“سأرتدي قلادة الياقوت هذه مع الفستان الذي صنعناه اليوم.”

“هل ستفعلين ذلك حقاً؟ أنا أفهم أنكِ لا تهتمين بالآخرين، لكنني متأكد من أنّ شخصاً سيخوض معركة.”

“إذاً سأقول إنني أحمل دائماً قطعة من قلب زوجي حول رقبتي. أي كنز يمكن أنْ يكون أغلى من هذا؟”

تحول وجه كيليان إلى اللون الأحمر على الفور.

“أنا لا أخجل من قول ذلك.”

حسناً، ليس مقنعًا على الإطلاق إذا قلت ذلك بينما أعطي مظهرًا لطيفاً كما هذا.

أدار كيليان نظرته وتمتم قليلاً ويسعل دون جدوى.

“دعينا نتصل بالصائغ في وقت ما قبل أنْ ننزل إلى القصر، وبعد ذلك يمكنكِ شراء ما تريدين.”

كل ما أريده من كيليان هو أنْ يترك رأسي بأمان قبل أنْ تنتهي القصة. ولكن الآن أومأتُ برأسي فقط للحفاظ على المزاج على قيد الحياة. إنه ليس يومًا سيئًا. كان يوماً جيداً جداً.

“ليز! لم أركِ منذ وقت طويل.”

“لقد مر وقت طويل سمو الأميرة.”

كانت ليز تواجه الأميرة كاثرين أيفيريا في غرفة الرسم المشمسة بالقصر الإمبراطوري حيث كانت الاستعدادات للمهرجان التأسيسي على قدم وساق.

كاثرين، التي كانت معجبة بكليف منذ طفولتها، شعرت بالغيرة لأنّ ليز أحبت كليف، حتى أنها حاولت إيذاء ليز في الحال. ومع ذلك، في مرحلة ما تأثرت بشخصية ليز اللطيفة، أصبحت صديقة لليز كما تفعل الآن.

“هل كليف يعاملكِ بشكل جيد؟”

“كل فرد في عائلة لودفيغ يتعامل معي بلطف. وكما قلتُ من قبل، فإنّ اليوم الذي أتيتُ فيه إلى منزل الدوق هو بمثابة الحلم.”

“أنتِ تستحقين أكثر من ذلك. إذا لم يعجبكِ ذلك، يمكنكِ أنْ تأتي إلى القصر وتعيشي كخادمتي.”

ومع ذلك، هزت ليز رأسها بابتسامة محرجة.

“لا أريد أنْ أترك جانب الدوق لودفيغ وزوجته. إنهما بمثابة والدين بالنسبة لي.”

“همم… لا أستطيع التغلب على ذلك منذ أنْ أنقذكِ الدوق لودفيغ”

كانت ليز ألطف شخص رأته كاثرين على الإطلاق. الشخص الذي احتضنها بحرارة لأنّ كاثرين أهانتها بقلب ملتوي. لولا ليز لكانت كاثرين لا تزال تعيش كمثيرة للمشاكل في القصر الإمبراطوري. وكانت نقطة البداية للوفاء بهذا الوعد هي الكونت سنكلير. الكونت سنكلير، أنجب إبنة غير شرعية، وإدراجها في سجل العائلة، كما سخرت كاثرين منه أو من الكونتيسة وأبنائها الذين تنمروا على ليز بالقول إنهم لا يستطيعون التعرف عليها كعائلة. كانت كاثرين تنوي دائمًا توبيخهم. وكانت قد خططت للقيام بذلك في يوم المهرجان التأسيسي.

“كيف حال عائلة سنكلير هذا اليوم؟”

“لقد كانوا هادئين هذا اليوم. يبدو أنّ الأخ داميان يساعد والدنا في أعمال الورثة، والأخت ليلى كذلك.”

“ومَن سألكِ عن ذلك؟ ألَا يفعلون لكِ شيئاً غريباً؟”

“أوه، لا! لا يوجد شيء من هذا القبيل.”

“ليز؟”

ضاقت كاثرين في وجه ليز التي كانت تلوح بيديها في حالة إنكار، وتوقفت ليز فجأة وتلعثمت.

“حدث شيء ما. أليس كذلك؟”

“أوه، هذا، هذا…. لا، لا شيء.”

لكن كاثرين ليست الشخص الذي يتظاهر بعدم المعرفة.

