كانت جفوني ثقيلة، لكنني إستيقظتُ ببطء. عيون إيديث التي كانت تنظر إليّ في ظل حلم بدأ يتبدد ببطء، أبقتني حتى النهاية. بينما كنتُ أتأوه بهدوء، صدمني إحساس بالواقع، وفتحتُ عيوني. للحظة، لم أستطع التفكير في أي شيء. كل ما شعرتُ به هو صدر رجل أمامي. ماذا حدث؟ وبينما كنتُ أقلب عيني من جانب إلى آخر، تذكرتُ اللحظة التي كدتُ أنْ أموت فيها على يد رجل مجنون. كم مضى منذ ذلك الحين؟

بينما كنتُ أحرك جسدي الذي بدا متصلباً منذ لحظة، عانقتني ذراعان قويتان فوقي بقوة أكبر.

“إيديث؟”

صوت رطب ينادي اسمي. أوه، كان كيليان. عندما أدركتُ أنّ كيليان يحتضنني، شعرتُ بارتياح كبير.

“إيديث. هل أنتِ مستيقظة؟”

“كيليان.”

“لا تقلقي. هذا القصر وأنتِ آمنة. لا بأس “الآن.”

ربت كيليان بيده الكبيرة على ظهري.

“كم من الوقت نمتُ؟”

“لقد نمتِ لمدة نصف يوم. ولحسن الحظ، لا أعتقد أنه كان ارتجاجًا. لقد أُغمي عليكِ فقط لأنكِ متوترة للغاية.”

“ومع ذلك، لا أستطيع أنْ أصدق أنكَ نمتَ معي وأنا فقدتُ وعيي.”

لكن كيليان بدا أكثر ثقة.

“أنتِ لم تدعيني أذهب.”

“أوه حقاً؟”

“تمسكتِ بملابسي وأنتِ مُغمى عليكِ، وبقيتِ تبحثين عني وأنتِ تتحدثين أثناء نومكِ.”

لم أكن أحلم بكيليان، لكنه كان شيئاً غريبًا.

“حسنًا، فهمتُ… آسفة.”

“ماذا تقصدين بآسفة؟ أنا أقول لكِ أنْ تستمري في البحث عني. إذا ناديتِ اسم رجل آخر حتى في حلمكِ فسوف تقعين في مشكلة كبيرة. لذا من الأفضل أنْ تفكري بي حتى في أحلامكِ.”

لا أعتقد أنه رجل فرعي مهووس بشكل عبثي. ومع ذلك، يبدو أنّ كيليان يتمتع بشخصية ثابتة للغاية. على أي حال، ظل يُربّت على ظهري ويفركه ليطمئنني، كنتُ أستمتع به وهو يداعب ظهري كما لو كان يريح طفلة. شعرتُ حقاً أنّ عقلي أصبح أكثر استقرارًا.

“ماذا كان. حدث بالأمس؟”

كان هذا كل ما كنتُ أفكر في قوله. بغض النظر عما سيقوله، كان عليّ أنْ أعرف ما حدث.

“ماذا يجب أنْ أقول أولاً؟”

“ممم. من كيف وجدتني”

أطلق كيليان تنهيدة طويلة وتحدث ببطء بينما كان يفرك ظهري.

“عندما قلتِ أنكِ ستخرجين بمفردكِ مع ليز…… لسبب ما، لم يكن لدي شعور جيد.”

“إنه لأمر مدهش. لابد أنْ يكون لديكَ حدس جيد.”

“هذا شيء لا أعرفه حتى. في الواقع، بالأمس سألتني ليز عن جدول أعمالي لهذا اليوم.”

“وماذا قلتَ؟”

“قد كذبتُ عليها وقلتُ أنني يجب أنْ أغادر هذا الصباح.”

لقد كنتُ عاجزة عن الكلام للحظة. لا أستطيع أنّ أصدق أن البطل الفرعي كيليان كان متشككاً جداً تجاه ليز بما يكفي للكذب عليها. يبدو أنّ هذا العالم لم يعد قصة الرواية الرومانسية.

“على أي حال، تظاهرتُ بالذهاب إلى القصر الإمبراطوري في الصباح والعودة بعد فترة، أخذتُ اثنين من الفرسان وذهبتُ إلى شارع لا بيل ماري في الواقع، كنتُ أخطط للتظاهر بأننا التقينا بالصدفة.”

“هل تعتقد أنه من الممكن القول أنه كان من قبيل الصدفة أنْ يأتي ثلاثة رجال بالغين إلى لا بيل ماري؟”

“لا يهم ما كان عليه.”

