“أنتِ حقاً، كما تعلمين أحيانًا تجعليني أضحك بقولكِ أشياء غير متوقعة.”

“هل هذا صحيح؟ ولكن…”

فجأة، شدد كيليان ذراعه حول خصري. وأدركتُ أنه لم يكن في موقف صعب أبدًا.

“آه كيف؟”

“أوه! لم أتوقع أنْ تتفاجئي بهذا القدر. لا تقلقي. في معظم المواقف، هناك طريقة للتخلص من الشهوة مرة واحدة.”

هل هذا النشيد الوطني؟ أوه، بالمناسبة، هل هذا البلد لديه نشيد وطني؟ كنتُ أشعر بالفضول بشأن شيء كهذا.

همس كيليان فجأة بشيء في أذني كما لو كان يهددني.

“سأفعل ذلك عندما نعود إلى المنزل لاحقاً، لذا استعدي لذلك.”

لقد احمررتُ خجلاً وأومأتُ برأسي. الآن بعد أنْ أفكر في الأمر، يبدو أنّ شيئاً ما قد حدث قبل أنْ نخرج إلى الشرفة. ماذا كان؟ آه الكونت ريغلهوف. لماذا أصبحتُ جادة جداً بسببه؟ لا أتذكر على الإطلاق.

تمتم كيليان في نفسه: “عانقتُ إيديث بقوة، التي كانت لا تزال تتنفس، وفركت ظهرها. زاوية فمها التي كانت تبتسم بلطف، لم أستطع تركها. إنه أمر محرج، إنه غريب، إنه لطيف. لم أكن أعلم أبداً أنه سيكون لدي مثل هذا الانطباع لدى إيديث، كنتُ أعتقد أنّ الأمر كان مجرد اغواء لطيف عندما لعبت إيديث بذراعيّ وصدري أثناء الرقص، لكنني لم أتوقع منها أنْ تقول بشكل مباشر إنها مُثارة جداً لذلك. في ذلك الوقت، لم يكن لدي خيار سوى نسيان الكونت ريغلهوف واحتضان إيديث. لولا حقيقة أننا كنا في القصر الإمبراطوري لكان من الممكن أنْ آكل إيديث بالطريقة الصحيحة. ومع ذلك، لم أستطع إجبار نفسي على القيام بشيء غير شريف في القصر الإمبراطوري، لذلك تمكنتُ من التخلص من رغبتي الشديدة تجاهها من خلال تذكر أغنية الجنازة التي تم تشغيلها في جنازة جدي.”

“هل هدأتِ الآن؟”

“نعم.”

عندما هدأت أكتاف إيديث المرتجفة. كان كيليان يشعر بالقلق إزاء انخفاض درجة حرارة جسدها، فخلع معطفه ووضعه عليها.

“إذا عدنا إلى قاعة المأدبة مرة أخرى، فقد يتجول الكونت ريغلهوف مرة أخرى. هل ستكونين على ما يرام؟”

“نعم، لا بأس. لكنني لا أريد مقابلة والدي بشكل منفصل، هل ستبقى معي؟”

“بكل سرور.”

تمتم كيليان في نفسه: “ثم استمريتُ في الانزعاج من رد فعل إيديث أمام الكونت ريغلهوف منذ فترة. في وقت سابق، قدمت إيديث عذر بكونها مُثارة، ولكن يبدو أنّ إيديث لديها ماض مؤلم لم ترغب في التحدث عنه. كما أنه ليس من المنطقي أنْ تهتم عائلتها بالخادمة أكثر من ابنتهم إيديث التي اعتدت عليها تلك الخادمة عدة مرات حتى تلطخ ظهرها بالكدمات. كانت إيديث بالتأكيد تحاول أنْ تنأى بنفسها عن الكونت ريغلهوف. لا أفهم لماذا ولأي سبب يسيئون معاملة ابنتهم بهذه الطريقة؟ كان من المؤسف أنّ إيديث كان لها ماض مؤلم ولكن كان من دواعي الشرف العظيم أنْ أراها تقطع علاقاتها مع الكونت ريغلهوف. على عكس ما حدث في الماضي، حيث لم أكن أنوي مواصلة هذا الزواج لفترة طويلة ولكن الآن أريد الذهاب الى ملكية رايزن مع إيديث في أقرب وقت ممكن. إذا واصلنا هذا، هل سنكون قادرين على العيش معا كزوجين سعيدين في المستقبل؟ لا أعلم منذ متى بدأتُ أفكر بهذه الطريقة. منذ وقت ليس ببعيد كنتُ أعتقد دائماً أنّ إيديث كانت ماكرة ومريبة. لكن في أحد الأيام بدأتُ أشتهي شفتيها الحمراء، فقط النظر إليهما يكفي لجعل فمي يسيل لعابه. لأكون صادقاً، حتى قبل أنْ نغادر القصر اليوم، لم أستطع أنْ أحول نظري بعيداً عن إيديث. على الرغم من أنّ ليز بدت جميلة ولكن بدلاً من الإعجاب بجمال ليز، كنتُ مشغولاً بفحص تعبيرات إيديث الخفيفة لمعرفة ما إذا كانت منزعجة بسبب قلادة ضوء لورين التي سمح لليز ارتداءها أولاً. بالإضافة إلى ذلك، تتمتع إيديث أيضًا بجمال كبير يفوق جمال ليز. كما هو متوقع. هذا الأسلوب الفاخر يناسب إيديث بشكل جيد للغاية. في الماضي، كنتُ أعتقد أنّ الملابس التي ترتديها إيديث تكون دائمًا مبتذلة. لكن عندما ألغيتُ آرائي التي لا أساس لها عنها، أدركتُ أنّ إيديث يناسبها المظهر الفاخر حقاً. لقد جعلني ذلك أشعر بالذنب الشديد عندما اعتقدتُ أنني قلتُ لها شيئًا لئيماً من قبل وجعلتها ترتدي ملابس بسيطة طوال هذا الوقت. لم أقصد أنْ أكون انتهازياً، ولكن لم أهتم حتى الآن لأنه لا يبدو أنها تنزعج على الإطلاق. لكن إيديث كانت تحاول سراً التسلل إلى عائلة لودفيغ. وفي الوقت نفسه، كنتُ مستاء للغاية لأنها لم تطلب مني المساعدة لكنها اليوم طلبت مساعدتي، لأول مرة.”

