“بالمناسبة، يا صاحب السعادة. بأي حال من الأحوال… هل أخبرتَ أي شخص آخر أنني وليز سنخرج؟”

“لمن أقول ذلك؟”

حسنًا، كان من الصعب أنّ نتخيل الدوق الذي مثل النمر، سيحتضن الناس من حوله ويتحدث عن زوجات أبنائه. اضافة الى ذلك، كانت ليز هي التي أخذتني مباشرة إلى مكتبة ضوء القمر…. لا، لا. يمكن أنْ يكون هناك شخصين متواطئين.

لقد راقبتُ الدوق بعناية حتى النهاية، ثم استقبلته بأدب وعدتُ. ثم ذهبتُ لزيارة ليز لكنها كانت مستلقية على السرير ووجهها شاحب جداً.

“أوه. إيديث.”

استقبلتني ليز المليئة بالدموع بوجه مذنب. وكان كليف واقفاً بجوار ليز مع تجعيد حاجبيه.

“هل أنتِ بخير، ليز؟”

“حسنًا، أنا بخير بسببي يا إيديث…. أنا آسفة. لم أكن أعلم حقاً أنّ هذا سيحدث.”

“مَن كان يتوقع وقوع مثل هذا الحادث؟ ألَا تعتقدين ذلك؟ هناك شيء غريب في الأمر.”

ابتسمتُ بينما كنتُ أمسح جبين ليز التي تتعرق بعرق بارد بمنديل. الأشخاص الذين يرون هذا سيعتقدون أنّ ليز هي التي كادت أنْ تموت. ليس الأمر أنني لستُ كذلك، لكن ليز بطريقة ما بدت سيئة للغاية. هل لأنها صُدمت لأنني كدتُ أموت؟ حسنًا سأفاجأ أيضًا إذا كان الشخص الذي خرجتُ معه قد مات تقريباً بسبب مطارد. قررتُ أنّ أعتقد ذلك. كان من الطبيعي أنْ يصاب الناس العاديون بالصدمة. ولكن لا يزال السؤال قائماً.

“بالمناسبة، هل كان قرار ليز بالذهاب معي إلى شارع لا بيل ماري أمرًا خططت له ليز مسبقاً؟”

“لا ليس كذلك. عندما طلب مني الدوق الذهاب للتسوق مع إيديث كانت مجرد فكرة طرأت على ذهني في ذلك الوقت لأنّ المكان الوحيد الذي أعرفه هو شارع لا بيل ماري.”

“هل هذا صحيح؟”

كانت نظرة كليف إليّ أكثر برودة. كان فمه يبتسم بسلاسة منذ وقت سابق، ولكن يبدو أنّ عينيه رقيقة من الجليد.

“هل تعنين أنكِ لم تخبري أحداً عني؟”

“بالطبع.”

“حسنًا. لم أتأذى أيضًا، والشخص الذي فعل هذا انتحر بالفعل بعد أنْ تسبب في ضجة. لذا، ليز، فقط انسي الأمر وانهضي بسرعة.”

ربتُّ على كتف ليز بخفة ونهضتُ من مقعدي. رفعت ليز جسدها بوجه بدت وكأنها تتساءل عما إذا كانت هذه هي النهاية.

“إيديث…. هل أنتِ حقاً…. حسناً، تتركين الأمر هكذا؟”

“ممم.. الخوف من الموت لا يختفي بسهولة لكن كيليان بجانبي. لذا، أحاول التغلب عليه.”  

“أنا آسفة.”

“ليز، لا تبكي. ليس عليكِ أنْ تشعري بالذنب بهذه الطريقة. أنتِ لم تفعلي ذلك عن قصد. لذا، ابتهجي.”

قلتُ ذلك مازحة، لكنني اعتقدتُ أنه إذا كانت ليز هي الجاني، أو إذا كان المؤلف الذي خلق كل هذا الموقف يراقب، فسوف تلاحظ المعنى الموجود فيه.

“إذا بكيتِ، فهذا يعني أنّ لديكِ أسبابكِ الخاصة.”

أنهينا المحادثة، ونهضتُ للمغادرة. لكن كليف كان يحدق بي وابتسامته المهذبة تلاشت على وجهه.

“يبدو أنكِ تتهمين ليز بتعريضكِ للخطر عمدًا.”

