“إلى جانب ذلك، تعتبر إيديث ريغلهوف عائلة لودفيغ بمثابة حقيبتها. وقالت إنها حتى لو تطلقت من اللورد کیليان، فإنها ستحصل على قصر كبير والكثير من أموال النفقة، لذلك ليس لديها ما تندم عليه.”

“ماذا؟”

“هذا ما قالته إيديث بنفسها في مهرجان التأسيس آخر مرة. هناك الكثير من الأشخاص الذين سمعوا ذلك، لذا يمكنكَ التحقق من الأمر.”

إذا استمعت فقط إلى نصف القصة وتجاهلت التفاصيل بأكملها، فسوف تعتقد بالتأكيد أنّ إيديث هي التي كانت تنشر تلك الشائعات. 

إلّا أنّ الدوق لودفيغ الذي شعر بالأسف تجاه إيديث مؤخرًا، سمع تلك الكلمات في وقت كان فيه في موقف صعب بسبب الكونت ريغلهوف، مما جعله يشعر بالخيانة وأطبق على أسنانه بقوة. لكنه لم يكشف على عجل عن مشاعره.

“هذا ليس خطأ. هذا بالتأكيد هو العقد الذي كتبته عند زواجهما.”

صعّد الكونت سنكلير مرة أخرى.

“إذا، إلى متى ستتحمل هذا السلوك الماكر والمتغطرس الذي يشبه والدها؟ وقد غادرت عائلة ريغلهوف بالفعل. يمكنني تزويد الدوق بمورد مستقر لتوزيع خام الحديد. يجب أنْ يعرف صاحب السمو الدوق ما المعنى من هذا الحق؟ يقولون أنّ الزواج تم من أجل حق توزيع خام الحديد والتحالف، ولكن بما أنّ هذين المصطلحين فقدا معناهما، فمن الطبيعي فسخ الزواج.”

ومع ذلك، عندما ظل الدوق لودفيغ صامتاً. 

بدت ليلى شاحبة ومترددة لبعض الوقت قبل أنْ تفتح فمها وتعبير حزين على وجهها.

“هذا بسبب… ليز، أليس كذلك؟ لقد كنتُ لئيمة جداً مع ليز في الماضي.”

عندما أشارت الكلمة بالضبط إلى الدوق لودفيغ عن سبب تردده، وجه الدوق نظره نحو لیلی. 

“في ذلك الوقت كنتُ صغيرة وغير ناضجة. كنتُ أشعر بالغيرة لأنّ ليز كانت جميلة…. ولكن الآن لم يعد لدي هذا التفكير. ليز هي أختي على أي حال.”

تظاهرت ليلى بالتفكير في ماضيها بتعبير يرثى له، لكن الدوق لودفيغ لم يستجب لذلك أيضًا. كان ذلك لأنّ الدوق لودفيغ كان يعلم أنّ كل تلك الشائعات السيئة حول ليز والتي كانت تنتشر باستمرار حتى وقت قريب نشرتها لیلی سنكلير.

تمتم الدوق لودفيغ في نفسه: “ولكن من الصحيح أيضًا أننا بحاجة إلى إمدادات توزيع خام الحديد. عاجلاً أم آجلاً، سيتعين علينا الحصول على طلب كبير آخر لأسلحة مثل السيوف والرماح. وبطبيعة الحال، لم يكن خام الحديد يسيطر عليه عائلتين فقط، ولكن أقرب الموزعين كانوا الكونت ريغلهوف وسنكلير.”

بينما كان الدوق لودفيغ يفكر في هذا، كان منزعجاً من موقف كيليان مؤخرًا.

تمتم الدوق لودفيغ في نفسه: “لكن يبدو أنّ كيليان يحب إيديث. هل يجب أنْ أقول له أنْ يتخلص من عواطفه الآن؟”

بصفته دوقًا لم يكن يعرف تفاصيل ما كان يحدث في قصره، لم يكن يعرف بالضبط كيف كان يشعر كيليان. ومع ذلك، لم يصدق أنّ کیلیان كان يحب إيديث. لأنه بالمقارنة مع الوقت الذي كان فيه كيليان يحب ليز، فإنّ كيليان الحالي لديه موقف أكثر صدقاً وشغفًا تجاه إيديث.

“حسنًا، من السابق لأوانه الحديث عن هذا. الكونت ريغلهوف لم يخونني تماماً. أيضًا. اضافة الى ذلك، كأب، ليس لدي الحق أيضًا في التحكم في زواج كيليان كما يحلو لي. لكن ما تريد قوله، أنا أفهم ذلك جيدًا.”

على الرغم من أنّ الكونت سنكلير شعر بخيبة أمل بعض الشيء، إلّا أنه قرر التراجع عن هذه النقطة.

