لقد أغوت إيديث ريغلهوف الرجال بهذه الطريقة. أوه. كم كان هذا الرجل مُثاراً وسعيدًا عندما ابتسمت له الفتاة التي لم يجرؤ على النظر إليها، بإغواء شديد، ولمسته. كاد فريد سيسلي أنْ يصبح كلب إيديث. لقد جمع الكثير من المعلومات حول مشروع بناء السكك الحديدية وقدم كل جزء من المعلومات إلى إيديث. ليس هذا فحسب، بل يبدو أنه قدم أيضًا الكثير من الهدايا لإيديث. ولكن بمجرد أنْ حصلت إيديث على جميع المعلومات التي إحتاجها، قطعت كل اتصالاتها به، کاد فريد المهووس بإيديث أنْ يصاب بالجنون. ومنذ ذلك الحين، بدأ في متابعة إيديث والتسول من أجل حبها. لذلك، عاقبه والده الفيكونت سيسلي وأرسله بعيدًا إلى التركة. ولكن لماذا كان هنا الآن؟ 

شعرتُ وكأنني بدأتُ أشعر بالفزع، وبدأ العرق يتدفق. لكنني مازلتُ أتحدث معه بهدوء.

“سمعتُ أنّ والدكَ أرسلكَ إلى التركة، ولكن منذ متى أتيتَ إلى العاصمة؟”

“لقد تم إطلاق سراحي مؤخرًا من فترة المراقبة. لقد أطلق سراحي لأنني تظاهرتُ بنسيانكِ أمام والدي. لو كنتُ أعلم أنً الأمر سيكون هكذا كان يجب أنْ أكذب وأقول إنني نسيتكِ بالفعل عاجلاً.”

هذا الوضع خطير.

“أنا آسفة لكنني مشغولة قليلاً الآن. إذا كان لديكَ أي شيء لتقوله، يرجى تقديم طلب زيارة إلى عائلة لودفيغ. وبعد ذلك، إلى اللقاء.”

ابتسمتُ وحاولتُ المرور بجانبه.

“أقدم دائماً طلباً للزيارة، لكن دائمًا ما يتم الرفض.”

عندما أمسك بذراعي، سمعتُ صوته الكئيب.

“دعني أذهب.”

“لا يا إيديث. لن أسمح لكِ بالرحيل هذه المرة.”

صرختُ بمجرد أنْ شعرتُ أنه سيفعل شيئاً خطيرًا بي. 

كان هناك العديد من الأشخاص الذين مروا أمامي، وليس بعيدًا عن المكان الذي كنتُ أقف فيه. أنا متأكدة من أنّ شخص ما سوف ينظر إلى هذا الاتجاه عندما يسمع صراخاً عالياً قادمًا من هذا الاتجاه. وقمتُ بالتواصل البصري مع الرجل الذي نظر إليّ.

“الرجاء مساعدتي.”

لكن بمجرد أنْ صرختُ غطى فريد فمي بيده وتظاهر الرجل الذي تواصل معي بالعين للتو بأنه لم يراني وذهب في طريقه الخاص. حتى لو لم يكن هو كان من المستحيل ألّا تصل صرختي إلى هناك، ولكن لم يكن هناك أحد ينظر في هذا الاتجاه. ما هذا؟ كيف يمكن أنْ يحدث هذا؟ هل تدخل المؤلف مرة أخرى؟ 

لقد شعرتُ بالذعر عندما حاولتُ رفع يد فريد عن فمي..

ومع ذلك، شرح فريد السبب وراء عدم اهتمام أحد أثناء صراخي سابقًا.

“هناك قاعدة غير مكتوبة في هذا البلد، وهي أنه لا يجب عليك المشاركة مهما حدث في الزقاق المظلم.”

ماذا؟ أين سمعتُ مثل هذا الكلام؟ ولكن فجأة خطرت في ذهني نصيحة مماثلة في ذكرى إيديث.

[إذا كنتِ تسيرين في الشارع ورأيتِ شيئاً ما يحدث في زقاق ليس بالشارع الرئيسي، فلا تتدخلي أبدًا]

[نعم؟]

[حتى لو تدخلتِ فلن تكوني قادرة على تحمل المسؤولية عن ذلك. ليس من شأنكِ التدخل. أنا أقول لكِ، لا تعبثي باسم العائلة]

عندما كانت طفلة، على ما يبدو، طلب منها الكونت ريغلهوف ذات مرة أنْ تفعل ذلك. لماذا يتبادر إلى ذهني هذا الشيء الآن؟ لو كان ذلك قد تبادر إلى ذهني في وقت سابق قبل أنْ أقرر المجيء إلى هنا. لم أكن لآتي إلى هذا الزقاق القذر بدون مرافقة في المقام الأول! 