ضحكتُ ثم أومأتُ برأسي.

“كان من السهل العثور على ليز في شوارع لا بيل ماري، فقط اذهب إلى حيث ينظر الناس إلى الوراء.”

كما هو متوقع من تأثير الشخصية الرئيسية في هذه الرواية.

“ولكن مع اقترابي، كان هناك شيء ما خاطئ. أستطيع رؤية ليز وخادمتها….. لكن أنتِ وخادمتكِ لم تكونا موجودتين في أي مكان. وعندما سألتُ ليز أين إيديث، قالت ليز أنكِ اختفيتِ فجأة وكانت هي تبحث عنكِ أيضًا.”

أستطيع أنْ أشعر بأنّ أطراف أصابعي أصبحت باردة. من الواضح أنّ الكلمة بأني اختفيتُ فجأة كانت كذبة. بغض النظر عن مدى تعقيد المكتبة، لم يكن من الصعب على ليز أنْ تجدني وحدي. اضافة الى ذلك، لم أترك نفس الرف الذي انفصلتُ فيه عن ليز في المقام الأول. لكن لماذا كذبت ليز هكذا؟

“لذا فأنا شعرتُ بالدوار، وأتت خادمتكِ مسرعة وقالت إنكِ لم تكوني هناك من قبل وأشارت إلى زقاق وبفضل الخادمة، تمكنتُ من التحرك بسرعة للبحث عنكِ عبر الزقاق، وتمكنتُ من أنْ أجدكِ في الوقت المناسب وذلك الرجل المجنون في منزل مهجور في نهاية الزقاق.”

“أرى.”

“لولا تلك الخادمة، لكنتِ في ورطة. لا، لا ينبغي لنا أنْ نتحدث عن هذا. إنه أمر فظيع.”

أومأتُ مرة أخرى.

“هل تمانعين إذا سألتكِ هذه المرة؟”

“نعم.”

“كيف انتهى بكِ الأمر هناك؟”

“آه. حسنًا، إنها قصة طويلة، لذا يجب أنْ أبدأ بإخباركَ لماذا ذهبتُ إلى ذلك الزقاق، لذلك لكي لا يوجد سوء فهم.”

طلبت مني ليز الاحتفاظ بسرها لأنها قالت إنها ستواجه مشكلة إذا علم كليف بالأمر، لكنني لم أعتقد أنه يتعين عليّ الاحتفاظ بالسر لأنّ ليز كذبت بشأن مكان وجودي. ثم بدأتُ أحكي لكيليان قصة ذهابنا نحن الاثنتين إلى محل بيع الكتب الذي أوصت به ليز وقضينا حوالي ساعة في اختيار الكتب، وكيف اختفت ليز عندما انتهت من اختيار الكتاب الذي يعجبها، وكيف انتهى بي الأمر بالخروج بمفردي بعد دفع ثمن الكتب، وكيف التقيتُ بهذا الرجل المجنون، وكيف تم سحبي بعيدًا ولكن لم يأتي أحد لمساعدتي. لم يقل كيليان أي شيء طوال الوقت الذي كنتُ أتحدث فيه. ولم يضيف حتى أي كلمة. لقد كان يستمع إليّ فقط ولم يصدر أي صوت.

“هذه هي قصة كيف كنتُ في المنزل المهجور مع ذلك الرجل المجنون.”

“أنتِ تتحدثين كما لو كانت هناك قصص أخرى تحت الموقف.”

“هذا صحيح. إنه أمر غريب نوعاً ما كيف ظهر هذا الرجل هناك؟”

كنتُ لا أزال أحدق في صدر كيليان، ولكن لسبب ما شعرتُ بنظرة كيليان الحادة.

“أخبريني.”

“سألتهُ كيف عرف بوجودي هنا، فقال إنه سمع ذلك من شخص يتحدث في حفل شاي. ولكن كان ذلك قبل يومين، وقبل يومين أيضًا قررتُ الذهاب مع ليز.”

“مَن قال هذا؟”

“لقد سألني عما يمكنني أنْ أقدمه له في المقابل إذا أخبرني بذلك. لذلك لم يعد بإمكاني سؤاله بعد الآن.”

سمعتُ صوت كيليان وهو يضغط على أسنانه.

“مَن فعل ذلك فهو غريب حقاً. يبدو أنّ شخصاً ما كان على علم بالأمر بالفعل، حتى قبل أنْ تقرري الخروج إلى شارع لا بيل ماري.”