[هل ستبقى بجانبي؟]

تمتم كيليان في نفسه: “لسبب ما، كان طلباً غريباً ولكنه مؤسف. لقد كان طلبًا صغيرًا، لكني شعرتُ بنوع من المسؤولية. بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر كزوج، كان علي أنْ أحمي زوجتي التي رفضها والدها. يجب أنْ أحمي إيديث هذه المرة، لقد تحملت ذلك بمفردها حتى الآن.”

بينما كان كيليان في هذا التفكير، خلف باب الشرفة في قاعة الاحتفالات، كان هناك الكثير من الأشخاص يتبادلون وجهات نظرهم وآرائهم حول ذهاب كيليان وإيديث معاً إلى الشرفة أثناء إغلاق الباب.

“ما الذي كان يحدث هنا حقاً؟”

ليلى التي كانت يداها ترتجفان وهي تمسك بالمروحة بقوة..

“هل عرفتَ ذلك؟”

“لقد قلتِ ذلك بنفسكِ! حاول كيليان لودفيغ قتل إيديث ريغلهوف ولكن هل يبدو رد الفعل على وجهه كما لو أنه سيقتلها؟ بدلاً من ذلك، نظرته إليها مليئةً بالشغف؟”

“أي شغف؟ إنه شيء لا نعرفه بعد. ألم ترى تعبير الكونت ريغلهوف في وقت سابق؟ كان الأمر كما لو كان سيطعنها حتى الموت.”

“يبدو ذلك. لقد كنتُ مشوشاً. كان تعبير كيليان وهو ينظر إلى الكونت ريغلهوف باردًا بشكل واضح. عندما وصلوا إلى هذه المأدبة، كانت إيديث بجانبه تدخل قاعة المأدبة. ظهر كيليان وإيديث بسلوكيات رومانسية ويتشبثان ببعضهما البعض منذ ذلك الحين.”

في ذلك الوقت، عبس أنطون أيضًا وأضاف كلماته.

“الأمر لا يقتصر على كيليان فقط. هذا غريب. إيديث، تلك المرأة… لم تعد كما كانت من قبل…”

“لم تعد كما كانت؟”

“في الماضي، كانت تبدو مغرورة وشريرة إلى حد ما للوهلة الأولى، لكنها الآن تبدو كريمة ولكنها ذكية جداً.”

“نعم…. هذا ما شعرتُ به منها في وقت سابق.”

داميان الذي يتذكر الوقت الذي تعرضت فيه إيديث للضرب على يد والدها، بوجه جدي.

عند سماع هذه الكلمات، ازداد غضب لیلی.

“ما الذي يحدث هنا حقاً؟ ليز، تلك العاهرة التي ظهرت مع تلك القلادة حول رقبتها وتقف بمفردها مع الأميرة.”

تمتمت ليلى في نفسها: “كان الأمر برمته غير متوقع. ليز التي اعتقدنا أنها بيعت لعائلة لودفيغ وأصبحت مدفأة لرجال المنزل. خرجت بكل فخر مع قلادة ضوء لورين حول رقبتها كما لو أنها أصبحت زوجة كليف، وليس ذلك فحسب، بل وقفت جنباً إلى جنب مع الأميرة كاثرين. بجانب ذلك فإنّ الشائعات التي انتشرت بين كيليان وإيديث تقول أنّ علاقتهما سيئة، ليس فقط أنهما لم ينفصلا عن بعضهما البعض بعد دخول قاعة المأدبة، بل تحدثا أيضًا سراً، بينما يهمسان في آذانهما، حتى أنهما رقصا رقصة بدت فاحشة تماماً، وبعد انتهاء الرقصة خرجا معاً نحو الشرفة وأغلقا الباب.”

