“مستحيل.”

“هذا صحيح. كان هناك مَن يحاول قتل السيدة إيديث.”

“يا إلهي، هذا فظيع.”

إنه فظيع. لكن ليلى كانت سعيدة إلى حد ما.

“إذا تم إعادة تشكيل نظام التحكم في التوجيه لليخت التابع لعائلة لودفيغ، فهذا يعني أنّ هناك سلطة داخل الدوق تريد القضاء على إيديث. مَن آخر كان بإمكانه اقتحام يخت اللورد كيليان، إنْ لم يكن الدوق؟”

ثم ذهبت ليلى خطوة أخرى إلى الأمام وقامت بافتراض مفعم بالأمل.

“من الممكن أنّ اللورد كيليان حاول قتل إيديث؟ قالوا إنّ إيديث لم تتنفس عندما تم إخراجها من الماء. ربما يتظاهر بإنقاذها ليقدم عذرًا للكونت ريغلهوف، لكن المرأة نجت. إذا لم يتم رؤية أحد، ربما لن يقتلها مرة أخرى. انتشرت شائعات عن وجود عداء بين اللورد كيليان وإيديث في المجتمع. ولكن ذهب الاثنان على متن يخت؟ هذا غريب بالفعل. كما هو متوقع، اللورد كيليان يحاول الابتعاد عنها.”

كانت ليلى متأكدة بفضل هذا، وتمكنت من أنْ تكون هادئة دون أنْ تغضب، حتى عندما ظهرت قصة ليز.

“بالمناسبة…. هل تعرفين أي شيء عن الآنسة ليز؟”

“نعم؟ ما الذي تتحدثين عنه؟”

“لا، هذا… آنسة ليز، يبدو أنها تُعامل على أنها دوقة المستقبل في دوقية عائلة لودفيغ.”

شخرت ليلى والكونتيسة سنكلير في نفس الوقت على وجه الخصوص، ودحضت الكونتيسة بنشاط.

“هذا أمر سخيف. لقد تم بيع الإبنة، بصراحة إلى المنزل.”

“نعم؟”

“لقد أبقيتُ فمي مغلقاً لأنه عار على العائلة ويبدو أنّ إشاعة كاذبة تنتشر. لقد اشترت عائلة لودفيغ الإبنة غير الشرعية. ربما تعمل كخادمة هناك.”

السيدة التي ذكرت ليز أمالت رأسها وتواصلت بالعين مع السيدة التي جاءت معها.

لكن الكونتيسة إفتخرت.

“عندما كان دوق لودفيغ وعائلتي يقومون بأعمال تجارية معًا، اقترضنا بعض المال من الدوق. إنه أمر شائع في الأعمال التجارية.”

“هذا. هذا صحيح.”

“بالمناسبة، يبدو أنّ صاحب السعادة دوق لودفيغ، الذي جاء إلى منزلنا في وقت قصير لزيارتنا، كان بحاجة إلى خادمة في منزلهم. وقال إنه سيأخذها بدلاً من شراء السندات.”

“لكن…. كان بإمكان دوق لودفيغ أنْ يحصل على خادمة دون الحاجة إلى القيام بذلك.”

“كيف تعرفين ما الذي سيستخدمها من أجله؟”

عندها فقط احمرت بعض النساء اللاتي فهمن الكلمات خجلاً وثنين أعينهن.

“حسنًا… كانت الآنسة ليز باردة جدًا.”

“إنها عار. إنها تلاحق والدتها الخادمة والتي لا تستطيع الاكتفاء من الرجال. لا أريد حتى أنْ أتحدث عن ذلك.”

عقدت الكونتيسة جبينها باستياء وحركت مروحتها. ثم قامت السيدات بشتم ليز وأمها، مما جعل ليلى والكونتيسة تشعران بالتحسن. لكن اهتمام ليلى لم يكن قضية ليز. لم تكن مهتمة بالأشياء الرخيصة كليز على أي حال. كل ما اهتمت به هو ما حدث لكيليان وإيديث.

وبمجرد انتهاء حفل الشاي، توجهت ليلى إلى مكتب الطابق الأول حيث كان داميان وأنطون يلعبان البلياردو.

“ليلى! أعتقد أنكِ في مزاج جيد اليوم؟”

“أعلم. أعتقد أنّ السيدات الثرثارات لم يتحدثن عن الزواج اليوم.”

ابتسمت ليلى ابتسامة عريضة وسقطت على الأريكة، رغم ابتسامة أنطون الساخرة.

“كان أخي على حق.”

“هذا دائمًا ما يكون مناسباً لي. ولكن أي واحد منهم؟”

“لا أعتقد أنّ دوق لودفيغ لديه أي نية لإبقاء إيديث ريغلهوف على قيد الحياة لفترة طويلة.”

