“انتظر قليلاً يا كيليان أوشكتُ على الإنتهاء.”

تجولتُ حولي ورفعتُ ذقني بفخر ووضعتُ يدي على ذراع كيليان مرة أخرى.

تصلّب الكونت ريغلهوف وفمه مفتوح على مصراعيه، وغطى بعض الناس أفواههم بمروحة وهمسوا مع الشخص المجاور لهم، وبدت بعض السيدات شاحبات. عندها فقط أدركتُ أنّ كيليان يتمتع أيضًا بشعبية كبيرة بين السيدات مثل كليف، لذلك يبدو أنّ جميع السيدات سيبحثن هنا عن كيليان بعد طلاقنا، ولكن جميع السيدات بدين محبطات للغاية لأنهن لم يتوقعن رؤية علاقتنا على ما يرام. شكل جيد. ولكن لماذا تبدو ليلى سنكلير وكأنها تمارس مقلباً علي منذ فترة؟ هذا غريب. لقد بدت أكثر إثارة للدهشة عندما رأتني أضع يدي على ذراعي كيليان بدلاً من رؤية ليز في ذراع كليف. حسناً، الكونت سنكلير والكونت ريغلهوف لا يتفقان. لذلك أعتقد أنها انزعجَت بمجرد رؤيتي. ربما كان الجاني في حادثة تسميم خيط تطريز ليز هو عائلة سنكلير، ربما كانوا في حيرة من أمرهم لماذا كنتُ أبدو على ما يرام، لأنهم أفترضوا أنني في ورطة لأنه تم اتهامي بكوني الجانية في تلك الحادثة. كان أمرًا رائعًا أننا تمكنا من دحض شائعات وجود عداء بيني وبين كيليان، وفي نفس الوقت أيضًا قمنا بالقضاء على عدد قليل من الأشخاص الأشرار الأمر أشبه بقتل عصفورين بحجر واحد. عندما أفكر في حياتي السابقة، حيث كنتُ أتلقى الصفعات دائماً على وجهي، أدركتُ مدى تحسني، تركتُ الصدمة والرعب ورائي، وابتعدنا وتبعنا دوق ودوقة لودفيغ.

“صاحب السعادة الدوق لودفيغ لم أراكَ منذ وقت طويل.”

“لقد مر وقت طويل أيضاً يا سيدتي.”

وسرعان ما أصبحنا محاطين بالأشخاص الذين أرادوا إلقاء التحية على دوق ودوقة لودفيغ.

“لقد برز فستان الدوقة من مسافة بعيدة. إنه يبدو رائعًا عليكِ.”

“لقد اعتقدتّ ذلك أيضًا، ليس لدي أي ثقة في تجربة أسلوب جديد، ولكن كيف توصلت الدوقة إلى هذا الأسلوب الجريء؟ إنه لأمر مدهش.”

“أنا أضمن لكِ ذلك عاجلاً أم آجلاً، سيصبح فستان الدوقة هو الأسلوب السائد لدى الشخصيات الاجتماعية.”

ولحسن الحظ، قوبل فستان الدوقة بمراجعات رائعة حسنًا، كدوقة، بغض النظر عما ترتديه فإنها ستتلقى الثناء.

“أنا أيضًا لا أثق في نفسي، لقد اختارت زوجة ابني إيديث هذا الفستان.”

عندما استوعبتُ القصة، وجهت الدوقة نظرتها نحوي ومدت ذراعيها نحوي ودفع كيليان جسدي إلى الأمام، واقتربتُ من الدوقة.

“كم منكم لم يلقي التحية عليها بعد؟ هذه زوجة ابني إيديث المتزوجة من ابننا الثاني كيليان. إيديث، قولي تحيتكِ، هذه الكونتيسة إيثيلمان، وهذه الفيكونتيسة كراوس.”

‏”إنها المرة الأولى لي…. سررتُ بلقائكم، أنا إيديث لودفيغ.”

ثنيتُ ركبتي قليلاً واستقبلتُ السيدات.

“أوه، يا إلهي! مرحباً، أنا سيسيل إيتلمان.”

“أنا لاريسا كراوس. تشرفتُ بلقائكِ.”

لقد بدوا مندهشين لكنهم استجابوا لتحيتي بطريقتهم الماهرة. كان لدي شعور طفيف بأنّ الخلاف بيني وبين كيليان كان سيكون أفضل لو كانت الدوقة متورطة فيه. وبعد الترحيب بعشرات السيدات الأخريات، تمكنتُ من الخروج من المكان في الوقت المناسب عندما تم تشغيل الأغنية الراقصة في القاعة.

“شكراً لعملكم الشاق.”

