرنب.

لكن بدلًا من أن ترد، اكتفت ليز بأن زفرت أنفاسها الدافئة.

كان جبينها لا يزال ساخنًا عند لمسه.

يبدو أن حرارتها لن تنخفض في أي وقت قريب.

لحسن الحظ، كان لا يزال مرتديًا ملابسه الأصلية التي كان يرتديها قبل أن يتحول إلى أرنب. كانت سليمة.

بهدوء، خلع كاسيوم سترته ووضعها فوق ليز.

كانت تلك هي ليز أرتييل التي يعرفها كاسيوم.

شخص فخور جدًا ليُظهر أي ضعف.

شخص قد يُظهر هشاشته أمام من هو أضعف منه، لكنه يظهر قوة لا تتزعزع أمام من هم أقوى منه.

وخاصةً أمامه هو.

بدأ كاسيوم بفك الضمادة عن ذراعها وطبّق الأعشاب الطبية على جراحها.

“آه…”

أطلقت ليز، التي كانت نائمة، تأوهًا خافتًا.

توقف كاسيوم للحظة عند سماع الصوت.

لكنه سرعان ما واصل ما كان يفعله، وربط الضمادات بعناية قبل أن يضع العشب البارد على جبهة ليز.

بينما كان يضع العشب بحذر على جبهتها المحمومة، ارتعشت جفونها.

وفي اللحظة التالية…

“هاه…”

زفرت ليز نفسًا دافئًا وفتحت عينيها.

في ضوء النار المتذبذب الذي ألقى بظلاله على الكهف،

تلاقت نظراتهما.

عيناها الخضراوان النصف مفتوحتين نظرتا مباشرة إلى كاسيوم.

وبينما تتنفس بصعوبة، استمرت ليز في التحديق فيه للحظة طويلة.

كان كاسيوم يتوقع أن تصرخ فور رؤيته، لذلك فوجئ بردّ فعلها الهادئ.

“أنا أمامك، ليز.

لست الأرنب الصغير الذي أحببتهِ، بل كاسيوم بالتير.”

ومع ذلك، كانت ليز، المستلقية في حضنه، ترمش بهدوء.

ثم قالت: “كاسيوم.” وابتسمت.

كانت تلك الابتسامة التي لا تظهر إلا عندما تنتصر عليه في مبارزة أو رهان.

تفاجأ كاسيوم من أنها كانت تبتسم بتلك الطريقة بينما تناديه باسمه.

“ليز. إذا استعدتِ وعيكِ، إذًا–”

“أين كنت مختبئًا حتى أنك لم تظهر؟

على الأقل، أتيت في النهاية.”

وصل صوتها المحموم إلى كاسيوم، وكانت عيناها نصف مغمضتين مجددًا.

“لكنني أمسكت بلوكسكا بالفعل. ربحت الرهان.”

قالت ليز ذلك قبل أن تغمض عينيها مرة أخرى.

كانت بوضوح على الحافة بين النوم واليقظة.

ربما كان ذلك حظًا جيدًا.

فقط بعد أن غرقت ليز مجددًا في النوم، أطلق كاسيوم الزفير الذي كان يحتجزه.

“لماذا كنت أحبس أنفاسي أصلاً؟”

مسح كاسيوم وجهه الجاف بيده.

كان من الواضح أنه لا يستطيع البقاء في هذا المكان أكثر.

—

“كاسيوم؟!”

عندما استيقظت وفتحت عينيّ، ظهر سقف غرفتي المألوف أمامي.

“ما هذا؟ ظننت أنني رأيت كاسيوم.

هل كان ذلك حلمًا؟

الآن بعد أن فكرت بالأمر، كنت ألاحق لوكسكا!

كيف عدت إلى هنا؟”

“الآنسة ليز، أنا مالون.”

“مالون! ادخل!”

“الآنسة ليز…؟! لقد استيقظتِ!”

عند ندائي، دخل مالون مسرعًا. أمسكت بمالون الذي كاد يبكي وسألته،

“كيف وصلت إلى هنا؟”

“لقد انهرتِ أمام القصر.”

“ألم يكن هناك أحد معي؟”

“أحد معكِ؟ عندما وجدتكِ، كنتِ وحدكِ يا سيدتي.”

هز مالون رأسه.

“لا؟ طالما لم يكن أحد معي، فلا بأس!”

إذًا، لا بد أن رؤيتي لكاسيوم كانت حلمًا.

في فوضى أفكاري، ابتسمت عندما رأيته.

هل كنت سعيدة لرؤية وجهه بعد غياب طويل؟

لا. لا بد أنني كنت على وشك الموت لدرجة أن رؤية شخص حي—أي شخص حي—أشعرتني بالارتياح.

على أية حال، هل عدت بنفسي ؟

هذا الحدس للعودة إلى المنزل مذهل، حتى بالنسبة لي.

حسنًا، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها أمر كهذا.

عندما كنت طالبة في الأكاديمية،

ضعت مرة خلال التدريب في الغابة السحرية—مكان يشبه المتاهة مليء بالوحوش.

متاهة كانت الطرق فيها ملتوية، والطريق للأمام غير مرئي.

تجولت لساعات، أقاتل الوحوش، وبدأ وعيي يتلاشى.

لا أتذكر الكثير مما حدث في تلك الأثناء.

لكن بطريقة ما، عدت وانهرت أمام خيام المعسكر.

في ذلك الوقت، تساءلت طويلًا كيف عدت.

أعتقد أن الفضل يعود إلى غريزتي بالعودة إلى المنزل.

لكن الآن بعد أن فكرت بالأمر…

انتظري لحظة.

“الأرنب الذهبي!!”

“أوه، سيدتي! من فضلك لا تنهضي. إصاباتكِ شديدة!”

“ألم ترَ الأرنب، يا مالون؟”

“الأرنب؟ ذاك الأرنب؟”

“رأيته؟”

“لا. عندما وجدتك أمام القصر، كنتِ وحدكِ.”

اتسعت عيناي، وبدأت شفتاي ترتجفان.

“ماذا أفعل!

لقد تركتُ الأرنب في الجبال!

أرنبنا الاليف ، إنه حيوان منزلي!”