ضحك كيليان بصوت واضح، ضحكته جعلت الناس في المقهى يحدقون في مفاجأة. في الواقع، لقد كنتُ أحظى بالاهتمام منذ أنْ أخطأتُ مع السيدات سابقًا، ولكن سيكون الأمر مختلفاً إذا ضحك رجل وسيم، وأصبح التأثير الذي أحببته ونظرتي للعالم في المرتبة الثانية بالنسبة لي.

“هل أعجبكَ المشهد؟”

“آه. لا أعرف كم من الوقت مضى منذ أنْ ضحكتُ بهذه الطريقة.”

ظل كيليان يمسح عينيه، وأغمي عليه كما لو أنه ذرف الدموع من الضحك. ولحسن الحظ، لم يكن من الممكن العثور على المزيد من الاستياء في وجهه.

“عندما سمعتُ شائعات بأنّ زوجتي المستقبلية كانت عاهرة شهوانية، اعتقدتُ أنّ حياتي في كارثة، لكنني لم أتوقع أنْ أشعر بالارتياح بسببها.”

“لهذا السبب يقولون إنه شيء يجب أنْ تعيشه لفترة طويلة حتى تعرفه.”

“هل توافقين على شائعة عاهرة شهوانية؟”

“دعنا نقول فقط أنه اختلاف في وجهات النظر.”

هز كيليان كتفيه مرة أخرى وهدأ أخيرًا وشرب الشاي البارد.

“كما سمعتِ للتو من قبل، فإنّ عائلة الكونت سنكلير في حاجة ماسة إلى التقليل من شأن ليز، ويشعرون بالقلق لعدم قدرتهم على التحدث بشكل سيئ عن ليز، لذلك ينشرون هذه الشائعات السخيفة. قد تتلطخين بهذه الشائعات، أيضاً.”

“كلما كنت أكثر شهرة ونجاحاً، سوف تعاني من مثل هذه الشائعات. ولا تقلق كثيراً مثل هذه الشائعات السيئة سوف تختفي قريباً.”

في الوقت الحالي، تقوم عائلة الكونت سنكلير بذلك لأنهم لا يعرفون ذلك بعد. لكن بعد رؤية ليز التي تقف إلى جانب كليف في المهرجان التأسيسي، سيدركون نوع الهزيمة التي تخلوا عنها وسيندمون عليها. سوف يجرفون معا ويهلكون أنفسهم.

“أنتِ حقاً، كلما عرفتُ عنكِ أكثر، كلما كنتِ أكثر روعة وكمالاً.”

“نعم أنا؟”

“لو كانت إمرأة أخرى، لكانت غاضبة مني أو حاولت إيذاء ليز عندما تسمع نفس الشائعات في وقت سابق.”

“لماذا؟”

“لأنني…. أحب ليز.”

اعترف كيليان بحبه لليز لأول مرة. لم يكن يبدو منزعجاً، ولكن كان هناك القليل من المرارة.

“هذا مختلف تمامًا عن الشائعات التي تحدثت عنها تلك السيدات سابقاً. الأشخاص العاديون لا يهتمون سوف يعتقدون أنّ تصرفهم بهذه الطريقة يمثل مشكلة بحد ذاتها، وهذا أمر يستحق أنْ يُشاع.”

ثم ابتسم كيليان وهز كتفيه.

“لا، أنتِ لا تحبيني، لذلك لا يهمكِ.”

كان كيليان يبتسم، ولكن بطريقة ما بدا أكثر مرارة من ذي قبل. هل كان يعتقد أنه لم يكن محبوباً من قبل شخصية داعمة مثلي؟ 

فتحتُ فمي لمحاولة تهدئته بطريقة ما، لكن کیليان لم يسمعني واتصل بموظفي المقهى ليطلب الفاتورة. ربما كان شيئاً جيداً. إذا أخبرته أنني أحبه هنا سيكون من الصعب التعامل مع الأمر.

عندما عدنا إلى القصر بعد نزهة ممتعة، كان الجو لا يزال على حاله.

“ألم يعود الأشخاص من متجر الملابس بعد؟”

لكن الوقت متأخر جداً لذلك. ومع ذلك، بعد سماع الكلمة همس ذلك الخادم لكيليان، قسّى كيليان وجهه قليلاً، وأخذ ذراعي، وتوجه إلى غرفة الدوقة. عندما وصلنا إلى هناك، كان الدوق والدوقة وكليف وليز يجلسون معا، مما خلق جوا وديًا.