“متى فعلتُ ذلك؟”

“كل كلمة قلتيها كانت هكذا. هل هذا كل ما يمكنكِ قوله عندما ترين أنّ ليز كانت ترتجف من الشعور بالذنب بسبب هذه المسألة الصغيرة، فقط لأنّ كلاكما تذهبان إلى المكتبة معًا وتغادرها أولاً لأنها لم تتمكن من العثور عليكِ؟”

أصبح كليف مثل البطل، فارساً يحمي ليز حتى النهاية. لذا، حتى في هذا الموقف الذي يتم الشك في ليز، فهو لا يزال يحدق بي وكأنه يريد أنْ يأكلني هناك.

صاحت ليز.

“كليف لا تفعل ذلك من فضلكَ لا تفعل ذلك! هاه…..”

أمسكت ليز بكليف وكادت أنْ تتوسل إليه أنْ يتوقف. لقد كان مشهدًا لم أفهمه على الإطلاق. بدلاً من دفاع كليف عن ليز، كانت ليز هي التي بالغت في رد فعلها تجاه الأمر. يبدو أنها تبذل قصارى جهدها لجعل الأمر يبدو وكأنها الضحية. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلابد أنها ترتجف من الخوف لأنها تعرف شيئًا ما.

لكن أولاً، أحتاج إلى إطلاق النار على كليف.

“هل هذا كل ما يمكنكَ قوله يا أخ زوجي العزيز، كليف؟ أنا التي كدتُ أنْ أموت هنا وأيضًا، هذه هي المرة الأولى التي أراكَ فيها منذ ذلك الحين، ولم تسألني إذا كنتُ كذلك. أنا بخير؟”

فتح كليف عينيه على نطاق واسع كما لو كان متفاجئاً ولم يتوقع أنني سأقاومه. ثم ضرب كليف كلماتي مرة أخرى.

“تذكري الأحداث التي أُتهمتِ بها لم تلومكِ ليز أبدًا.”

“أنا لم ألوم ليز أيضًا. وهذا شيء يمكنكَ أنْ تجادل ضد ليز أو ضدي، لكنه لا يمكن أنْ يكون عذرًا لأسلوب كليف الوقح.”

عندها فقط أبقى كليف فمه مغلقًا. وبطبيعة الحال، كما هو الحال دائماً، لم يعتذر كليف لي. أعلم أنه لا تزال يعتبرني شريرة، ولكن ليس لدي حقاً أي مشاعر وقحة ضد كليف أو ليز. إنّ سؤال ليز لا يعني أنني أتهم ليز بأنها الجاني، ولكن العثور على كيف يمكن لهذا الرجل المجنون أنْ يظهر هناك؟حتى لو قلتُ مثل هذا سيظل كليف متشككاً وحذرًا مني. لقد كان كليف دائماً هكذا منذ البداية من الخارج، كان يتظاهر بأنه ناعم لكن من الداخل، كان حذراً من كل مَن يضر سلامة ليز. لأنه هو بطل هذه القصة.

لقد استسلمتُ لجانب كليف وقمت بتهدئة ليز.

“ليز. أعتقد أنكِ متفاجئة أكثر لأنني كدتُ أنْ أموت مرتين في مثل هذا الوقت القصير، لكن لا تقلقي كثيرًا. أعتقد أنّ شيئاً كهذا لن يحدث مرة أخرى.”

نظرت إليّ ليز بتعبير مشوش. كان كليف يحدق بي حذرًا مما قد أقوله أنه قد يؤذي ليز.

لكني كنتُ فقط أقول توقعاتي.

“هذا فقط لأنه من غير المنطقي أنْ يحدث شيء مثل هذا كثيراً.”

ما زلتُ أتساءل عن مقدار القوة التي يتمتع بها المؤلف للسيطرة على هذا الموقف. لا، بل هل بقي لديه أي قوة للسيطرة على هذا الوضع؟

“لذا لا تقلقي كثيرًا واعتني بنفسكِ يا ليز. كليف قلق حقاً.”

“نعم…. شكراً لكِ، إيديث. شكراً لكِ.”

ابتسمت ليز بشكل مشرق وهي تمسح وجهها.

نعم، ابتسمي وحافظي على هدوئكِ. لو سمحتِ.