“هذا ما أعنيه. لكن. حسناً، هذا مجرد تخمين. ألم يكن هناك أي شخص آخر يمكنه التنبؤ بذلك؟”

“تقصدين ليز….”

لم أجب. عانقني كيليان بقوة دون أنْ يقول أي شيء، حتى أنا لا أستطيع أنْ أصدق ذلك، لذلك يجب أنْ يكون كيليان في حيرة من أمره أيضًا.

“ماذا حدث لذلك الرجل؟”

“لا أعرف إذا كانت هذه أخبار جيدة أم سيئة، لكن فريد سيسيلي، الذي كان في حالة هياج في السجن… انتحر منذ ساعتين.”

“ماذا؟”

لقد تفاجأتُ ورفعتُ رأسي. نظر إليّ كيليان أيضًا بنظرة مختلطة على وجهه.

“إنه لأمر جيد أنّ الرجل المجنون لن يتمكن من إيذائكِ مرة أخرى. ولكن من المؤسف أنّ فرصة معرفة الحقيقة حول هذه القضية قد ولت أيضًا.”

“لن نعرف أبداً ممن سمع في حفل الشاي.”

أومأ كيليان وتردد للحظة وتحدث بهدوء.

“في ذلك الوقت. أنا آسف لإلقاء اللوم عليكِ أيضًا. أنا مندهش للغاية ومتوتر لدرجة أنني لا أعرف. لا، لا. إنه خطئي.”

تذكرتُ أن كيليان كان يحملني بين ذراعيه مثل الأميرة، وغضب عندما أخبرني أنّ هذه كانت الكارما الخاصة بي بسبب العبث مع أشخاص عشوائيين. حاولتُ أن أقول إن الأمر على ما يرام.

لكن كيليان تحدث مرة أخرى.

“لا أعرف لماذا عندما كنتُ أمامكِ لم يخرج من فمي سوى أشياء سيئة. يبدو أنه أصبح من عادتي إلقاء اللوم عليكِ. أنا آسف.”

ضحكتُ. منذ وقت ليس ببعيد قمتُ بتوضيح بعض سوء الفهم بشأن كيليان. لأنني أعتقد أنني أعرف لماذا فعل ذلك.

“هذا ليس خطؤكَ يا كيليان.”

“بالطبع، الأشخاص الذين خلقوا ونشروا مثل هذه الشائعات الكاذبة عنكِ هم الأسوأ، ولكن كان خطئي لأنني صدقتُ مثل هذه الشائعات وعاملتكِ بشكل سيء.”

لا، لقد تأثرتَ بالمؤلف، فكيف يمكن لشخصية فرعية أنْ تقف في وجه صانعها؟ ربما كان على وشك ترك المؤلف الآن. وبطبيعة الحال، كل ذلك بسببي. لكنني لم أتمكن من شرح هذا، لذلك أومأتُ برأسي فقط.

فجأة بدأ كيليان في لف شعري حول أصابعه بشكل مثير.

“بالمناسبة.”

ممم. لسبب ما، هذه بداية مثيرة للغاية.

“لقد تحققتُ من أغراضكِ التي أخذتها خادمتكِ.”

أوه…

“لم أكن أتوقع منكِ أنْ تحبي كتب الإغواء.”

“هذا… ممم أعني.”

“لديكِ الكثير من الأذواق المختلفة. هناك قصة عن أميرة تتعرض للإحتجاز من قبل قائد الفرسان، والكونتيسة التي يركع الرجال تحت قدميها.”

“حسنًا، هذا لأنني لا أعرف أي نوع تفضل.”

 لذلك توقف كيليان عن لمس شعري.

“إذاً تقصدين. أنكِ اشتريتِ تلك الكتب لأنكِ تريدين الرجوع إليها عندما تقضين الليلة معي؟”

“البحث؟ نعم، أقوم ببعض الأبحاث.”

ثم بدأ كيليان بالضحك.

“أنتِ مجتهدة بشكل غير متوقع. يعجبني ذلك. لكن…”

أنزل كيليان يده الكبيرة التي كانت تمسح ظهري ببطء.

“أعتقد أنّ الممارسة مهمة.”

كان جسدي كله مثاراً بالفعل عندما قام كيليان بتدليك جسمي بيديه ببطء.

“آمل أنْ تتحسني في أسرع وقت ممكن. أريد أنْ أضع النظرية التي تعلمتيها موضع التنفيذ.”