لماذا هو خطئي لأنني تُركتُ هنا؟ إنه خطؤكم لأنكم أرسلتموني إلى هنا وفعلتم أشياء. أيها الأوغاد. إيديث في القصة الأصلية، لابد أنها تعرضت لغسيل دماغ بهذه الطريقة لبقية حياتها. ما كنتُ ممتنة جدًا لوالديّ في حياتي السابقة هو أنهما كانا غير مباليان بي تماماً. يجب أنْ أتمسك بنفسي ويجب أنْ أعتني بأخي ولابد لي من مساعدة عائلتي أيضا. إذا لم أفعل ذلك، فسوف يعتبرونني ناكرة للجميل. ومع ذلك، لو قاموا بغسل دماغي، لكنتُ عشتُ أكثر بؤساً. في هذه الحالة، حتى بعد تجسدي كإيديث هل سأظل أعيش تحت تأثير الكونت ريغلهوف؟ مجرد تخيل ذلك أصابني بالقشعريرة.

أخذتُ الرسالة، وذهبتُ إلى المدفأة، ونفضتُ الرماد بالبوكر. وكان لا يزال هناك بعض الجمر فوضعتُ الرسالة فوقها واستخدمتها حطبًا للوقود. من الأفضل استخدام رسائلهم كحطب. وكأنّ هذا لا يكفي للتأكد من أنّ الرسالة احترقت بالكامل، فطرقتها عدة مرات بالعصا وحولتها بالكامل إلى رماد، وتثاءبتُ لبعض الوقت، ثم عدتُ إلى سريري. وأتساءل كيف أقول إنّ نوافذ هذا القصر تحتاج إلى حماية أفضل دون إثارة الشكوك. 

ومع ذلك، في اليوم التالي، بينما كنتُ لا أزال في حالة مزاجية سيئة بسبب رسالة عائلة ريغلهوف، أعلن ضيف غير مرحب به أنهم سيزورون الدوق لودفيغ.

تجعد جبين كيليان من الاستياء وهو ينقل الأخبار.

“قال الكونت سنكلير أنهم سيزورون هنا يوم الجمعة.”

“ما الهدف من زيارة الكونت سنكلير؟”

“قال إنه يريد مقابلة والدي والتحدث عن أعمال العام المقبل، أعتقد أنّ ذلك بسبب حقوق توزيع خام الحديد. لكننا لا نعرف أبداً، ربما يكون السبب هو أنّ ليز حظيت بالاهتمام في حفل التأسيس المرة الماضية.”

حسناً، أعتقد أنّ الأمر كان كذلك في القصة الأصلية أيضًا. ليز التي حضرت مهرجان التأسيس كشريكة كليف مع كنز الدوق حول رقبتها وبرزت كموضوع كبير في العالم الاجتماعي بدعم كاثرين. أدرك الكونت سنكلير للتو أنّ ليز التي باعها لعائلة لودفيغ، كانت تستحق أكثر مما كان يعتقد. لذلك اقترب من الدوق لودفيغ ليطالب بالسلطة الأبوية سراً. بالطبع، كان ذلك مستحيلاً. لأنّ الكونت سنكلير وقع بالفعل على اتفاقهم للتخلي عن جميع حقوقه تجاه ليز بينما سلمها إلى الدوق لودفيغ مقابل دينهم البالغ 30 مليون سينا. إنّ الدوق لودفيغ ليس شخصاً سهلاً، لذا من غير الممكن أنْ ينخدع بكلمة الآباء والأبناء شريك في الجنة.

“كيف حال ليز؟”

“خلال زيارتي الأخيرة، كانت ليز لا تزال ترتجف في غرفتها. هذه المرة، لابد أنها كانت خائفة أكثر لأنها التقت بهم في مهرجان التأسيس. قالت إنها بخير، لكن بالنظر إلى حالتها وجدتُ أنها لم تكن بخير على الإطلاق. والآن كان كليف هناك إلى جانبها، يريحها.”

في القصة الأصلية، أصبح كيليان أيضًا وصياً على ليز، حيث بذل قصارى جهده للتوقف والاحتجاج على الكونت سنكلير لاستعادة ليز. لكن الآن كيليان بجانبي ولم يعد لليز بعد الآن. أنا سعيدة لأنّ هذا الوضع قد تغير عن وضع القصة الأصلية، لكنني ما زلتُ لا أستطيع التخلي عن فكرة أنّ حياتي كانت مثل مصباح أمام الريح. لا ينبغي لي أنْ أقلل من حظوة كيليان حتى آخر أنفاسي. صليتُ بحرارة حتى أتمكن من اجتياز الشتاء القادم والترحيب بالربيع القادم.