ثم تغلب عليّ فريد بينما كنتُ أعاني من قوته وسحبني إلى مكان ما في الزقاق. حتى بعد رؤيتي أعاني، لم يوقف أحد فريد. كيف يمكن لعاصمة الإمبراطورية أنْ تتمتع بأمن ضعيف للغاية. إذا كان بإمكاني الذهاب والعيش بأمان مع كيليان الى رايزن، حتى أنني سأضع كل طاقتي لتعزيز أمن رايزن، أقسم حسناً. اعتقدتُ أن ذلك لن يساعد وضعي الحالي الآن. حتى لو كانت إيديث أكثر صحة من تشوي سوونا في حياتي السابقة، فأنا أيضًا لم أستطع مقاومة قوة الرجال البالغين. لقد ركلتُ ساق فريد وقاومتُ، لكنه حملني وذهب إلى منزل فارغ في آخر الزقاق. أقفل باب المنزل الفارغ وأغلقه بشيء قوي أمام الباب مثل كرسي أو شيء ثقيل قبل أنْ يتجه نحوي.

“لقد اشتقتُ لكِ إيديث.”

“هل اختطفتني الآن؟”

“إجابتك ستحدد ما إذا كان الأمر اختطافا؟ أم علاقة حب أم قتلاً.”

يبدو أنّ كلمة قتل أزعجتني، لكنني ركزتُ سريعًا على حقيقة أنه كان لديه أيضًا خيارات أخرى في ذهنه. نعم، هذا يعني أنّ هناك مجالاً لي لإقناعه. تذكرتُ أنني عملتُ بدوام جزئي في مركز اتصالات في حياتي السابقة. يتصل بي جميع أنواع المجانين، لكن من المؤكد أنّ معظمهم سيهدأ غضبهم بمجرد الاستماع إلى تعابيرهم بهدوء والتعاطف معهم. بالطبع، بعض الناس يتصلون فقط للتنفيس عن إحباطاتهم، لكني أدعو الله ألّا يكون فريد هو الأسوأ.

“فريد. ماذا يفترض بي أنْ أفعل عندما تظهر بعد كل هذه السنوات وتختطفني وتقول أشياء مخيفة كهذه؟”

عقدتُ حاجبي وقلتُ شيئاً كأنني على وشك البكاء. وبدا فريد مرتبكاً للحظة، ثم حك مؤخرة رأسه.

“حسناً، أنا آسف لذلك. لقد كنتُ متحمساً جدًا لمقابلتكِ.”

لقد وجدتُ دقة غريبة في كلماته. الآن بعد أنْ فكرت في الأمر مرة أخرى، عندما رآني سابقًا كان مندهشاً جدًا وقال، أنتِ هنا حقاً؟!

يبدو أنّ أحدهم قد أخبره بمكاني.

“مَن قال لكَ أنه يمكنكَ مقابلتي هنا؟”

“أوه، الأمر ليس كذلك، لقد سمعتُ ذلك في مكان ما.”

“أين؟”

“بالأمس، أقامت أختي حفل شاي في المنزل. وسمعتُ أحدهم يقول شيئاً عنكِ هناك.”

“هذا… سوف آتي إلى هنا اليوم؟”

أومأ فريد ببراءة.

لكنها كانت قصة غريبة حقاً. منذ يومين قررتُ الخروج للمتعة في شارع لا بيل ماري، كيف يمكن أنْ يكون هذا هو موضوع قصتهم في حفل الشاي الذي كان يقام ظهر ذلك اليوم؟ ما لم يخبره الشخص الذي قدم لي الاقتراح مسبقًا. كانت الفكرة مخيفة أكثر من فريد الذي كان أمامي.

“فريد. هل تتذكر مَن روى تلك القصة؟”

“لماذا هذا مهم؟”

“نعم. هذا مهم.”

“إذاً عليكِ أنْ تدفعي لي مقابل إخباركِ بهذه المعلومات. أليست هذه طريقتكِ؟”

ابتسم فريد مرة أخرى. 

لقد أصبتُ بالقشعريرة. بدا الأمر وكأن الذعر ارتفع إلى أعلى رأسي، لكنني أحكمتُ قبضتي.

“فريد، هذه جريمة. ألستَ وريث منزل الفيكونت سيسلي؟ عليكَ أنْ تفكر بعمق في مقدار العار الذي ستجلبه لعائلتكَ إذا ارتكبتَ مثل هذه الجريمة.”

