“فريد، أنتَ لستَ ملزمًا بقبول اعتذاري. لكن قول شيء كهذا لي، أنا التي ستعتذر، يبدو أنه يجب عليّ الاعتذار على أي حال.”

“ماذا؟”

بدا فريد في حيرة حقاً. وما الذي لا يفهمه في ذلك؟

“لقد كنتِ دائماً فتاة متغطرسة تنظرين إلى الآخرين بازدراء. أنتِ مثل الشيطانة الصغيرة الحاكمة. لكن هل تعتذرين؟ هذا غير منطقي على الإطلاق.”

أوه. فريد. حتى لو كنتَ لا تبدو مثل الحبار، سأظل أرفضكَ.

“لذلك أنتَ تقول أنكَ تحبني حقًا دون أنْ تعرفني جيداً.”

“ما هذا؟”

“فريد. أنتَ لا تعرف كم عانيتُ من رجال مثلكَ. لقد اندفع الجميع نحوي فقط بسبب مظهري وعائلتي. هل تعرف مدى فظاعة تلك العيون الجشعة؟”

أشعر أنّ غضبي على وشك الغليان. ولكن في هذه الأثناء، سمعتُ الصوت في رأسي مرة أخرى.

«إذا ماتت إيديث لودفيغ كشريرة، فستعود القصة إلى الأصل، قبل 3 دقائق من الموت»

ماذا! تم تمديد وقت الوفاة 3 دقائق أخرى لا أعرف إلى أي مدى يمكنني تمديده، لكن يجب عليّ الصمود قدر الإمكان.

“في البداية، اعتقدتُ أنكَ مختلف. ولكن في النهاية، همستَ بنفس الكلمات التي يهمس بها الرجال الآخرون. هل تتذكر؟”

“ماذا تقصدين؟”

“لقد قلتها. متى ستسلميني نفسكِ؟ منذ أنْ قدمتُ لكِ هذا القدر من المعلومات فعلاً وأعطيتكِ هدية؟”

“أليس هذا واضحاً؟”

“إذاً، هل تقصد… أنّ جسدي هو الذي أردته منذ البداية؟ يجب أنْ تضع عليه كلمة الحب.”

أصبح تنفس فريد خشنًا.

أتساءل عما إذا كنتُ قد استفززته، لكني بحاجة إلى معايرة ذاكرته. الذكريات المشوهة لذلك الرجل الذي اعتبر نفسه مجرد ضحية مثير للشفقة.

“أنا منزعجة جداً من ذلك. ولهذا السبب توقفتُ عن الاتصال بكَ. في بعض الأحيان، اعتقدتُ أنني ربما أسأتُ فهمكَ. ومع ذلك، عندما سمعتُ أنكَ قلتَ ذلك اليوم، لا أعتقد أنه كان سوء فهم.”

لا يبدو أنّ فريد يعرف بالضبط الخطأ الذي ارتكبه، لكن شراسته قد هدأت منذ لحظة.

“أنا آسفة لأنني لم أرق إلى مستوى توقعاتكَ. أنا مختلفة تمامًا عن لقب زهرة ثعبان ريغلهوف. أنا مجرد امرأة عادية.”

“فلماذا فعلتِ ذلك بالرجال؟ أنتِ تتظاهرين بأنكِ تمنحيهم قلبكِ، وتستغليهم، ثم ترميهم بعيدًا.”

“هذا لأنهم تحرشوا بي. عندما اقتربوا مني وهمسوا بأنهم يحبونني حقاً، لكن في النهاية كل ما أرادوه هو جسدي. لقد رفضتُ ذلك.”

“هذا لا يمكن أنْ يكون.”

“بعد أنْ تزوجتُ، أستطيع أنْ أعيش بالطريقة التي أريدها. كان مهرجان التأسيس هو الحفل الوحيد الذي حضرته هذا العام. أنا لستُ مهتمة حقاً بالأماكن التي يتجمع فيها الناس، أنا فقط أقرأ الكتب وأعيش بسلام، أليس كذلك؟”

ابتسمتُ لفريد ونظرتُ ببطء عبر النافذة. كان هناك الكثير من الغبار على النافذة، لذلك كان من الصعب رؤية الخارج. مشيتُ نحو النافذة ونظرتُ للخارج، متظاهرة بأنني ضائعة في أفكاري. لقد كنتُ متوترة حقاً لأنني كنتُ أتظاهر بالهدوء الشديد مع شخص يحمل خنجراً على ظهري.