الحادثة التي كدتُ أنْ أقتل فيها على يد فريد سيسلي تم دفنها بهدوء بجهود كيليان. قبل وفاة فريد سيسلي، يبدو أنّ فريد كان في السجن. لذلك اضطر الجنود الذين يحرسون السجن إلى إسكاته. ولكن بشكل غير متوقع، اتخذ الفيكونت سيسلي إجراءات سريعة. لم يمر يوم أو يومين حتى أزعج فريد عائلته بسبب إيديث. لذا فإنّ الفيكونت سيسلي، الذي ظن أنّ فريد قد فعل شيئًا ما بنفسه مرة أخرى، دفع أموالاً لجنوده لإسكاته. حسناً، هذا ليس خطأ، ولكن. إذا انتشرت الإشاعة، لكانت عائلة الفيكونت سيسلي قد تأثرت أكثر من عائلة الدوق لودفيغ، لذلك لم يكن لدى الفيكونت سيسلي الوقت للندم على وفاة ابنه. ربما كان يعتقد أنه أمر جيد أنْ يموت ابنه. إنه أمر مخيب للآمال بعض الشيء لأننا لا نستطيع معرفة ممن سمع القصة. والشيء الأكثر إثارة للريبة كان ليز، ولكن إذا اعتقدتُ أنّ هذه هي خدعة المؤلف، فهناك عدد لا يحصى من المشتبه بهم. لم يكن المشتبه بهم فقط هو الكونت سنكلير أو الكونت ريغلهوف. عندما أفكر في السيدات اللاتي حدقن فيّ في المهرجان التأسيسي، هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين أرادوا موتي. ربما جعل المؤلف الأمر يبدو وكأنه هلوسة في آذان فريد سيسلي.

تغيرت الأمور بسرعة، على الرغم من أنّ التكهنات حول الجهة التي أعلنت عن حالتي لا تزال غامضة. الكونت ريغلهوف، الذي دعم الأرشيدوق لانغستون خلال فترة النبلاء، قاتل في مهرجان التأسيس، وقطع منصبه تماماً كحليف للإمبراطور والدوق لودفيغ. يعد الكونت ريغلهوف أهم يد يمنى للأرشيدوق لانغستون. وقد بدأ في رفع شكاوى صغيرة ضد عائلة لودفيغ، التي كان يعمل معها بشكل وثيق في مجال الأعمال. هل أنا أخيرا أتجه نحو الكارثة؟ بعد اجتياز نقطة المواجهة مع الدوق لودفيغ عبر الكونت ريغلهوف النهر الذي لا يمكن إعادته. إنه قطار إلى العالم السفلي بدون فرامل. لا بأس إذا أحرقتم يا رفاق حياة قصيرة بشغف أم لا، لكنني لا أريد ركوب هذا القطار. ومع ذلك، فإنّ هذا النوع من الرغبة لا يمكن أنْ يؤثر على تدفق القصة الاصلية.

في تلك الليلة، وصلت رسالة مثل تذكرة درجة أولى على متن قطار العالم السفلي السريع. استيقظتُ من نومي الخفيف على صوت غريب دخل غرفتي. شاهدتُ الأمر غير مصدقة، بينما كان الظل الأسود خارج نافذتي يدفع شيئًا ما عبر إطار نافذة غرفتي واختفى. هل كانت هناك حلقة كهذه في القصة الأصلية؟ 

وبينما كنتُ أفكر في القصة الأصلية، وجدتُ نقطة اعتقدت فيها أنه لابد أن تكون هناك حلقة مماثلة. ربما تكون رسالة من شين إلى إيديث. ثم يمكن أنْ يكون. لقد كان مشهدًا رأيته فيه في حلمي. ما زلتُ أتذكر رسالة شين الذي أرسل جهازًا غريبًا لتثبيته على الباب الخلفي للقصر. رسالة لم تظهر أي اهتمام على سلامة أخته. أخذتُ نفساً عميقاً وسرتُ ببطء نحو النافذة والتقطتُ الرسالة التي سقطت على الأرض. ثم، حتى دون استخدام سكين الرسائل، مزقتُ الظرف لفتح الظرف وأخرجتُ الرسالة من الداخل، ثم قرأت الرسالة.

(عاجلاً أم آجلاً، سوف تتخلى عنكِ عائلة لودفيغ. لقد كان خطؤكِ لعدم قيامكِ بدوركِ بشكل صحيح وخيانة عائلتكِ، لكنني سأعطيكِ فرصة أخيرة لأنكِ أيضًا من سلالة ريغلهوف. إذا كنتِ تريدين العودة كإيديث ريغلهوف، قومي بتعليق شريط أصفر من النافذة. الموت هو الشيء الوحيد بالنسبة لأولئك الذين لا يستطيعون التفكير.)

لم تكن الرسالة مكتوبة من قبل المرسل، ولكن كان من الواضح مَن أرسلها. لابد أنّ شين هو مَن أمر الكونت ريغلهوف بإرسال رسالة لي. كل سطر من الرسالة مليء بالأكاذيب والأمل المزيف والخداع.