“فهمتُ. كان الجميع هنا. لقد عدنا للتو.”

استقبلهم كيليان بهدوء، كما رحب بنا الدوق والدوقة وكليف وليز. ومع ذلك، لم يفوتني النظرة غير السارة على وجوه الدوق والدوقة. ما الخطأ معهم؟ وفي الوقت نفسه، وبينما كنتُ أتساءل، وجدتُ شيئاً مذهلاً على الطاولة.

قال كيليان بهدوء كما لو كان يراه منذ البداية.

“ولكن لماذا أخرجتم ضوء لورين؟”

كانت عبارة عن عقد من سبعة ياقوتات زرقاء كبيرة ومئات من الماس. أعرف من أين جاءت تلك القلادة التي تحمل الاسم الفاخر. أوه، هذا كان المشهد الحلقة التي يمنح فيها الدوق والدوقة الإذن لليز بحمل مجوهرات الدوق الأكثر قيمة في مهرجان التأسيس الوطني. يتمتع ضوء لورين بتاريخ طويل وهي قلادة رائعة. لقد كان يرمز لعائلة الدوق. حقيقة أنهم منحوا ليز الإذن بارتداء مثل هذه القلادة خلال مهرجان التأسيس كان لإظهار للناس على الحفلة أنّ عائلة الدوق قبلت بالفعل ليز كعضو في عائلة لودفيغ، وهذا يعني أنهم إذا أهانوها فسيتم اعتبار ذلك إهانة لعائلة لودفيغ. لقد قدرتُ ذلك كثيراً. 

لكن عيون كيليان كانت باردة إلى حد ما.

“آه ليز قررت ارتداء هذه القلادة في مهرجان التأسيس الذي سيقام قريباً.”

يبدو أنّ كليف كان على علم بالفعل بمزاج کیليان السيئ، لكن يبدو أنه لم يهتم واستجاب بصوت مبهج.

“هل هذا صحيح؟ إذا ما الذي ستعطيه لإيديث لكي ترتديه زوجة ابنكم؟”

كما ابتسم كيليان وقال، فوجئ الجميع، بما في ذلك أنا. لماذا يفعل هذا مرة أخرى؟ هل لأنه لا يريد أنْ يخسر أمام كليف؟ ولكن لماذا عليكَ أنْ تراهن عليّ؟ بقدر ما كنتُ أشعر بالحرج، كنتُ أرى أنّ الدوق والدوقة كانا محرجين أيضًا، لكنهما كانا دائمًا مسترخيين وأنيقين، ويتبادلان نظراتهما بأنهما لا يعرفان ماذا يفعلان مع بعضهما البعض.

ثم تمكنت الدوقة من استعادة ابتسامتها.

“لماذا لا تختار إيديث؟ كل شيء على ما يرام.”

“أوه، هذه فكرة جيدة. إيديث. ماذا عن تلك القلادة؟”

“نعم؟ أنا، هذا؟”

“إنه كنز لودفيغ. ربما لديكِ أولوية أيضًا. ما رأيكِ في الخروج بهذه القلادة في يوم التأسيس الوطني؟”

لماذا هو مستاء جداً؟ کیلیان استيقظ. الشخص الذي سيرتدي تلك القلادة هو ليز. وبينما كنتُ أتلعثم أصبحت عيون كليف شرسة، وبدت ليز مرتبكة وكادت أنْ تبكي. سوف ندخل في قتال هنا. لا، أعني لماذا أثار ضجة هنا؟ بغض النظر عن الطريقة التي فكرتُ بها في الأمر، لم أستطع أنٔ أخالف اتجاه الشخصيات الرئيسية. ولم أكن أرغب في ارتداء مثل هذه القلادة الضخمة. وبدا أنني لو خرجتُ بها سأقع في حادثة كبيرة سواء سُرقت أو ضاعت.

“إنها مجوهرات جميلة وثمينة للغاية، لكنني أرفضها بأدب هذه المرة. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنها ستناسب ليز أكثر مني.”

“لكن…”

“وأعتقد أنّ لديكَ ذوق قوي، كما تعلم جيداً، أنّ الفستان الذي طلبناه اليوم لا يتناسب مع تلك القلادة.”

أومأ كيليان بالكاد برأسه، وهو يعض أضراسه بإحكام.