“لقد مر وقت طويل يا دوق.”

الكونت سنكلير الذي زار قصر الدوق، استقبل الدوق بحرارة. بدا الرجل ذو الشعر الأشقر والجسم النحيل أصغر من عمره، لكنه لا يزال يبدو ذليلاً إلى حد ما. أستطيع أنْ أصدق أنه والد ليز البيولوجي حقاً.

سعل الدوق أليكس لودفيغ.

“لقد مر وقت طويل منذ أنْ لم يأتي الكونت إلى مهرجان التأسيس.”

“نعم، أنا غير قادر على حضور مهرجان التأسيس هذا العام لأنّ لدي بعض الأعمال في الإقليم. هل استقبلكَ أبنائي في مهرجان التأسيس؟”

“بالطبع.”

ثم وجه الدوق لودفيغ نظره نحو أبناء الكونت سنكلير الذين أحضرهم معه. 

كان يُفهم أنه أحضر ابنه الأكبر داميان، لكن الغريب أنه جمع ابنته ليلى معًا. بصراحة، كانت الكونتيسة سنكلير وأبناءها هم مَن قاموا بتخويف ليز، ومِن بينهم، كانت ليلى تعامل ليز معاملة سيئة، لذلك لم يكن الدوق لودفيغ سعيدًا جدًا بزيارة ليلى.

ومع ذلك، ابتسمت ليلى بشكل مشرق للغاية عندما نظرت إلى الدوق لودفيغ. من رآها ربما سيخطئ ويعتقد أنّ الدوق وليلى كانا قريبين بالفعل.

“بالمناسبة…. ما الذي أتى بكَ إلى هنا اليوم؟”

قطع الدوق لودفيغ تحيته الطويلة ووصل إلى صلب الموضوع.

ثم شرب الكونت سنكلير الشاي بابتسامة ناعمة.

“لستُ متأكداً مما سأقوله أولاً، دون أنْ أجعلكَ تسيء فهمي. لذا، أولاً، هل نبدأ بالحديث عن الكونت ريغلهوف؟”

“نعم؟ لماذا تتحدث فجأة عن الكونت ريغلهوف؟”

“حسنًا، أعرف السبب وراء زواج اللورد کيليان لابنة الكونت ريغلهوف. إنها حقوق توزيع خام الحديد، أليس كذلك؟”

وكان هناك الكثير من الأسباب لذلك، ولكن السبب الأهم هو التوزيع الصحيح لخام الحديد. وذلك لأنّ الكونت ريغلهوف الذي كان لديه أكبر حقوق توزيع للمواد الخام لصناعة الاسلحة، سيكون في مشكلة كبيرة إذا انضم إلى الأرشيدوق لانغستون. ومع ذلك، نظرًا لأنّ السبب الخارجي كان ببساطة تعزيز التحالف، لم يتمكن الدوق لودفيغ من هز رأسه بلا مبالاة.

“الأمر ليس ذلك فحسب.”

“لستُ هنا لأشكك في السبب. بل جئتُ لتخفيف عبء الدوق.”

كان وجه الكونت سنكلير مليئًا بالثقة.

“في المرة الأخيرة التي زرناها، قلتُ للتو إننا سنحصل على حقوق توزيع خام الحديد، لكن الآن أصبح الأمر مؤكدًا تقريباً.”

“أين خام الحديد؟”

“لاتيس الشمال. يجب أنْ تعلم أنه تم العثور على خام الحديد هناك صحيح.”

“أعرف ذلك. لكنني اعتقدتُ أنّ تطوير المنجم سيستغرق بعض الوقت.”

“لا. الكونت مورينتو سيد لاتيس، كذب كان يخشى أنْ تصبح لاتيس ساحة معركةد”

توقف الدوق لودفيغ عن احتساء الشاي ونظر مباشرة إلى الكونت سنكلير في مفاجأة.

“ثم!”

“كانت الشروط التي وضعها الكونت مورينتو صارمة بعض الشيء. ولكن بدءً من العام المقبل وبعد 10 سنوات، يحق لنا عائلة الكونت سنكلير توزيع خام الحديد لاتيس.”