“بالطبع، لم أطلب منكَ اتخاذ قرار بشأن زواج كيليان على الفور. بدلاً من ذلك، أنا فقط أتوقف لأخبر الدوق ألّا يقلق كثيرًا لأننا حصلنا بوضوح على حقوق توزيع خام الحديد.”

“شكراً لكَ. أعتقد أنني سأتمكن من الرد على فصيل لانغستون المضاد دون تسرع.”

أنا سعيد لأن ذلك يساعد.”

ثم أنهيا المحادثة في جو ودي.

عند سماع الأخبار من الكونت سنكلير، قام كليف بإخراج ليز عمدًا، بينما بقينا أنا وكيليان في غرفة الاستقبال مع الدوقة.

“ربما بعد انتهاء وقتي الخاص، سأخرج إلى هنا وأتحدث قليلاً ثم أعود.”

الدوقة أيضًا لم تعجبها زيارة الكونت سنكلير. في الواقع، من المستحيل أنْ تكون الدوقة سعيدة بمقابلة العائلة التي تتنمر بقسوة على ليز، التي تعتبرها ابنتها. وكانت تلك العائلة لا تزال تضايقها من خلال خلق شائعات خبيثة. كان الأمر نفسه مع كيليان.

“أنا لا أعرف مدى سماكة تلك الوجوه الوقحة سيكون من الأفضل لو تمكنتُ من تقشير جلدهم وإلقاء نظرة عليه.”

على الرغم من أنّ لهجة كيليان كانت هادئة، إلّا أنني شعرتُ بالقشعريرة. لأنني أعلم أنه كان رجلاً يمكنه فعل ذلك حقاً إذا اتخذ قراره. أعتقد أنّ كيليان في القصة الأصلية، قطع رأس إيديث في الحال. لقد كانت خطوة لطيفة من كيليان لأنه لم يعذبها. لنفكر في الأمر، ربما يكون لدى كيليان الأصلي بعض التعاطف مع إيديث الاصلية أو ربما لأنه شعر أنه لا يملك الوقت، لذا تصرف بسرعة لقتل عائلة ريغلهوف بأكملها.

بينما كنتُ أفكر في الوضع. دخل الدوق لودفيغ والكونت سنكلير غرفة المعيشة مع ابناء الكونت.

استقبلتهم الدوقة التي كانت في حالة من الاستياء قبل لحظات فقط، بابتسامة مشرقة كما لو أنها لم تفعل ذلك من قبل.

“كانت تلك قصة طويلة. أتمنى أنكم لم تشربوا الكثير من الشاي. لقد قمتُ بإعداد الكثير من حلوى الشاي.”

الخادمات الذين كانوا ينتظرون إشارة عيون الدوقة، قاموا بإعداد الشاي والحلويات على الطاولة. أطلق الشاي الأسود الذي سكبته الخادمة في الكوب رائحة عطرة، وكانت الكيكات المخبوزة الطازجة مع الكريمة المتخثرة ومربى الفراولة لذيذة أيضًا.

لكن ليلى التي كانت تجلس أمامي بدت مشغولة للغاية بالتحديق في كيليان بدلاً من النظر إلى الحلوى اللذيذة أمام عينيها. وبطبيعة الحال، وأنا أفهم هذا الشعور. إنه لأمر مجز مجرد مشاهدة كيليان وهو لا يزال هنا. إنّ رمش العيون مضيعة للوقت.

الجو في وقت الشاي ليس سيئاً. ظل كيليان بلا تعبير طوال الوقت، لكن الدوق والدوقة كانا أكثر اجتماعية، لذا حافظا على كرامتهما وواصلا المحادثة. لكنني شعرتُ أنني لا أستطيع المشاركة في هذه المحادثة. لا أعرف ما إذا كان يفعلون ذلك عن قصد أم أنهم لا يستطيعون مساعدة ذلك، لكن موضوع المحادثة كان يدور حول الماضي الذي لا أعرفه. شربتُ الشاي بهدوء وأنا أبتسم لأنني لم أعتقد أنه سيكون هناك أي مساعدة إذا تدخلتُ على أي حال.

لكن بطريقة ما قمتُ بالتواصل البصري مع ليلى. ظننتُ أنها ستنظر إليّ فحسب، لكن ليلى ابتسمت وتحدثت معي.

“سيدة إيديث، أنا آسفة…. ولكني أود أنْ أغسل يدي.”

أعتقد أنها بحاجة لاستخدام المرحاض. كان بإمكاني فقط أنْ أطلب من الخادمة أنْ تأخذها، ولكن يبدو أنّ لديها ما تقوله لي. لذلك وقفتُ من مقعدي.

“تعالي من هذا الطريق.”

“شكراً لكِ.”

تبعتني ليلى وكان تعبيرها مختلفاً تماماً عما كانت عليه في مهرجان التأسيس في المرة السابقة. بمجرد أنْ وصلنا إلى الردهة المؤدية إلى الحمام داستني وضحكت كما لو كانت تريد مني أنْ أستمع إليها. 

