“الفراولة النيئة حامضة بعض الشيء. أحبها محلاة أو بنكهة الفراولة فقط.”

“العطر الذي تستخدمينه تفوح منه رائحة الورد الحسي، لماذا لا يكون بالفراولة؟”

“أفضل أنْ تكون رائحة جسمي كالورد بدلاً من رائحة الطعام.”

أوماً كيليان بوجه تعلم معلومات جديدة. وانحنى كيليان نحوي وشم رائحتي وقال.

“ليس سيئاً.”

آه، ما هو الخطأ معه اليوم؟ آه؟ انتظر. هل تحاول أنْ تجعل ليز تغار؟ هل تحتاج مساعدتي في هذا؟ كانت لدي بعض المشاعر المتضاربة، لكن لم يكن لدي الوقت للتفكير في الأمر. في الوقت الحالي، قررتُ التظاهر بالانسجام مع كيليان حتى لو قلتُ إنّ ذلك مضيعة للوقت، فلا حرج في التظاهر بأني صديقة جيدة له.

قلتُ بصوت منخفض ومغري.

“إنها ليست سيئة. هل تقصد أنها ليست جيدة؟”

حدق كيليان في وجهي وأجاب مرة أخرى.

“إنه أمر جيد… إنه نفس الشيء.”

“أنا سعيدة لأنّ كيليان يحب رائحتي دائمًا.”

كانت نظرات ليز وكليف لنا لاذعة جداً.

لكنني حدقتُ في كيليان متظاهرة بعدم المعرفة. وابتسم كيليان أيضًا بهدوء لي وأبقى عينيه مثبتتين عليّ.

في ذلك الوقت، كما لو كانت ليز تُغيّر الجو، بدأت ليز في صب الشاي في كوب الشاي.

“هذا شاي الفراولة الذي اشتريته من مارتينيز. لا أعرف إذا كان يناسب ذوق إيديث.”

“الشاي الذي قدمتيه لي في المرة الأخيرة كان لذيذاً أيضًا. اختيار ليز موثوق به.”

عندما أثنيتُ عليها، عندها فقط ضحكت ليز مرة أخرى. تحدثنا نحن الأربعة بخفة واستمتعنا بكوب شاي وحلوى الشاي على مهل أثناء الدردشة مع بعضنا البعض بخفة..

وفي منتصف الأمر، كان رأسي معقدًا بالتفكير في كيفية سير القصة. هناك أشياء حدثت لم تظهر في القصة الاصلية. إذاً، وجود استثناء المستوى الثالث یعني أنّ نهاية القصة الأصلية لن تتغير إذا لم أتمكن من إكمال مستوى المرحلة؟ إذا لم أستوفي شروط المرحلة الثالثة، فقد لا أموت، ومن ثم لا يوجد سبب لوجود شرط الاستثناء في المستوى الثالث.

بينما كنتُ أفكر في ذلك، قالت ليز لكيليان بصوت اعتذاري.

“بالمناسبة كيليان أنا آسفة، ولكن هل يمكنكَ الذهاب معي إلى شارع لا بيل ماري يوم الجمعة المقبل؟ لقد أُبلغتُ أنّ الأحذية التي طلبتها مع كيليان قد تم الانتهاء منها.”

“أوه! لقد مر وقت طويل بالفعل.”

“نعم. إذا كنتَ مشغولاً، فلا بأس.”

وافق كيليان بخفة.

“لا، لا. ساتي معكِ إذاً.”

وابتسمت ليز ببراعة.

“أوه! إذا شعرت إيديث بالانزعاج، فلن يضطر كيليان إلى الذهاب معي. سأتمكن من الذهاب إلى هناك بنفسي.”

كان من اللطيف رؤية ليز وهي تلوح بيديها على وجه السرعة. لكنني وجدتُ موقف ليز غريباً بشكل مريب. رأيتُ ليز وكليف يتواصلان بالعين قبل أنْ تقدم هذا الاقتراح، لذلك تساءلتُ لماذا طلبت ليز من كيليان الذهاب معها وليس مع كليف. على الرغم من أنّ هذا هو الحذاء الذي طلبتيه مع كيليان، فلا يتعين عليكِ إحضاره معكِ لتأخذيه، أليس كذلك؟ هذا غريب. ليز سنكلير. لم أتمكن من معرفة ذلك في كل مرة رأيتها هكذا. أم لأنني غريبة؟ الآن، لم أتمكن من معرفة ما إذا كان ذلك حقاً بسبب سلوك ليز غير الطبيعي أو لأنه كان لدي شعور بعدم الارتياح تجاه ليز. المشكلة الأكبر هي أنه منذ وقت ليس ببعيد، كنتُ أُرحب بكيليان وأقول له نعم، استمتع بقضاء وقت ممتع مع ليز. لكن أعلم أنني سأفعل ذلك، لكن الآن لا أستطيع ذلك. لماذا أنا غير مطمئنة هكذا. لا يبدو أنّ كيليان يعطي معنىً كبيرًا لنزهته مع ليز. أعلم أنه على الرغم من أنني كنتُ أعرف ذلك، إلّا أنني مازلتُ أشعر باليأس قليلاً. يؤلمني قلبي أنّ أعتقد أن كيليان سيكون لطيفًا مع ليز كما فعل عندما اصطحبني إلى الأوبرا، وربما أكثر من ذلك. أنا. أعتقد أنني في ورطة. ليس هناك ما يمكنني فعله حيال الشعور بعدم الارتياح من ليز، ومن المحتمل أنْ يتم تصنيفي على أنني عاهرة مرة أخرى إذا حاولتُ إغواء كيليان. لم أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك، لذا سأنتظر حتى يتخلص منها كيليان. وكان ذلك حلو ومر.

