“أين كنتَ طوال هذا الوقت، لتظهر الآن فقط؟”

في أطراف العاصمة، وقعت ضيعة دوق بالتير.

ملأ صوت الدوق، الرزين والحاد في آن واحد، أرجاء غرفة الدراسة.

أمامه وقف رجل ذو تعبير لا يتزعزع، محافظًا على وقفة مثالية.

كان ذلك كاسيوم، الابن الثاني لعائلة الدوق.

“لا بد أنني أخبرتك مرارًا أنه كان يجب أن تحضر ذلك الحدث.”

“أعتذر.”

رغم كلماته التي تحمل ندمًا، إلا أن صوته كان ثابتًا لا يلين، خاليًا من أي أثر للخوف أو الخضوع.

كانت نظرته الجافة، المتطابقة مع نبرة صوته، مركزة مباشرة على والده.

قبض دوق بالتير يده وتقدم نحو كاسيوم.

“هل كنت في الخارج تعبث مع امرأة ما؟”

ابتسامة مريرة ارتسمت على وجه كاسيوم.

لم يكن يتوقع الكثير.

أليس هو الابن الذي اختفى لأيام ثم عاد؟

في هيئة والده، الذي لم يُظهر أدنى اهتمام—ذلك الأب “المثالي” تمامًا

شعر كاسيوم كأنه مجرد ممثل في مسرحية مُتقنة.

“وإن كنت كذلك، فماذا ستفعل حيال ذلك؟”

“ماذا؟” احمر وجه الدوق قليلًا.

“إذاً أنت مصمم على تشويه سمعة هذه العائلة. حسنًا، سأـ…”

“من فضلك، هدئ من روعك. لم يحدث شيء من هذا القبيل!”

كانت عائلة بالتير محط إعجاب الجميع. عائلة مثالية بابنين مثاليين.

الابن الأكبر، المبارك من الآلهة، كاهن.

الابن الأصغر، المبارك بالسيف، فارس.

ووالداهم، اللذان أحبا كليهما بالتساوي.

يا لها من صورة مثالية.

ومع ذلك، لم يشعر كاسيوم يومًا بحب من والديه.

كان الوحيد الذي حماه هو نفسه.

لم يطلب الدفء من أي شخص آخر.

كان ذلك طبيعيًا، وقد عاش حياته على هذا الأساس، معتقدًا أن هذه هي طبيعة الحياة.

حتى الآن.

“أين كنت طوال تلك الأيام؟”

“أخذت بعض الوقت لأستريح.”

عند رد كاسيوم، ترددت نظرة الدوق.

كانت تلك أول مرة يرد فيها ابنه، الذي كان يعتاد تقديم اعتذارات بلا مشاعر، بكلمات مختلفة.

تلاقت عينا كاسيوم مع عيني والده.

كان شخصًا لا يأمل ولا يرغب في شيء، دائم الانفصال عن توقعات الناس وجشعهم.

ومع ذلك، خلال تلك الأيام التي عاشها كأرنب، بدأ شيء غريب يتحرك في داخله.

“ماذا قلت؟”

“كنت مرهقًا. حتى بعد أن وبختني بذلك الشكل، لم تكن لدي طاقة للرد. لذا أخذت استراحة قصيرة.”

رغم أن صوته ظل جافًا، إلا أن كلماته لم تكن خاوية.

دون أن يُغير تعبير وجهه، أنهى كاسيوم كلامه واستدار للمغادرة.

وأثناء سيره مبتعدًا، ناداه الدوق.

“لقد رتبت زواجك.”

استدار كاسيوم مرة أخرى.

“سيتم إرسال عرض الزواج. إنها مع شخص مناسب تمامًا لك.”

“أليس شخصًا مناسبًا تمامًا لعائلة بالتير، وليس لي؟”

“لقد تم اتخاذ القرار بشأن العرض بالفعل. في غضون ثلاثة أيام، سيتم إرسال غصن الفيرانيوم إلى ذلك المنزل كما هو مخطط.”

“افعل ما تشاء. لكن إن أجبرتني على هذا، سأغادر عائلة بالتير إلى الأبد، وليس فقط لبضعة أيام.”

عند كلمات كاسيوم، تشوه تعبير الدوق بعنف.

“من أين تعلمت أن تقول مثل هذه الأمور؟”

“أتساءل. كل ما رأيته وتعلمته هو كلمات وأفعال أفراد عائلة بالتير.”