في حالة الاندفاع المزعج، توقف داميان وأنطون عن لعب البلياردو وجلسا على الطاولة وهما يحدقان في ليلى.

“ماذا سمعتِ؟”

“خرجت إيديث لركوب يخت مع كيليان وكادت أنْ تغرق. قالوا إنّ أحدهم لمس جهاز التحكم في توجيه اليخت.”

“وماذا في ذلك؟”

“لقد سمعتُ أيضًا أنّ شائعات عن وجود خلاف بين الاثنين قد انتشرت، أليس كذلك؟ لكن أليس من الغريب أنْ يستقل الاثنان يختاً؟”

“حسنًا…”

أومأ داميان برأسه، وأصبحت ليلى أكثر حماساً.

“لذا، أعتقد أنّ كيليان حاول قتل إيديث متظاهرًا بأنه حادث، ثم ربما يتظاهر بإنقاذها، لكنه انتهى بإنقاذها حقاً.”

ضحك أنطون بخفة على تخمين ليلى.

“إذا كان هذا صحيحًا، لكان تعبير كيليان يستحق المشاهدة.”

“لكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فهذا غير منطقي. زوجة كيليان لودفيغ كادت أنْ تُقتل، لكن الحادث كان مجرد دفن. ماذا يعني ذلك؟”

عند تلك الكلمات ابتسم داميان أيضًا بارتياح.

“ليلى. أنتِ تعلمين أن مهرجان التأسيس سيقام قريباً، أليس كذلك؟”

“نعم. لقد طلبتُ فستانًا بالفعل.”

“هذه فرصتكِ. لا تنسي أنّ نهاية العام قادمة.”

أضاءت عيون ليلى.

“كان يقترب من نهاية العام، عندما كان الكونت ريغلهوف على وشك السقوط، كان كيليان يكره إيديث بشدة لدرجة أنه أراد قتلها. لذا، لكي أحظى بدعم كيليان الذي سيُطلّق زوجته أو يصبح شابًا ثكلاً في العام المقبل، فأنا بالتأكيد بحاجة إلى الاستيلاء على قلبه في حفل التأسيس الذي سيقام قريباً. سأفعل ما بوسعي.”

تحمست ليلى بشدة.

انتهى حادث يختي بمرح بسيط. وبعد أيام قليلة، عُثر على جثة خادمة تدعى سافينا في إحدى الغابات شرقي العاصمة. قالوا إنها تعرضت لضربة قوية على رأسها بعصا أو شيء من هذا القبيل وماتت على الفور. لقد كنت متوترة لأنه كان قريبًا جدًا من ملكية الكونت ريغلهوف، لكن عائلة ريغلهوف تمكنت من المرور دون أدنى شك. كان ذلك بفضل الناس الذين نزلوا إلى التركة. لاحقاً، تم اكتشاف أنّ سافينا كانت تقترض أموالاً من مصادر مختلفة في جميع أنحاء الحي وأعطتها لرجل معين. وبفضل ذلك، ترددت أيضًا شائعات عن القصة التي وصفتني فيها بالجانية، وكانت خدعتها هي سرقة المال مني. لكن فتاة تبلغ من العمر 18 عامًا فقط قُتلت بأداة حادة. هل الجميع بخير مع ذلك؟ ومن المفارقات أنّ الوحيدة التي اهتمت بوضع الخادمة كانت أنا، والتي كنتُ على وشك أن يتم اتهامي بسببها. في هذا العالم، وضع الشخص الإضافي هو شيء يمكن وصفه في سطر أو سطرين، لذلك يبدو أنّ الأشخاص الذين سألوا عما يجب عليهم فعله في البداية قد نسوا ذلك في اليوم التالي. حتى لو مت بحلول اليوم التالي سوف ينسى الجميع ذلك، أليس كذلك؟ لم أستطع إلّا أنْ أفكر في الأمر. 

لكنني لم أتمكن من البقاء في ذهني لفترة طويلة، حتى لأفكر في سافينا. وذلك لأنّ القصة الأصلية لم تنتظرني حتى أشعر بالتحسن وأعلنت على الفور أنّ الحلقة التالية قد بدأت.

“لقد مضى شهر على المهرجان التأسيسي.”

في العشاء الذي اجتمعت فيه العائلة بأكملها بعد وقت طويل، جعل الدوق لودفيغ من المهرجان التأسيسي موضوعًا للمحادثة.

“يبدو أنّ الأرشيدوق لانغستون في مزاج سيئ هذه المرة.”

على الرغم من أنه كان من المفترض أنْ يكون الأمر جديًا، قال كليف بابتسامة خفيفة، كما لو أنه ليس مشكلة كبيرة.