نظراً لأنّ خام حديد لاتيس معروف بالفعل بجودة جيدة. اذا حصلت عائلة سنكلير على حقوق توزيع خام حديد لاتيس فسيكون تغييراً كبيراً لعائلة سنكلير لرفع مكانتها، كما أنه كان من الأفضل لو أنّ عائلة سنكلير لديها مصالح تتعلق بخام الحديد، وليس تعدين الأحجار الكريمة أو حقوق التوزيع، إذا أرادوا الانضمام إلى عائلة لودفيغ المقربة من الجيش.

“ولكن من أين حصل الكونت سنكلير على المال؟”

كما علم دوق لودفيغ، لم تكن الأوضاع المالية لعائلة سنكلير جيدة كما كانت من قبل.

ابتسم الكونت سنكلير بابتسامة محرجة، وكأنه لاحظ أنّ الدوق لودفيغ لديه علامة مشبوهة على وجهه.

“بالطبع، تلقيتُ بعض الأموال من الخزانة الإمبراطورية، لكنني لم أغش الدوق. لقد تمكنتُ من الحصول على حقوق التوزيع لأنني وافقتُ على تسليم 30% من أرباح التوزيع إلى الكونت مورينتو.”

ولو كان 30% من أرباح التوزيع، كان ثمناً باهظاً. أما الكونت مورينتو، فقد كسب المال بمجرد جلوسه ساكناً.

سأل الدوق لودفيغ بطريقة هادئة.

“تهانينا على حصولكَ على حقوق توزيع خام الحديد لشركة لاتيس. ولكن لماذا تخبرني بذلك؟”

ولكن ما سبب، ذكر الكونت سنكلير للكونت ريغلهوف ويقول إنهم حصلوا على حق توزيع خام الحديد. لا، الآن أعتقد أنني أعرف سبب وجود ليلى سنكلير هنا.

“صاحب السمو الدوق. لم يعد من الممكن حتى وصف الكونت ريغلهوف بالإمبريالي. كما أنه لم يعد حليفاً للدوق.”

“هممم.”

وافق دوق لودفيغ على ذلك. ولعل كل النبلاء الذين حضروا مهرجان التأسيس كانوا يعلمون ذلك.

“الكونت ريغلهوف، بسبب حيل الرجل تكبد الدوق وابنكَ كيليان خسائر فادحة. إذا لم تتحدث عن التحالف والثقة، فهل تقبل أنْ تكون ابنة الكونت ريغلهوف زوجة کیلیان؟”

لم يتمكن دوق لودفيغ من قول أي شيء منذ فترة. لأنّ كل ما قاله الكونت سنكلير كان صحيحاً.

تمتم الدوق في نفسه: “واجه كيليان وقتاً عصيباً بسبب حكمي الأحمق.”

“كما يعلم الدوق بالفعل، فإنّ الكونت ريغلهوف رجل ماكر، ولكن من كان يعلم أنه سيخون ابنته، على الرغم من أنكَ أخذتها كرهينة؟ بالإضافة إلى ذلك، تظاهر بالاهتمام بابنته في الخارج.”

هز دوق لودفيغ رأسه واحتسى الشاي مرة اخرى، شعر أنّ دواخله تحترق.

“صحيح.”

“لهذا السبب أقول لكَ.”

انحنى الكونت سنكلير إلى الأمام وخفض صوته قليلاً.

“إلى متى ستحتفظ بتلك الرهينة عديمة الفائدة؟”

اعتقد أنّ هذه هي القصة.

“إنهما متزوجان بالفعل، فلماذا لا؟”

“ألم يحن الوقت لدفع هذه الفكرة الجيدة يا صاحب السمو الدوق؟ لذلك لن تبدو وكأنكَ تحت حيل الكونت ريغلهوف، أليس كذلك؟”

الكونت سنكلير عبث فقط بالجزء الأكثر أهمية من الدوق لودفيغ.

“أليس الكونت ريغلهوف أحد القوى التي يجب القضاء عليها يوماً ما، جنباً إلى جنب مع الأرشيدوق لانغستون؟ لكنكَ ستترك إيديث ريغلهوف في الدوقية؟ هل هذا هو التصفية الصحيحة؟”

لمس الكونت سنكلير الجزء الذي كان يزعج الدوق بالفعل، وظهر عبوس عميق بين حاجبي الدوق لودفيغ.