غريب، أليس كذلك؟

بهذه الكلمات، وانحناءة خفيفة، استدار كاسيوم مرة أخرى.

وهذه المرة، غادر غرفة الدراسة دون أن ينظر خلفه.

—

أُغلق الباب خلف كاسيوم.

—

عندما دخل غرفته، أطلق زفرة عميقة، ومرر يده في شعره.

“هل رتبوا زواجي؟” كانت أفكاره مشوشة.

سواء غادر كاسيوم المنزل أم لا، لم يكن الدوق من النوع الذي يغير رأيه. من المؤكد أن عرض الزواج سيُرسل إلى عائلة لا يعرفها حتى.

منذ زمن بعيد، منذ لحظة ولادته، لم تكن رغبات كاسيوم ذات أهمية.

بصراحة، حتى الآن، لم يكن يهتم.

من التقى، ومن تزوج، لم يكن ذلك يعني له شيئًا.

فالمشاعر بين الناس، والحب – كلها كانت بلا معنى بالنسبة له. لم يكن يهم من هو الطرف الآخر.

تذكّر كاسيوم شيئًا قالته والدته منذ زمن بعيد:

كاسيوم، يجب ألا تُحب أحدًا أبدًا.

لماذا؟

لأن من تحبه لن يبادلك المشاعر. ستؤذيه فقط.

لا تحب أحدًا، لا تعز أحدًا. أحبب نفسك فقط.

كان صغيرًا جدًا وقتها، لدرجة أن والدته ظنت أنه لن يتذكر كلماتها.

لكن تلك الكلمات بقيت في ذهن كاسيوم أطول مما كانت تتخيل. حتى الآن، لا تزال حية في ذاكرته.

ومع ذلك…

كاسيوم؟

في تلك اللحظة، ومضة من عيني ليز الزمرديتين، حين استيقظت في الكهف ونظرت إليه، ظهرت في ذهنه.

شعرها الأحمر تراقص في أفكاره.

ستنسى على أي حال.

ذكرى وقوف ليز على بعد خطوة واحدة منه في ليلة الاحتفال بانتصار الفرسان.

شكرًا لك، أيها الأرنب الذهبي، لوقوفك إلى جانبي.

وحرارة ذلك العناق الذي ضمه بقوة.

لماذا كان يفكر في ليز الآن؟

في تلك اللحظة…

بانغ!

هز صوت الانفجار رؤية كاسيوم.

“سيدي الشاب.”

طرق رونان، خادم كاسيوم، الباب.

و عندما لم يتلق ردًا رغم طرقه عدة مرات، فتح الباب… ليجد الغرفة فارغة.

—

“أرنب! الأرنب الذهبي!”

“أختي، أنتِ مصابة. أرجوكِ استريحي.”

“برايس، إذا استرحت، هل تعدني أن تجد الأرنب لي؟”

“هاه؟ برايس؟”

صفّر برايس، وهو ينظر بعيدًا في الأفق.

“…شهيق، أرنب! أرنبي الذهبي! أرنب!”

رغم أنهم واصلوا البحث في الغابة، لم يكن للأرنب الذهبي أي أثر.

لا في المكان الذي كانت فيه لوكسكا، ولا في الكهف الذي احتموا فيه من المطر الغزير.

أين يمكن أن يكون قد ذهب؟ هل عاد إلى أعماق الغابة، مدفوعًا بغرائزه كأرنب؟

جعلتها هذه الفكرة حزينة.

فهي لم تحظ حتى بفرصة لتوديعِه.

“أين أنت أيها الأرنب الذهبي؟”

في الحقيقة، السبب الذي جعلني أحضر الأرنب المصاب هو أنه سيصبح وجودًا مهمًا لبرايس، وسيساعد يومًا ما في علاج مرضي.

لكن الآن، لم يعد الأمر لذلك السبب فقط. هذا الأرنب، الأرنب الذهبي، أصبح مهمًا بالنسبة لي أيضًا.

تلك الأيام القليلة التي قضيتها مع الأرنب الذهبي كانت عزاءً كبيرًا لا يوصف، وتحمل في طياتها معنًى عميقًا بالنسبة لي.

كما لو أنه كان دائمًا بجانبي، اندمج الأرنب الذهبي في حياتي بشكل طبيعي ودافئ.