“حتى لو كنتَ معي، أضمن لكَ أنكَ ستتعب مني خلال نصف عام لأنني لستُ امرأة كما في خيالكَ.”

“لا…. هذا لا يمكن أنْ يكون…. إيديث الخاصة بي هي.”

“إيديث التي تتخيلها هي على الأرجح امرأة تغوي الرجال، وتجعلهم يركعون عند قدميها، وتقدم لهم جسمها الحلو في الليل، أليس كذلك؟”

ولم يكن هناك إجابة من فريد. لابد أنّ هذه الكلمة قد طعنت في رأسه.

“هل تعرف ما هو الكتاب الذي قرأته مؤخرًا؟ إنه كتاب الزراعة الشخصية في شمال وسط الإمبراطورية. لقد تأثرتُ بالفصل الخاص بالتمييز بين الفاصوليا القديمة والفاصوليا الطازجة. اليوم، خرجتُ لشراء زوج جديد من الجوارب لأنّ الجوارب التي أرتديها عادة كانت تعاني من ثقوب في أصابع قدمي في الآونة الأخيرة، وأنا أعاني من الإمساك وغازات في معدتي.”

“توقفي! لا تقولي أي شيء لا تدمري إيديث.”

وكما هو متوقع، حاول أنْ يجعلني أشبه بامرأة صنعها في مخيلته.

«إذا ماتت إيديث لودفيغ كشريرة، فستعود القصة إلى الأصل، قبل 3 دقائق من الموت»

لقد تم تمديده، 3 دقائق مرة أخرى. واو، هذا صعب حقاً على قلبي.

“فريد. أنا لستُ المرأة التي أردتها. أنها مجرد إنسانة لا معنى لها خلقتها بوهمكَ. ألَا يبدو من العبث أنْ تنهي حياتكَ بمثل هذا الوجود الذي لا معنى له؟ ألَا تشعر بالأسف على ذلك؟ حياتكَ؟”

لو أنني بذلتُ قدرًا كبيرًا من الطاقة في عروضي التقديمية كما فعلتُ في حياتي السابقة، لكانت مكانتي في الشركة قد ارتفعت أكثر حسنًا، إنها لعبة سأموت فيها إذا لم أقنع خصمي، لذلك ليس لدي خيار سوى بذل قصارى جهدي.

“هذا. أنا…. أنا…..”

“أعلم يا فريد. لقد كنتَ متعطشاً للحب، وفي الوقت المناسب، بدوتُ مثل المرأة التي تريدها في ذلك الوقت، كنتُ صغيرة جدًا. كنتُ أعرف ذلك، لكنني تظاهرتُ أنني لم أفعل ذلك. لأنه كان من الجيد أنْ أكون مركز اهتمامكَ.”

وسرعان ما بدأ فريد بالبكاء.

“هل أحببتيني ولو قليلاً؟”

“إذا فكرتُ فقط في سلامتي الآن، فقد أكذب وأقول إنني فعلتُ ذلك. ولكني سأكون صادقة معكَ. تلك المشاعر في ذلك الوقت لم تكن حب ولكنها مثل الفضول والإعجاب والرضى عن النفس.”

أحنى فريد رأسه في حالة من اليأس. 

كنتُ أخشى أنْ يوجه عينيه نحوي ويركض نحوي في أي لحظة. 

آنا! آنا! من فضلكِ لاحظي أنني ذهبتُ. لم يكن هناك سوى مدخل واحد لهذا المبنى اللعين، لذلك لم يكن هناك مجال لي للهروب. الشيء الوحيد المتبقي الآن هو أنني يجب أنْ أقنع فريد قدر استطاعتي بالخروج على قدمي، أو آمل أنْ تجدني آنا عندما تدرك أنني رحلتُ. ومع ذلك، فإنّ المشكلة هي أنّ فرص الإفلات من هذه الأفكار ضئيلة.

“أنا آسف… لقد فعلتُ ذلك. أدركتُ ذلك عندما نزلتُ إلى التركة لقضاء فترة نقاهة، لكني أحب النساء اللواتي يدُسن عليّ.”

هل يوجد مثل هذا الذوق؟ لا تهتم يجب أنْ أحترم ذوقكَ.

“هذا بعيد عني.”

“أعتقد…. لقد أسأتُ فهمكِ.”

أومأتُ بتعبير لطيف، على أمل أنْ يعود إلى رشده، حاولتُ أنْ أمنحه الأمل.

“هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يشبهون ذوقكَ، سمعتُ في مكان ما في الحفلة أنّ النساء المفضلات لديكَ من نوع القويات دائماً ما يكون هناك نقص في المعروض. لذلك لا يزال لديكَ أمل يا فريد.”

أومأ فريد بابتسامة باهتة.

“إذا سامحتني مرة واحدة، فلن أظهر أمامكَ مرة أخرى. وإعتذاراً عن الماضي، سأنسى اليوم أيضاً.”

“شكراً لكِ. أوه، هذه هي الأمتعة التي كنتِ تحمليها سابقاً. هاه؟”

نعم؟ ما الأمتعة؟ أوه. لا، انتظر.

«إذا ماتت إيديث لودفيغ كشريرة، فستعود القصة إلى الأصل، قبل 3 دقائق من الموت»

بمجرد أنْ سمعت هذا الصوت، تحولت عيون فريد المتوهجة نحوي بابتسامة شريرة. في يده كتاب بعنوان كلب الكونتيسة الأليف، وهو أحد الكتب التي اشتريتها من المكتبة سابقًا. وأظهرت صورة الغلاف رجلاً مستلقياً على الأرض ويرتدي مقود كلب وتدوس عليه امرأة ترتدي الكعب العالي.

ضحك فريد.

“لقد كدتُ أنْ أنخدع مرة أخرى، إيديث. إيديث الخاصة بي.”

يا إلهي. آه لماذا وضعتُ هذا الكتاب.

“أوه، أنتَ مخطئ يا فريد كل الكتب الأخرى ليست هكذا.”

“هل كرهتيني كثيراً لدرجة أنكِ بذلتِ جهدًا كبيرًا في الكذب؟ لماذا؟ يمكنني أنْ أكون كلبكِ الأليف المخلص. لماذا؟”

لقد أخرج الخنجر مرة أخرى.

“لأنني قبيح؟ صحيح؟ أعرف ما تقوله النساء لي من المستحيل بالنسبة لي أنْ أصبح وسيمًا. ثم سأضطر فقط إلى جعلكِ قبيحة.”

أي نوع من المنطق هذا! لكنني اعتقدتُ أنه سيكون من الصعب الجدال حول هذا الأمر الآن. لأنّ رأس الخنجر الحاد كان يواجه وجهي بالفعل.

“فريد، اهدأ.”

“لا تقلقي إيديث سأحرص على متابعتكِ. أعدكِ بذلك.”

واندفع فريد نحوي. رفعتُ الكرسي الذي كنتُ أمسكه بيدي منذ فترة وضربته به. ثم تدحرج فريد الأرض بضربة قوية. آه، هل مات؟ 

نهض فريد مرة أخرى بنظرة دهشة على وجهه، ممسكاً بساعده الذي ضربه الكرسي في وقت سابق. لقد ضربته بالخطأ بالكرسي. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتي، ولم تسر الأمور على ما يرام. على عكس ما كان عليه من قبل، عندما اعتقد أني امرأة ضعيفة واقترب مني، لكن الآن، يبدو أنه يواجهني مسلحًا.

“والدي لم يضربني أبداً.”

أوه، هل هذا صحيح؟ ولهذا السبب يبدو هذا الرجل المجنون هكذا.

“حتى لو متِّ، سأخدمكِ كملكة لنفسي إلى الأبد، إيديث. لذا… أرجوكِ أنْ تتقبّلي حبي الآن.”

ركض نحوي مرة أخرى، وقمتُ بأرجحة الكرسي مرة أخرى. لكنه تظاهر بسحب الخنجر وأمسك بساقي الكرسي، وسحبه بخشونة. لقد كدتُ أنْ أسحب مع الكرسي، لكنني تركته بسرعة وركضتُ نحو الطاولة الكبيرة. بعد ذلك جرت مطاردة في تلك الغرفة الصغيرة. وإذا تم القبض عليّ هنا، فسوف أموت حقاً حينها. وبينما كنتُ أهرب منه، بحثتُ في المكان للعثور على أي شيء يمكنني استخدامه كسلاح، ولكن لم يكن هناك أي بوكر في المبنى الذي يبدو أنه مهجور لفترة طويلة. 

يا الهي. وبينما كنتُ أنظر حولي، صرخ فريد فجأة وقفز على الطاولة وهاجمني.

كان هناك صوت شيء ينكسر ويتهدم بصوت عال في مكان ما، بينما كنتُ أُعدّل رؤيتي. لقد سقطتُ على الأرض، وصعد فريد فوقي حاملاً خنجرًاً وضحك عليّ بضحكة شريرة.