“انتشرت شائعة مفادها أنّ العم صاموئيل تمكن من النجاة بسبب السيدة الصغيرة. والجميع ممتنون لكِ.”

“ماذا؟ أنا. حقاً؟”

ابتسمت آنا وأومأت برأسها. لابد أنها تحاول إقناعي بأنّ صاموئيل لا يحمل أي ضغينة ضدي.

ونظرت آنا حولها وأمسكت بذراعي وتوجهت إلى مكان مظلم ثم همست بصوت أصغر.

“في الواقع، خادمة تدعى سافينا اختفت منذ وقت ليس ببعيد.”

“ماذا؟ إختفت؟”

كان اسم سافينا مألوفًا إلى حد ما، لكنه اسم سمعته من كليف منذ فترة. في ذلك الوقت قال كليف بالتأكيد إنه سيقوم بترقية الخادمة إذا كانت تتمتع بسمعة جيدة.

“ماذا تقصدين أنها اختفت؟”

“هذا حرفيًا. كل أمتعتها لا تزال هناك، لكن الخادمة مفقودة.”

“يا إلهي… لم يعثروا عليها بعد؟”

“نعم. ولكن الأهم من ذلك أنهم قالوا إنه قبل أيام قليلة من اختفاء الخادمة، كانت تتجول في القصر قائلة إنها رأت السيدة إيديث تضع سماً على خيط تطريز الآنسة ليز بعد أسبوع من وقوع الحادث.”

“ماذا؟”

لقد إندهشتُ بشدة.

“وقالت إنها ستخبر اللورد كليف قريباً، لكنها اختفت فجأة. لذلك كان الجميع يتحدثون أنّ السيدة إيديث لها علاقة باختفائها.”

كان الأمر سخيفاً. إذاً كليف كان يختبرني.

“وهكذا؟ هل هناك شيء مختلف الآن؟”

“نعم. يبدو أنهم غيروا رأيهم السيئ بشأنكِ يا سيدتي الشابة، قائلين إنه من غير الممكن أنْ تفعل السيدة الشابة التي أنقذت حياة العم صاموئيل أي شيء سيئ تجاه الخادمة التي كانت تتحدث هراء.”

أومأتُ برأسي بهدوء دون حتى أنْ أفكر في إخفاء دهشتي.

“فقط في حالة، أنا لا أعرف حتى كيف تبدو تلك الخادمة التي تدعى سافينا. سمعتُ أيضًا اسمها من كليف لأول مرة.”

“أنا دائماً معكِ طوال الوقت. لا توجد طريقة يمكنكِ من خلالها التخلص من تلك الخادمة دون أنْ ألاحظكِ.”

“هل يمكنكِ أنْ تقولي ذلك لكليف؟”

“لقد أخبرته بالفعل.”

“شكراً لكِ.”

تنهدتُ بعمق وسرتُ نحو مكتب لينان وكأنّ شيئًا لم يحدث.

“مرحباً أيتها السيدة الصغيرة. لقد مر وقت طويل.”

استقبلني لينان بصوت خالي من المشاعر كما هو الحال دائماً.

“مر وقت طويل يا لينان، قلتُ إنني سأساعدكَ في عملكَ، لكنني دائمًا غائبة عن مسؤولياتي وهذا ما جعلني أخجل من رؤيتكَ.”

“سمعتُ أنكِ كدتِ تغرقين هذه المرة. لم تكن هناك رياح في ذلك اليوم.”

“صحيح.”

تنهدتُ مرة أخرى. أنا لا أفعل هذا لأنني أريد ذلك حقاً.

“بصراحة، لقد سمعتُ فقط عن سبب عدم تمكن السيدة الشابة من الخروج حتى الآن. إذا كان الأمر على ما يرام معكِ، هل يمكنكِ إخباري بالتفصيل؟”

في الوقت الحالي، يبدو أنّ لينان يكبح غضبه. بالتأكيد، كان الأمر الذي جعل رئيسي في العمل يغضب. لكنه يترك الأمر جانبًا لأنني وافدة جديد من فوقه. كما أنه لم يتمكن من العثور على شخص جديد ومضاعفة عملي لأنني تغیبتُ عن عملي لعذر خاص. لقد اندلع فيّ عرق بارد وأخبرته بما حدث. حاولتُ أنْ أبقي مشاعري خارج الأمر وأنقل الحقائق فقط، لكن الأمر كان غير مريح بعض الشيء لأنه جعلني أبدو كمجرمة. ألَا يجعل هذا لينان يعتقد أنني غريبة الأطوار؟

بينما كنت أفكر في ذلك، أومأ لينان بشدة، ثم سألني فجأة.