“ثم دعينا نذهب إلى غرفة معرض المجوهرات الآن. دعينا نختار شيئًا يناسب الفستان الذي اخترتيه اليوم. هل سيكون هذا جيدًا يا أمي؟”

الدوقة التي تفاجأت أومأت برأسها بابتسامة محرجة. 

ثم خرج كيليان، ووضع ذراعه حول كتفي من غرفة الدوقة وأخذني إلى غرفة المجوهرات.

سالتُ بصوت هامس وأنا انظر حولي.

“كيليان انتظر لحظة. لماذا أنتَ غاضب جداً؟”

ووقف کیلیان وهو طويل القامة جدًا، ينظر إليّ.

“ألستِ غاضبة؟”

“نعم؟ أنا. لماذا؟”

لقد اشتريتَ لي فساتين باهظة الثمن، وقمنا بمطابقة أحذيتنا معاً، وشربنا الشاي اللذيذ معًا، وأكلنا البسكويت معًا، وقضينا وقتًا ممتعًا. لا يوجد شيء يغضبني.

“إنه تقليد بالنسبة لأولئك الذين يصبحن زوجات في عائلتنا أنْ يرتدوا قلادة ضوء لورين في أول حدث لهن بعد الزواج. وهذا يعني أنّ هذا الشخص أصبح عضواً من لودفيغ. ومع ذلك، فقد سمحوا لليز بارتدائها أولاً قبلكِ وهي ليست زوجة بعد. عندما تكونين أنتِ الزوجة الرسمية لإبن لودفيغ ولم يسمح لكِ بارتدائها من قبل، هل يمكنكِ أنْ تتخيلي ما الذي سيتحدث عنه الناس خلف ظهركِ إذا ارتدت ليز تلك القلادة في يوم المهرجان؟”

آه، عندها فقط، فهمتُ. لم أرتدي تلك القلادة منذ أنْ تزوجتُ. ومع ذلك، في الحدث الرسمي حيث يذهب كل فرد في عائلة الدوق معًا، ترتدي ليز التي لم تكن زوجة ابن حقيقية أو أي شيء من هذا القبيل تلك القلادة أمامي وفي الحدث. كان من الواضح أنّ الناس يعتقدون أني عوملت وكأني زوجة ابن أسوأ من ليز التي هي مجرد ضيفة في العائلة. ولكن هذه فكرة شخص لا يعرف أي شيء. حتى لو لم تكن تلك القلادة، لكانت ليز قد أثارت إعجابهم تماماً كعضو في عائلة لودفيغ في المهرجان التأسيسي. سوف تثبت نفسها كزوجة كليف ومساعدة للأميرة وستخرج بارزة في المجتمع من خلال الضغط على أنف عائلة سنكلير. لذا ليس هناك فائدة من أنْ أرتدي تلك القلادة بينما تقف ليز بجواري.

“کیليان، أنا لا أهتم بذلك.”

“اعتقدتُ أنكِ لستِ مهتمة بإدارة سمعتكِ، لكن هذا أمر مختلف.”

“سوف تتزوج ليز قريباً من كليف. كما تعلم، وأنا أعلم، وسيعرف الجميع. لقد ارتدت دوقة المستقبل تلك القلادة في وقت مبكر فقط، فما هي المشكلة؟ أليس هذا وقاحة بالنسبة لي، زوجة الابن الثاني أنْ تفعل ذلك أولاً؟”

“إيديث.”

على أي حال، الجميع سوف يتحدثون عن ليز فقط خلال المهرجان التأسيسي. سيكون الأمر أكثر إحراجاً الوقوف بجانب ليز بقلادة يبدو أنها تسبب لي تشنجاً بمجرد ارتدائها حول رقبتي.

“وبالنسبة للفستان الذي اخترته لي اليوم. الفستان نفسه فاخر ورائع وجميل بالفعل. أُفضّل عدم ارتداء مثل هذه المجوهرات. أنتَ شخص مميز، لذا فأنتَ تعرف ما أعنيه، أليس كذلك؟”

عندها فقط، تنهد كيليان أخيرًا وتوقف عن الجدال.

“لم أكن أعلم أنكِ غير جشعة إلى هذا الحد.”

“أنتَ كريم جدًا لدرجة أنْ تعتقد أنّ المرأة التي أخذت كيليان لودفيغ ليست جشعة.”

ولحسن الحظ، يبدو أنّ الكلمات التي نطقتُ بها كضربة للتحويل قد عززت كبرياء كيليان بشكل صحيح..

“آه، حقاً…”

ضحك كيليان بصوت عال عدة مرات.