“ليز. ماذا يحدث؟ هل ستجعليني أقلق هكذا؟”

أقنعت كاثرين ليز حتى من خلال التصرف بلطف وهو ما لن تفعله أمام الآخرين.

عضت ليز اضراسها بعناية قبل أنْ تفتح فمها.

“ما زلت لا أعرف من فعل ذلك…. في الواقع  هناك سبب لعدم تمكني من قبول دعوة صاحبة السمو في المرة الماضية.”

“ماذا حدث؟”

“هذا… شخص ما… سمم خيط التطريز الخاص بي.”

“ماذا؟”

اتسعت عيون كاثرين ثم بدأت تحترق من الغضب.

“أليس الدوق لودفيغ غير كفء؟ كيف يمكن أنْ يصاب شخص ما بالتسمم ولا يتمكن من العثور على الجاني؟”

“لم يكن هناك أي دليل في أي مكان.”

“لا! سأستمع وأحكم بناءً على ذلك. أخبريني بالضبط بما حدث من البداية إلى النهاية.”

تنهدت ليز بشدة ثم شرحت القصة الكاملة للحادث كما لو أنها غير راغبة. بعد سماع القصة، صرت كاثرين على أسنانها.

“هل أصبح كليف وكيليان أغبياء؟ من الواضح أنها إيديث ريغلهوف.”

“ظن الجميع ذلك في البداية. لكن إيديث ليس لديها أي سبب لفعل ذلك، وإيديث نفسها أصرت بشدة على براءتها، ولم يكن هناك دليل واضح.”

“الخادمة التي قالت إنها رأت المرأة وهي تضع السم على خيوط التطريز وجدت ميتة؟ بالطبع قتلتها، أليس كذلك؟”

“لكن من الظلم أنْ نتهم إيديث بأنها الجانية بناءً على هذا الرأي وحده.”

أمسكت كاثرين بمؤخرة رقبتها وأخرجت نفسًا خشناً.

“أنتِ لطيفة يا ليز. هناك أشخاص مثل الوحوش في هذا العالم لا يمكن تغطيتهم بقلبكِ الطيب.”

“إذا كنتُ أعيش وأنا أفكر بهذه الطريقة وأشكك في الناس وأخيف من حولي. لا أعتقد أنّ الإخوة سنكلير أو إيديث فعلوا مثل هذا الشيء الفظيع.”

“ما الإحباط!؟”

نظرت كاثرين إلى ليز، التي كانت تبتسم بشكل شرير مرة أخرى، وربتت على رأسها وتمتمت كاثرين في نفسها: “ليز لا تستطيع تحمل حقيقة أنّ شخصاً ما سيعاقب بسببها. لابد لي من معاقبتهم دون علمها. وكما قالت ليز، من المستحيل قتل شخص ما عندما لا يكون هناك دليل واضح. ولكن هناك الكثير من الفرص لتسطيح أنوفهم.”

“سأغتنم هذه الفرصة لأعلمهم بوضوح أنه يتعين عليهم أنْ يحنوا رؤوسهم تحت أقدام ليز.”

ابتسمت كاثرين بهدوء لليز، ولكن في أعماقها، كانت تعد قائمة بالأشخاص الذين تحتاج إلى الاعتناء بهم في المهرجان التأسيسي الذي سيقام قريباً. تمت إضافة إيديث ريغلهوف حديثًا إلى أعلى قائمتها، لكنها لم تكلف نفسها عناء إخبار ليز بذلك.

لقد بزغ فجر يوم التأسيس الذي طال انتظاره. لقد كنتُ متحمسة جداً لأنني تمكنتُ أخيرًا من رؤية حفلة الرواية الرومانسية شخصياً لدرجة أنني لم أستطع النوم في اليوم السابق. بالإضافة إلى ذلك، أحببتُ الفستان الذي وصل قبل ثلاثة أيام كان فستاني جميلاً، لكن بدلة كيليان للحفلة كانت مذهلة للغاية. لا، المعطف رائع أيضًا.

“دعينا ننزل عندما تكونين مستعدة.”

كيليان الذي جاء لمرافقتي، مدّ لي ذراعه بابتسامة لطيفة. شعرتُ كأنني أميرة في قصة خيالية عندما وضعتُ يدي على ذراعه وأمسكتُ بتنورتي بينما كنا نسير إلى ردهة الطابق الأول.

وفي هذه الاثناء، غطت الخادمات افواههن واعجبن بي.