“هذا غريب.”

“حسناً، لقد كان شيئاً غريباً.”

“لم يكن حادثاً متعمداً، لكنني لا أفهم تصرفات الدوق.”

فتحتُ عيني على نطاق واسع.

“نعم؟ ماذا تقصد؟”

وبما أنني لم أعد قادرة على فهم لينان بعد الآن، قال أحد التابعين لعائلة الدوق لودفيج إنه لا يستطيع فهم تصرفات عائلة لودفيغ.

“لماذا لم يعتقدوا أنّ الآنسة ليز مشتبه بها؟”

“نعم؟”

“لقد حدثت كل هذه الأحداث. كان من الممكن أنْ تكون الآنسة ليز هي الجانية أيضًا. ألَا تعلمين يا سيدة إيديث؟”

شعرتُ بالذعر ونظرتُ حولي في المكتب لمعرفة ما إذا كان أي شخص قد سمع ذلك.

“هل هذا ما يعتقده لينان أيضًا؟”

“بالطبع لا، أعتقد أنّ أي شخص قد يعتقد ذلك أيضًا.”

“شكراً لكَ.”

“لم أقل ذلك لتلقي الشكر.”

“أنا أعرف.”

مرة أخرى، يبدو أنّ لينان أقل تأثرًا بالمؤلف بفضل الإضافة التي لم يذكر اسمها. لأنّ لينان كان يفكر في هذا الافتراض البسيط الذي لا يمكن لأحد في عائلة لودفيغ أنْ يقبله بسهولة على الفور. على العكس من ذلك، ربما سيطر المؤلف على شعب الدوق لأنهم كانوا قريبين من الشخصيات الرئيسية.

“لینان ليس شخصاً يتمتع بهذا النوع من الشخصية، لذا من الأفضل عدم التحدث عن هذا هناك وهنا طالما أنكَ تابع للدوق، فلن يكون من الجيد الإساءة إلى كليف والدوق.”

استمع لي لينان وبدا مصدوماً للحظة ثم انفجر بابتسامة محبطة.

“تلك الآنسة من عائلة سنكلير تتمتع بقوة كبيرة في هذا القصر.”

“لا تقل ذلك.”

كنتُ متوترة من أنّ لينان سيسمع أشياء سيئة بسببي.

“من المستحيل أنّ كليف أو كيليان لم يفكرا بهذه الطريقة. ومع ذلك… لا يوجد دليل على أنّ ليز هي الجانية.”

“لذلك أنتِ تقول أنها بريئة.”

“نعم أياً كان.”

“هذا المبدأ، حيث يفترض أنّ الشخص بريء حتى يكون هناك دليل قوي على أنه ارتكب الجريمة، لا ينطبق على السيدة الشابة؟”

هذا ما أعنيه. أشعر أنني أستطيع أنْ أرى من خلاله، لكن لا أستطيع إظهار ذلك.

“ذلك لأنهم عثروا على أشياء بدت وكأنها تشير إليّ باعتباري الجانية، على الرغم من أنّ الأدلة لم تكن واضحة. لذلك… من السهل التفكير بهذه الطريقة.”

ابتسمتُ بخجل للينان. إلّا أنّ لينان العقلاني المنطقي هز رأسه وكأنّ هذا الموقف غير منطقي.

“لينان لا تكن سخيفاً. يمكن أنْ يكون سنكلير هو الجاني، وربما… يمكن أنْ يكون والدي هو الجاني أيضًا.”

“لا تقلقي. أنا لا أهتم كثيرًا إلّا بسلامتي الشخصية.”

“هذا يبعث على الارتياح. إذاً، هل نبدأ العمل؟”

ابتسمتُ وأخذتُ الوظيفة منه. لقد مر وقت طويل منذ أنْ رأيتُ هذه الوثائق.

“في الأصل، كنتُ سأسألكِ من المرة الأخيرة لكن الوقت متأخر لأنّ شيئاً ما قد حدث. من الآن فصاعدًا، يرجى التحقق من المستندات المتعلقة بمنطقة رايزن.”

“رايزن؟”

“نعم. هذا هو المكان الذي سيذهب إليه اللورد کیلیان والسيدة إيديث. إنه بعيد قليلاً عن العاصمة، لكنه عقار جميل جداً.”