“أنتِ حقاً تقتلين شخصيتكِ السيئة داخل الدوق، أليس كذلك؟”

لقد كانت تنتظر الوقت المناسب لتتجادل معي.

“لقد كنتُ أفكر في ذلك منذ آخر مرة، ولكن أعتقد أنه من الأفضل للآنسة ليلى أنْ تنظر إلى نفسها قبل أنْ تتحدث إلى الآخرين.”

“ها…. ما الذي تتحدثين عنه الآن؟”

“سيدة إيديث، أنا آسفة، لكني أريد أنْ أغسل يدي!”

حتى أنني قمتُ بتقليد تعبير ليلى الخجول وكررتُ ما قالته سابقاً.

تحول وجه ليلى بسرعة إلى اللون الأزرق، لكنها تمكنت من تقويم أنفها.

“سنرى إلى متى يمكنكِ البقاء على هذا الموقف المتغطرس. هل سمعتِ أنّ عائلتي كانت منشغلة بتوزيع خام الحديد في الشمال؟”

“حسناً. أنا لستُ مهتمة.”

“هذا لأنكِ غير مهتمة بكيفية سير العالم. ألَا تدركين أنّ حقوق توزيع خام الحديد لعائلة ريغلهوف هي التي سمحت لكِ بالزواج من كيليان.”

كنتِ متحمسة جداً؟ كيف يمكنني تحمل ذلك لأنها أرادت أنْ تظهر لي ذلك؟

“اعتبارًا من العام المقبل، يحق لعائلتي توزيع خام الحديد في الشمال. وهذا يعني أنه حتى ذلك الحين، فإنّ المنصب الذي تشغليه الآن سيكون ملكي قريباً.”

“تتحدثون عن وضعي؟”

رفعت ليلى حاجبيها على لهجتي الهادئة.

“هذا صحيح. لم يكن أمام الدوق لودفيغ خيار سوی قبولكِ كزوجة ابنه بسبب التحالف وحقوق توزيع خام الحديد. لكن التحالف بين الدوق وعائلتكِ قد انهار بالفعل، فما فائدة حقوق توزيع خام الحديد مع عائلة ريغلهوف؟ لكن عائلتي وهي حليفة لعائلة لودفيغ، حصلت على حقوق توزيع خام الحديد. أنتِ حقاً لا تعرفين ماذا يعني هذا؟”

لقد أطلقتُ تنهيدة طويلة.

“ما رأي كيليان؟”

“يا إلهي، سيدة إيديث. كيف يمكنكِ أنْ تقولي ذلك؟ أنتِ مَن دفع اللورد كيليان للزواج منكِ ضد إرادته.”

“إذاً أنتِ أيضًا تفعلين نفس الشيء؟”

اعتقد أنني أستطيع أنْ أفهم قليلاً ما شعر به کیليان عندما تزوجني. ومن المثير للاشمئزاز أنْ يتم تداول زوجته بهذه الطريقة. بالإضافة الى ذلك فهو تخلى عن حبه لليز.

“الحمام هناك أنتِ لستِ غبية بما يكفي لتضيعي في طريق عودتكِ إلى غرفة الاستقبال، أليس كذلك؟”

أشرتُ إلى نهاية الردهة دون صدق. ربما لأنها لم يعجبها إهمالي، نظرت ليلى إلي بنظرة شريرة كما فعلت في يوم مهرجان التأسيس.

“أنا متأكدة من أنّ اللورد كيليان سيكون سعيداً بتطليقكِ.”

“ربما يكون كذلك. لكن هذا لا يعني أنه سيقبل عرض الزواج معكِ.”

“هذا شيء لا تعرفيه حتى.”

“لا، أنا أعلم. لا تنظري باستخفاف إلى كيليان لودفيغ.”

لا تنظري باستخفاف إلى العمل الشاق الذي قمتُ به لجعل كيليان حقيقي.

“حسناً، خذي قسطاً من الراحة وتعالي.”

لوحتُ ومشيتُ نحو غرفة الاستقبال دون أنْ أنظر إلى ليلى، حتى دون أنْ أنظر إلى الوراء، كانت ليلى متصلبة. لكنني لم أشعر بالانتعاش الشديد عندما استدرتُ.

في النهاية، يعود الأمر على هذا النحو. تنهدتُ من أنفاسي. ومن ناحية أخرى، كان الأمر غير عادل بعض الشيء. على أي حال، عائلة الكونت سنكلير هي عدو ليز الرئيسي، فلماذا هذا ملتوي هكذا؟ في القصة الأصلية، داس الدوق لودفيغ بوحشية على الكونت سنكلير، الذي أدرك متأخرًا قيمة ليز وتمسك بها وتحدث عن حقوق الوالدين على ليز.