“ماذا يفعلان هناك؟”

صرخت ليلى في داخلها: “لقد كنتُ غاضبة جدًا لدرجة أنني أضرب بقدمي دون أنْ أدرك ذلك. كان مظهر كيليان اليوم رائعًا جداً لدرجة أنني كنتُ أفقد أنفاسي. هذا الرجل يجب أنْ يكون لي! أنا زوجة جيدة لكيليان لودفيغ.”

ولم تستطع ليلى التي كانت تحلم بحلم جميل في يوم المهرجان القادم، إلّا أنْ تشعر بأنّ كل أحلامها قد تحطمت بينما كانت في حالة من الغضب والارتباك.

كما صر الكونت ريغلهوف على أسنانه وانفجر غضبه.

“إيديث تلك العاهرة خانتني حقاً. كيليان أيضًا لم يعاملني مثل والد زوجته.”

“ماذا قلتُ لكَ؟ لقد تغيرت الطفلة تماماً.”

كما وافق شين على كلام والده، بينما يتذكر سلوك إيديث الفظ تجاهه.

“هل ستترك خائنة عائلة ريغلهوف وشأنها؟”

“هل أنتَ مجنون؟ الآن لا يستطيع لودفيغ أنْ يسامح الفتاة أكثر مما يفعلون. لقد أنقذتُ حياتها وقمتُ بتربيتها، لكن هذا الشيء الجاحد للجميل.”

تمتم الكونت ريغلهوف بصوت منخفض بينما كان يحدق في الاتجاه الذي اختفى فيه كيليان وإيديث.

“أعتقد أنّ كيليان لودفيغ أصبح زوجاً لها الآن. سأدفنها مع رجل لودفيغ.”

أومأ شين بجانبه كما لو كان يتفق معه. ثم اقترب منهم الأرشيدوق لانغستون.

“كيف حالكَ؟ الكونت ريغلهوف.”

“آه! صاحب السمو.”

ابتسم الكونت ريغلهوف، كما لو لم يكن في مزاج سيئ.

“الآن أتساءل عما إذا كان من الأفضل أنْ أبدأ بالحديث عن ذلك.”

قال الأرشيدوق لانغستون بخفة وهو ينظر حول قاعة المأدبة التي كانت على قدم وساق. 

كان اليوم هو اليوم الذي قرروا فيه إظهار قوتهم. لقد كانت مخاطرة، لكنه اعتقد أنه إذا فعل شيئًا اليوم حيث استقبل جميع النبلاء بعضهم البعض، فيمكنه تغيير الأمور.

“سأحضر قريباً أولئك الذين يتفقون معي.”

تحدث الكونت ريغلهوف بنبرة خافتة ومشى بصمت في زاوية قاعة المأدبة مع شين، ثم اختفى.

تبادلنا القِبل وتبادلنا الاحاديث لفترة طويلة حتى بعد أنْ هدأت الحرارة، وبعد ذلك، عندما أصبح الهواء باردًا حتى العظم، فتحنا باب الشرفة أخيرًا وخرجنا. وفجأة، أصابني انفجار من الهواء الساخن، وشعرتُ وكأنّ وجنتيّ تحترقان أو ربما لأننا فعلنا شيئًا ساخناً خلف الباب المغلق والقريب من الأماكن المزدحمة، تواصلت أعيننا أنا وكيليان ثم ضحكنا، وبعد ذلك قمنا بتجنب أنظارنا وتواصلت أعيننا مرة أخرى. هل هذا يعني أنه شيء؟ شيء مثير لم أشعر به قط في حياتي السابقة هز قلبي كله.

“أوه. كيليان.”

ثم عندها اقترب كليف واتصل بكيليان.

“لقد كنتُ أبحث عنكَ منذ فترة. أين ذهبتَ؟”

“آه حسنًا… الجو حار جداً داخل قاعة الاحتفالات، لذلك خرجنا لبعض الوقت لاستنشاق بعض الهواء.”

ولكن بعد ذلك أعطاه كليف ابتسامة ذات مغزى وهمس، بينما كان يغطي فمه بيده.

“كيليان، أعتقد أنّ هناك شيئاً ما على شفتيكَ.”

في تلك اللحظة، رفعنا أنا وكيليان أيدينا لتغطية أفواهنا دون أنْ ندرك ذلك. لقد قمتُ بمسحه بالفعل، ولكن هل بقي أي أثر لأحمر الشفاه؟ انا كنتُ محرجة كثيراً.

لكن كليف التفتَ إليّ بابتسامة ساخرة.