ولم يتفاجأ أحد بقصة حضور الأرشيدوق لانغستون للمهرجان التأسيسي، ربما لأنّ الجميع كان على علم به.

“إنه لا يزال يريد إظهار قوته. إنه أحمق وجشع. وربما لا يزال يعتقد أنّ العرش يجب أنْ يكون له.”

تمكنتُ على الفور من ملاحظة أنّ الأرشيدوق لانغستون لم يكن مختلفًا كثيراً عن عائلة ريغلهوف…. يعتقد الكونت ريغلهوف أيضًا أنّ لقب دوق لودفيغ كان ينبغي أنْ يكون له. إذا كان المهرجان التأسيسي هو الذي يخرج فيه الأرشيدوق لانغستون، فستكون حلقة من الحفلة في نصف المجلد الرابع من الكتاب. حقاً لم يتبق الكثير. لقد أصبتُ بالقشعريرة. بعد هذه الحفلة، ستكون هناك أحداث من شأنها أنْ تضع حياة إيديت على المحك..

بعد الوجبة عدتُ إلى غرفتي وفكرتُ في المستقبل. أدركت أنّ هذه الحلقة من المهرجان التأسيسي كانت تسير بشكل مختلف عن الحلقة الأصلية. بالتفكير في الأمر، إيديث الأصلية كانت تحت المراقبة، لذلك لم تتمكن من الذهاب إلى مهرجان المؤسسة. يبدو أنّ إيديث التي بقيت في القصر كانت تخطط لشيء ما مع صوفيا. ليس من الواضح ما فعلته إيديث لأنّ السرد كان يتركز حول ليز وكليف، كان هذا أحد أسباب وفاة إيديث لاحقاً. بعد الحفلة الراقصة في مهرجان التأسيس اندلع قتال بين عائلة ريغلهوف ولودفيغ. في هذه الأثناء، يهاجم شين قصر لودفيغ. ربما كانت إيديث وصوفيا تخططان لمساعدة شين. ولكن الآن رحلت صوفيا، وسأحضر أيضًا المهرجان التأسيسي ألن يكون هذا تغييراً جيداً بالنسبة لي، أليس كذلك؟ كان هناك العديد من التقلبات والمنعطفات ولكن بطريقة ما، كان قلبي ينبض بشدة لأنني شعرتُ أنني أتجه نحو مستقبل أفضل. اضافة الى ذلك، أنا ذاهبة لحفلة كما في الكتب الرومانسية يا إلهي. أليس الحفل في القصر الإمبراطوري هو المكان الذي أردتُ دائماً الذهاب إليه عندما أقرأ الروايات الرومانسية؟ قصور رائعة، فساتين رائعة، رقصة الفالس المبهجة، والرومانسية. أعتقد أنه ممتع. فقط أشاهد الآخرين هناك. 

ابتسمتُ لنفسي عندما تذكرتُ عدد لا يحصى من حلقات الحفلة الراقصة التي قرأتها عن الرواية الرومانسية. ربما في هذه الحلقة من المهرجان التأسيسي ستكون ليز في دائرة الضوء، وسيظهر الأرشيدوق لانغستون كل ما عليّ فعله هو مشاهدة الموقف باستخدام نظارة ثلاثية الأبعاد، والشعور بالرغبة في تناول بعض الفشار، ومشاهدته وهو يحدث. لقد انتشر الأمر في مزاج مريح.

ولكن منذ اليوم التالي، أصبحت عائلة الدوق أكثر انشغالاً.

“آنا، ماذا يحدث هناك؟ أعتقد أنّ المكان صاخب لسبب ما.”

استيقظتُ في نفس الوقت المعتاد، واغتسلتُ وارتديتُ ملابسي، وشربتُ الشاي، وأنهيتُ قراءة كتاب إغراء السيدة جراهام السري، الذي قرأته أول أمس، فسألتُ آنا لأنني اعتقدتُ أنني سمعتُ أصوات الناس في مكان ما.

“لقد قالوا أنّ اللورد كليف اتصل بخياط فستان الآنسة ليز.”

“هل السيدة رويال هنا؟”

“لا. قالوا إنه اتصل بالخياط من متجر الملابس الذي تستخدمه صاحبة السمو. وكان أغلى بكثير من متاجر ملابس رويال.”

إذا كان رويال للملابس كان أغلى، أعتقد أنّه متجر باهظ الثمن. لم تكن الدوقة شخصًا فاخرًا، ولكن متجر ملابس رويال كان أيضًا مكلفاً للغاية. إذا كان سعره ضعف السعر هناك، فهذا يعني أنه مكان يمكن للعائلات النبيلة أنْ تسميه بقلب كبير.