“أنتِ تتحدثين مثل والدي. لكنني لستُ شخصاً يقدر الواجبات العائلية. في الواقع، لم أدرك ذلك حتى التقيتُ بكِ.”

بينما كان يتحدث عن ذلك، أخرج فريد الخنجر من ذراعيه.

“اتضح أنني كنتُ رومانسياً عاش في الحب ومات في الحب.”

“ماذا؟”

“لقد اتخذتُ قراري إذا عدتُ إلى العاصمة. لا أستطيع العيش بدونكِ. لذا فإنّ حياتي تعتمد على ذلك، إعادتكِ أو الموت معكِ… هناك خيار واحد فقط من هذين الخيارين.”

“فريد. أنا متزوجة بالفعل. أنتَ تعرف ذلك أليس كذلك؟”

“عندما سمعتُ الأخبار، أعتقدتُ أنني سأصاب بالجنون حقاً. بالمناسبة، ألم يحتجزكِ دوق لودفيغ كرهينة على أي حال؟ عاجلاً أم آجلاً، سيتم طردكِ. لذا لماذا لا تأتين لي قبل ذلك؟”

“سأصحح شيئين خاطئين في كلامكَ. أولاً أنتَ مجنون. وأنا لستُ رهينة بعد الآن. لقد أخطأتَ في فهمكَ يا فريد. لقد أصبحتُ بالفعل ابنة عائلة لودفيغ وزوجة كيليان لودفيغ.”

“اسكتي.”

لوّح فريد بخنجره في لحظة، وتعثرتُ إلى الخلف، في ذلك الوقت، خرج صوت مألوف في رأسي.

«عندما تموت إيديث لودفيغ كشريرة، ستعود القصة إلى الأصل، قبل 3 دقائق من الموت»

هل تدخل المؤلف مرة أخرى؟ ليس لدي كيليان لينقذني هذه المرة، ولم يتبق لي سوى ثلاث دقائق؟ بدأ قلبي ينبض بسرعة من الخوف. لا، كنتُ خائفة منذ البداية، لكن عندما علمتُ أنّ وقت وفاتي يقترب شعرت بالرعب.

ناديتُ اسمه بهدوء أكبر.

“فريد.”

دعوتُ عمداً لتهدئة قلبي المتوتر في اللحظات الأخيرة من حياتي.

ثم، كما لو أنّ حماسة فريد قد هدأت قليلاً، قام بوضع الخنجر جانباً.

“آسف، أنا آسف يا إيديث. لقد كنتُ متحمساً للغاية. لم يكن حفل الزفاف الذي أردتيه، أليس كذلك؟”

شعرتُ بالاضطرار عندما سألني، حقاً؟ الضغط عليّ للإجابة بنعم هو السبيل الوحيد بالنسبة لي للبقاء على قيد الحياة. لكن هذه لم تكن الإجابة الوحيدة التي أرادها هذا الرجل. وبينما كنتُ أجهد ذهني لأعطيه الإجابة الصحيحة دون إثارة غضب هذا الرجل، تذكرتُ شيئاً ما. من المستحيل أنْ أموت بعد 3 دقائق. لقد نجوتُ في المرة الأخيرة. نعم. آخر مرة سمعتها أيضًا، عندما غرقتُ لكنني مازلتُ على قيد الحياة. نعم. استطيع العيش.

ابتلعتُ خوفي، وأخذتُ نفسًا عميقًا، وأجبتُ بهدوء مرة أخرى.

“فريد. أولاً، أود أنْ أعتذر عما حدث قبل ثلاث سنوات. أنا آسفة جداً لجرح مشاعركَ.”

“أوه لا! لا! ليست هناك حاجة لكِ للقيام بذلك. سأصبح واحدًا معكِ دون قيد أو شرط اليوم. لذا فقط انسي الماضي.”

“إذا لم نتصالح حقًا مع ما حدث في الماضي بشكل صحيح، فلن يكون الحاضر والمستقبل على ما يرام. أنا آسفة لاستغلال مشاعركَ.”

لم أفعل ذلك من قبل، ولكن أعتقد أنني أستطيع أنْ أفهم ما يشعر به فريد لأنه تم معاملتي بهذه الطريقة من قِبل صديقي في الماضي. أول شيء أردته من صديقي السابق الذي عاملني بشكل سيء في الماضي هو اعتذاره الصادق. لكن تعبير فريد أصبح غريباً.

“إيديث؟ ماذا تفعلين الآن؟ أنتِ لستِ التي تعتذر. آه! هل تتظاهرين بالاعتذار وتهربين؟”

لقد كان نصفه على حق، لكنني كنتُ محبطة بعض الشيء.