اقترب كيليان ثم أخرجني من المكان ووضع يده على خصري ووقف بالقرب مني في تلك اللحظة، كان لدي بالفعل فكرة أنني أريد الهروب من هذه الحفلة. اعتقدتُ أنه مجرد مكان للمواعدة للشباب والشابات، ولكن كان هناك الكثير من النبلاء الأكبر سناً، واستغرق الأمر وقتًا للتعرف على كل شخص لماذا أحتاج إلى معرفة ابن عم الشخص وأي منطقة ينتمي إليها، إذا كنتُ لا أستطيع حتى تذكر اسمه؟

“أنا لا أتذكر حتى أسماء الأشخاص الذين تعرفتُ عليهم سابقًا.”

عندما بدأنا أنا وكيليان بالرقص، شكوتُ إليه بصوت متعب، لكن كيليان سعل قليلاً وضحك.

“هؤلاء هم الأشخاص الذين يمكنكِ نسيانهم. في الوقت الحالي، عليكِ فقط أنْ تتذكري الخطوات.”

أعتقد أنه كان خائفًا من أنْ أدوس على قدميه. ومع ذلك، هناك الكثير من المعرفة حول الرقص التي ظلت في ذهني. يبدو أنّ الكونت ريغلهوف علم إيديث الرقص جيداً. تساءلتُ عما سيحدث إذا تحرك رأسي وجسدي بشكل منفصل، ولكن لحسن الحظ، تمكنتُ من الرقص بثقة.

“لا تقلق. أنا جيدة في الرقص.”

“بماذا تفكرين؟”

لم أكن متأكدة مما إذا كان كان يسخر مني أم يمزح معي، لكنني قررتُ أنْ أعتبر الأمر أمرًا مُسلّماً به ربما يكون ذلك بسبب موقفي الإيجابي الفائق الذي يجعل نظرة كيليان إليّ مثيرة بعض الشيء. لكن المشكلة هي أنني بمجرد أنْ بدأت بالتفكير في الأمر، شعرتُ بالحرارة تتصاعد في جسدي. هذا النوع من الأشياء يسمى رقصة، لكنه بذيء بعض الشيء. إنّ وضعية رجل وامرأة يعانقان بعضهما البعض ويحركان الجزء العلوي من الجسم فقط بينما يكاد الجزء السفلي من الجسم يلمسان بعضهما البعض له معنى عميق، حتى أنّ العينين يجب أنْ تظلا في مواجهة بعضهما البعض. أعتقد أنه إذا رقصتُ مع رجل عادي ذو مظهر طبيعي فإن قلبي لن يخفق، لكن عندما أفعل ذلك مع رجل وسيم كهذا، أعتقد أنّ شيئاً ما قد يحدث.

تحدث كيليان بإعجاب.

“أنتِ لا تخادعين عندما تقولين أنكِ راقصة جيدة.”

عندها استندتُ إلى الخلف ورجعت إلى كيليان.

“كنتُ متوترة بعض الشيء لأنه مر وقت طويل، لكن الأمر ليس بهذا السوء.”

حاولتُ أنْ أكون هادئة، لكني شعرتُ بالحرارة تتدفق على وجهي.

“حسنًا، بما أنكِ كنتِ ترقصين مع جميع أنواع الرجال، أعتقد أنّ هذه مهارة قمتِ بصقلها حتى الآن، أليس كذلك؟”

ابتسم كيليان وعانق خصري بقوة، ثم تحرك خطوة واحدة جانباً.

“الرجل الذي يذكر أشياء كانت في الماضي بالفعل ويشعر بالغيرة منها ليس جذابًا.”

وبينما كنتُ أتبعه تحركت خطواتي، ولمسته قليلاً، ولمستُ بلطف ساعد كيليان الذي لم يرفع سوى زاوية واحدة من فمه، كما لو كان الأمر سخيفاً. لقد كان ذلك مهارة إغواء إيديث في ذاكرتي، وكيليان الذي بدا غير قادر على التغلب على ذلك على الإطلاق جفل من الاغواء المفاجئ. ثم همس كيليان بصوت منخفض كأني وحدي مَن تسمعه.

“توقفي عن كونكِ بذيئة.”

في الماضي، كنتُ أفترض أنه يقول هذا لأنه یكرهني ولا يحبني، لكن الأمر مختلف الآن. يمكن أنْ أشعر بالطاقة الشهوانية في عيني كيليان. لقد وجدتُ الأمر ممتعًا ومثيراً، لذلك أمضيتُ الرقصة بأكملها وأنا ألمس ساعدي كيليان وصدره بلطف. 

عندما انتهت الرقصة انسحبتُ من القاعة وتنفستُ بخفة، ثم رأيتُ الكونت ريغلهوف يقترب مني.