لم أرغب في أن أفقد مثل هذا الكائن، شخصًا عزيزًا عليّ، بهذه الطريقة العاجزة.

“لا بد أن أجد الأرنب.”

استمر في البحث.

“الانسة ليز! الانسة ليز!”

في تلك اللحظة، ركضت ديان، إحدى خادمات الكونت، نحوي مسرعة.

كان طرف تنورتها متسخًا بالطين من جريها على الطريق المبلل بالمطر.

“الكونت يبحث عنكِ. أرجوكِ عودي إلى القصر.”

“عمي؟ اسفة، لكن لا يمكنني الآن.”

—

رغم أنني شعرت بالأسف لجعلها تركض على الطريق الموحل، كان العثور على الأرنب الذهبي أكثر إلحاحًا من أي شيء آخر في تلك اللحظة.

أياً يكن ما كان عمي يريد قوله، لم يكن لدي وقت للاستماع.

بعد القتال مع لوكسكا، كنت مشوشة للغاية فلم ألحظ، لكن من المحتمل أن الأرنب الذهبي قد أُصيب أيضاً.

جروحه القديمة لم تلتئم بعد، وإذا كان قد أصيب بجروح جديدة، فقد يكون في خطر حقيقي.

“ولكن…”

“هناك شيء يجب أن أعثر عليه حالًا. أرجوكِ، أخبري عمي أنني سأزوره غدًا.”

“حسنًا، إذًا، أُم…”

أشرتُ بحزم إلى ديان، التي بدت مترددة، مشيرةً لها أن تُسرع في إيصال الرسالة.

بدت متوترة قليلًا تحت نظراتي، لكنها أومأت مرارًا وقالت بسرعة،

“إذًا، ماذا أقول له عن الأرنب؟!”

“الكونت قال إن هناك أرنبًا في الجناح، وسأل ما هو…”

“ماذا؟!”

أرنب؟

أرنبنا عاد إلى المنزل؟!

دون أن ألاحظ الألم الناتج عن فتح جروحي، بدأت أركض نحو القصر.

“أختي؟! إلى أين تذهبين؟!”

“برايس! كن حذرًا ولا تنزلق، واتبعني!”

كما توقعت، لقد ورث الأرنب غريزتي القوية في العودة إلى المنزل!

انتظرني فقط قليلاً – أنا قادمة إليك!

—

كلما اقتربت من القصر، زادت سرعة ركضي.

فكرة أن عمي ربما أمسك بالأرنب الذهبي جعلتني أكثر توترًا.

“لا بد أنه لم يفعل شيئًا بالفعل للأرنب الذهبي.”

كنت أريد أن أفكر بإيجابية، لكن مع عمي، كلمة “بالتأكيد” لا تنطبق.

“ماذا لو كان قد… شوي الأرنب بالفعل؟!”

شعرت وكأن الدم يغادر جسدي كله.

لا، توقفي عن التفكير في مثل هذه الأمور المروعة.

“الآنسة ليز، لقد عدتِ. الكونت في الداخل…”

“أعلم!”

اندفعت متجاوزة خادم عمي وتوجهت مباشرة نحو الجناح.

دق، دق.

كانت خطواتي الثقيلة تتردد أصداؤها في الردهة، لتخبر عمي بوصولي، بينما كانت عيناي تبحثان عن الأرنب الذهبي.

“بيب.”

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا مألوفًا.

الصوت جاء من غرفة الجلوس في الجناح.

“أيها المخلوق عديم الفائدة!”

“أبي ، انتظر لحظة. سأجلب سيفي. هذا الأرنب الوحشي يجب أن يُطعن حتى الموت…”

صُدمت، وركضت مباشرة إلى غرفة الجلوس دون تفكير.

مددت يدي تلقائيًا نحو سيفي عند خصري.

كان هناك فكر واحد فقط يملأ رأسي: يجب أن أنقذ الأرنب الذهبي من بين يدي هذين الرجلين الذان اسراه.

امسكت بمقبض سيفي بإحكام، كدت أن أنزلق وأنا أقتحم غرفة الجلوس.

“ليز!”

زمجر صوت عمي كالأسد وهو ينادي اسمي.

لكن نبرته كانت مفاجئة – فقد بدت سعيدة:

“افعلي شيئًا بخصوص هذا الأرنب!”