“رائع!”

“أنتِ جميلة جداً يا سيدتي.”

لا أستطيع أنْ أصدق أنه كان لدي الحضور الذهني لأرى نفسي وليس كيليان، يجب أنْ أعيش حياة اجتماعية رائعة. ابتسمتُ لهم، وأومأتُ برأسي قليلاً، ووقفت أمام الشرفة منتظرة بقية أفراد العائلة. جاء كليف وليز خلفنا.

“أوه، إيديث أنتِ جميلة جدًا.”

هنأتني ليز. نظرتُ إليها وابتسمتُ.

“تبدين جميلة كذلك، وفستانكِ رائع.”

بغض النظر عن رأيي في ليز. كانت الفساتين التي صنعها متجر الملابس الباهظ الثمن تستحق الثمن. وكانت حاشية الفستان باللون الأزرق الفاتح مطرزة بلطف بخيوط فضية وماسية، فتألق الفستان كلما تسلط الضوء عليه، والأكمام التي تبدأ من أعلى الكتف مصنوعة من لون سماوي يتلألأ من الداخل. بالإضافة إلى ذلك، برزت قلادة ضوء لورين بشكل أكبر مع تسريحة شعر طبيعية.

لكن أفضل مصممي الأزياء في ذلك اليوم لم يكونوا كيليان ولا ليز، بل الدوقة.

“الجميع جميلون ورائعون اليوم.”

الدوقة التي ظهرت مع دوق لودفيغ، أعطتني أنا وكليف وليز وكيليان نفس القدر من النظرة وتحدثت بفخر.

فوجئتُ بالفستان الذي كانت ترتديه. آه؟ هذا هو. لقد كان نفس الفستان الذي اخترته لها من محل ملابس رويال الذي جاء من قبل، بدت الحاشية الداخلية المصنوعة من الحرير البني الأرجواني الداكن رائعًا وأنيقاً.

“كما اعتقدتُ أنّ هذا الفستان يناسب الأم حقاً.”

صفقتُ بيدي على الشكل الذي بدا أفضل بكثير مما تخيلتُ.

ابتسمت الدوقة بسرور.

“بفضلكِ، تمكنتُ من ارتداء فستان مثل هذا. شكراً لكِ، إيديث.”

كما لو كانت الدوقة تحب مظهرها في الفستان. ولكن كان أنا التي كنتُ ممتنة، كانت الدوقة ترتدي الفستان الذي اخترته لها للحدث الأكثر أهمية، وليس مجرد حدث مهم مهرجان التأسيس الوطني، كان غير متوقع في الأصل.

سألني كيليان في أذني.

“هل اخترتِ ذلك؟”

“نعم. لقد اخترتُ هذا التصميم لأمي عندما جاء متجر ملابس رويال إلى هنا من قبل.”

أجبتُ بحذر، خوفاً من أنْ يتذمر من ذوقي، لكن كيليان أومأ برأسه بوجه كوالد لديه طفلة في الصف الأول في المدرسة بأكملها.

“همم. العين في حد ذاتها ليست سيئة.”

يا إلهي، عندما سمعتُ من شخص وصفني بالمبتذلة، قال إنّ لدي عيوناً جيدة. أعتقد أنني كنتُ ناجحة في حياتي.

حتى أنّ كيليان أعطاني نظرة جانبية وتحدث بنبرة غير مبالية.

“أنتِ جميلة جداً اليوم أيضًا، رغم أنكِ لستِ جميلة مثل أمي.”

ليز أمامكَ مباشرة، حتى أنكَ جاملتني بهذه الطريقة لم أضع قدمي في قاعة الاحتفالات بعد، لكنني شعرتُ بالفعل وكأنني في قمة السماء. 

بالطبع، من وجهة نظر القصة الاصلية ليز هي الأجمل، أي كما تم شرحها في القصة الأصلية، وليز هي الشخصية الرئيسية هنا. ولكن عندما ظهرت ليز لم يكن كيليان منبهرًا بمظهرها، وحتى الدوق أيضًا لم يكن منبهراً بمظهرها بالمقارنة مع ما تم وصفه في القصة الاصلية على هذا النحو، يبدو أنّ الأضواء على ليز قد ضعفت كثيرًا بالتأكيد إلى حد ما. 

أثنى الدوق لودفيغ الذي كان ودودًا تجاه ليز فقط، على جمالي أيضًا.