قمتُ بسحب نهاية معطف كيليان على عجل.

“آه، الأمر مجرد. هناك الكثير من الأشخاص هنا، وإذا فقدتني، سيكون من الصعب العثور علي مرة أخرى. كيليان، لا تبتعد عن جانبي.”

“ما خطبكِ فجأة؟”

بينما تراجعتُ بتردد مقدمة بعض الأعذار الغريبة. ابتسم كيليان وهز كتفيه مرة أخرى.

“أنتِ لستِ طفلة حتى. أنتِ حقاً.”

ثم في نفس الوقت، استقبلني الكونت ريغلهوف.

“لقد مر وقت طويل يا إيديث.”

عندها فقط لاحظ کیلیان وجود الكونت ريغلهوف. 

مازلتُ متمسكةً بطيات معطف کیلیان. لا أريد حقاً أنْ أحيي الكونت ريغلهوف أو أي شيء آخر. على الرغم من أنني لم أبحث في ذكريات إيديث الماضية، فقد كان رجلاً لا يستحق أنْ يُدعى أباً، حتى أنه أرسل صوفيا لتضربني بحجة تعليمي. كما أنه يعتني بخادمة اسمها صوفيا بأمان أكثر مني حتى أنه كان يعلم أنني سأشعر بالحرج في عائلة لودفيغ، لكنه لم يفعل أي شيء حيال ذلك من المستحيل أنْ أشعر بأي مودة تجاه هذا النوع من البشر. لكنه تظاهر بأنه ينظر إليّ بكثير من المودة.

ثم التفت الكونت ريغلهوف إلى كيليان.

“أود أن أتحدث مع إيديث على انفراد للحظة يا كيليان. وسأكون ممتناً إذا أمكنكَ التنحي جانبًا لبعض الوقت.”

كنتُ متوترة في الداخل. ليس هناك الكثير من الأصهار يرفضون مثل هذا الطلب من والد زوجاتهم ولا أحد يشك في تعبير الكونت ريغلهوف.

لكن كيليان لم يكن غير مدرك.

“هذا غريب نوعاً ما. ما الذي تريد التحدث عنه وأنتَ تحاول إخراجي من الأمر؟ هذا أمر مريب.”

قال الكونت ريغلهوف.

“أنا أعني أنه مضى وقت طويل منذ أنْ رأيتُ ابنتي، لذلك أردتُ فقط أنْ أُحييها.”

“إذاً هل هناك أي سبب يجعلني أفسح الطريق لكَ؟”

كيليان، ابتهج كنتُ أهتف لكيليان بشدة في الداخل. وعبس الكونت ريغلهوف بقوة كما لو أنه لا يحب أنْ يعترض كيليان طريقه أو أنه بسببي التي كنتُ أغلق فمي ولم أوقف كيليان.

“هذا وقح. أنا والد زوجتكَ، بعد كل شيء، وقد رفضتَ طلبي بهذه الطريقة.”

قطع كيليان بجرأة كلمات الكونت ريغلهوف ونظر إليه بعيون باردة.

“بالمناسبة. كيف حال الخادمة؟”

“نعم ماذا؟”

“الخادمة التي اعتدت على زوجتي وطلبتَ مني إعادتها بكامل أطرافها سليمة. لقد كنتُ غاضبًا جدًا لدرجة أنني صفعتها عدة مرات ومع ذلك، كما قلتَ، ألم أرسلها إلى العربة الخاصة بكَ؟ أرسلتها إليكَ سليمة جميع أعضائها.”

أُغلق فم الكونت ريغلهوف عندما ظهرت قصة صوفيا.

“ما زلتُ لا أفهم شخصاً يهتم كثيراً بابنته. كيف يمكنه اتخاذ مثل هذا القرار؟”

“هذا. هذا كل شيء… إنها خادمة عملت في منزلنا لفترة طويلة.”

“هذه خادمة عظيمة يا حبيبتي. يبدو أنّ الخادمة عوملت بشكل أفضل منكِ وأنتِ ابنته.”

يبدو أنني سمعتُ الكونت ريغلهوف يصر على أسنانه في هذه الحالة، أستطيع أن أقول أنّ کیليان قد اكتشف القليل عن مشاكلي.

لكن الكونت ريغلهوف لم يكن رجلاً سهلاً أيضًا.

“ها…. كما تعلم شائعات ابنتي ليست جيدة. من أجل تصحيح سلوك ابنتي، كانت بحاجة إلى شخص يصرخ عليها لجعلها تتصرف بشكل جيد. صوفيا مثلها كمعلمة.”

کیلیان انفجر في ضحكة قصيرة في نفس الوقت.