عندما سمعتُ أنه مكان يجب أنْ أذهب إليه أنا وكيليان، شعرتُ فجأة بالمودة تجاه الوثيقة.

“ماذا عليّ أنْ أفعل؟”

“عليكِ فقط معرفة وضع الضرائب والمنتجات خلال السنوات العشر الماضية وتنظيمه. هذا شيء عليكِ أنْ تعرفيه بنفسكِ، يا سيدة إيديث. لذا شاهديه وتعلميه بنفسكِ.”

“حسناً. شكراً لكَ، لينان.”

فتحتُ الأوراق العشر المرتبة بشكل كثيف واحدة تلو الأخرى لمعرفة وضع العقار الذي سنعيش فيه أنا وكيليان لاحقاً. في هذه الأثناء، رأيتُ حالة استلام الضرائب للعديد من العقارات، لذلك أستطيع أنْ أرى أنّ القدرة ليست سيئة. وبالنظر إلى الإنتاجية لرايزن كان عدد السكان مخيباً للآمال بعض الشيء، ولكن بالنظر إلى توزيع السكان حسب الفئة العمرية، والنوع، والإنتاجية حسب السكان، لم يكن بوسعي إلّا أنْ أبتسم. هذه هي المنطقة التي سنزرعها أنا وكيليان. الفكر جعل قلبي يتراقص. كان يجب أنْ ألعب لعبة ما في حياتي الماضية. لا، لا يهم. على أي حال، سنقوم بتربية شاب لديه إمكانات عالية للتطوير ولكنه لا يزال في طور التقدم. لقد كنتُ فخورة ومتحمسة بمجرد التفكير في الأمر. ربما يمكنني استخدام ذكريات حياتي الماضية لجعل رايزن أعظم منطقة في الإمبراطورية. لذا من فضلكَ، أرجوا أنْ أتمكن من البقاء على قيد الحياة والسفر الى رايزن مع كيليان. صليتُ بهدوء في الداخل.

عائلة سنكلير، التي سعت مؤخرًا إلى توسيع قوتها. كان حفل الشاي الذي استضافته الكونتيسة على قدم وساق اليوم. وسمعت ليلى التي حضرت هناك، بشكل غير متوقع، الأخبار غير السارة.

“هل سمعتِ ذلك؟ كادت إيديث ريغلهوف أنْ تغرق في البحيرة.”

“يا إلهي، يا إلهي! كيف ذلك؟”

“قالوا إنّ اليخت تعطل. لقد كان حادثاً وقع في لحظة.”

حتى الآن، كانت القصة التالية متوقعة تمامًا. إلّا أنّ السيدة التي كانت تنشر الشائعات واصلت قصتها المخيبة للآمال للغاية.

“لكن اللورد كيليان قفز إلى البحيرة بنفسه وأنقذ السيدة إيديث. كان ذلك رائعًا جداً.”

“يا إلهي…. الأبناء يشبهون الدوق لودفيغ! إنهم شجعان للغاية.”

تجعد وجه ليلى الذي كان ملطخاً بالترقب. لكنها لم تفقد الأمل وقاطعت المحادثة بشكل عرضي.

“إذاً، كيف حال السيدة إيديث الآن؟”

أرادت ليلى أنْ تسمع أنها كانت على وشك الموت ولكن مرة أخرى، تحطمت آمالها.

“آه، لقد كادت أنْ تموت قالوا إنها لم تكن تتنفس حتى عندما نجح اللورد كيليان في إنقاذها. سمعتُ أنها استيقظت بعد ثلاثة أيام، وهي في صحة جيدة الآن.”

شبكت ليلى معصمها دون أنْ تدرك ذلك.

“أتمنى أنْ تموت دون الانتظار حتى نهاية هذا العام.”

كانت أنفاس ليلى ممزقة بالغضب، لكنها لم تستطع إظهار ذلك. ولكن بعد ذلك سمعت ليلى قصة مثيرة للاهتمام.

“لكنكِ تعلمين أنّ اليخت لا يعمل. هذا بسبب تدخل شخص ما في التحكم في التوجيه.”

“يا إلهي مَن حاول إيذاء اللورد كيليان؟”

“لا، اللورد كيليان سباح ماهر، مَن برأيك سيموت عندما يقع حادث أثناء رحلة بالقارب؟”

أصبحت طاولة حفل الشاي هادئة بصوت بدا وكأنه يعطي اختبارًا خفيفًا.