لقد مرت ثلاثة أيام على وقت تناول الشاي في الهواء الطلق، وبدأت علامة القلق تظهر على السعادة الغريبة التي كنتُ أستمتع بها مؤخرًا. وذلك لأنّ الكونت سنكلير وابنه الأكبر داميان سنكلير، الذي من المفترض أنْ يظهرا في المجلد الرابع قاما بزيارة الدوق لودفيغ.

ماذا حدث للأصل؟ لماذا يظهر الكونت سنكلير فجأة؟ في المنتصف، يفقد الإضافات المقربون من عائلة سنكلير أعصابهم. لقد فعلوا ذلك، لكنني لم أتوقع أنْ يظهر بهذه الطريقة المباشرة. أنا متأكدة من أنّ الدوق لودفيغ لم يعقد اجتماعاً مع الكونت سنكلير حتى لو كان من أجل ليز، ماذا كان يحدث بحق الجحيم؟ كنتُ أشعر بالفضول ولكن لم أستطع التقدم للأمام والسؤال عما يحدث.

ثم، عندما جاءت آنا لتخبرني أنّ الضيوف سيغادرون، تظاهرتُ بالهدوء ونزلتُ إلى الردهة في الطابق الأول. في الردهة، كان كليف وكيليان والدوق والدوقة يقفون معًا لرؤية الكونت سنكلير خارجاً.

“من فضلكَ توقف مرة أخرى في وقت ما. أنا أنتظر اليوم الذي ستعتني فيه زوجتي بالدوق وزوجته.”

الرجل النحيف الذي بدا أنه كان وسيمًا في سن شبابه وتشبهه ليز، ابتسم بهدوء للدوق لودفيغ. على الرغم من أنّ الكونت سنكلير لديه عيون مشابهة لعيون ليز، إلّا أن صورته كانت أشبه  بالجرذ.

“سأزوركَ بالتأكيد عندما يتسنى لي الوقت. شكراً لكَ على زيارتكَ اليوم.”

لم يبدو دوق لودفيغ سعيدًا جدًا. في الواقع، بدا الأمر ضارًا بعض الشيء.

اقتربتُ بهدوء من جانب كيليان. يبدو أنّ ليز لم تنزل، لذا نظرتُ حولي، وفي تلك اللحظة، قمتُ بالتواصل البصري مع داميان سنكلير. آه؟ لماذا يحدق داميان بي الآن؟ لقد كان ذلك للحظة فقط، لكن داميان نظر إلي بنظرة غير سارة للغاية. هل يدرك نبلاء هذا العالم أنه إذا لم يكن لديهم أخلاق جيدة، فإنهم يعترفون بأنهم مشهورون؟ ما الخطأ في الجميع؟ أريد أنْ أركض على الفور، وأمسك بياقته وأصرخ عليه لكي يعتني بعينيه. ومع ذلك، كان من الواضح أنني سأتعرض للهجوم مرة أخرى إذا أظهرتُ استيائي هنا. في النهاية، ابتسمتُ، وأحجمتُ عن عدم ارتياحي. بالطبع، عندما رأيتُ داميان، لم أستطع إلّا أنْ أنظر إليه أيضًا.

وبينما كانوا يبتعدون في العربة، أمسكتُ بطرف كم كيليان وسألته بصوت منخفض.

“لماذا جاؤوا؟”

نظر كيليان حوله كما لو أنه لم يسمع سؤالي، ثم أجاب عليّ ببطء عندما قادني إلى غرفتي.

“أخشى أنّ الكونت ريغلهوف وأنتِ في وضع صعب. إنها ليست بداية جيدة. يبدو أنّ عائلة سنكلير ستوقع قريباً اتفاقية حقوق التوزيع مع مالك منجم خام الحديد الشمالي. ويبدو أنّ الصفقات المبرمة قد تم إنجازها بالفعل.”

فكرتُ في الأمر وتساءلتُ عن سبب علاقتي بأنّ لديهم حقوق توزيع خام الحديد، ولكن فجأة ذكرني ذلك بالسبب الذي جعلني قادرة على الزواج من كيليان. ذلك لأنّ الكونت ريغلهوف كان لديه حقوق توزيع خام الحديد الجنوبي. صحيح؟ لو كان الأمر مجرد كونت ثري، لما كان دوق لودفيغ يهتم كثيرًا، سواء كان الكونت ريغلهوف إلى جانب أرشيدوق لانغستون أم لا. ومع ذلك، كان الكونت ريغلهوف هو المصدر الوحيد المستقر للعائلة من خام الحديد، وكان خصمًا صعبا للدوق لودفيغ الذي كان نشطا أيضًا في صنع أسلحة جديدة. كان من المقلق أنْ تتحول مثل هذه العائلة إلى الأرشيدوق. لهذا السبب كانوا يغضون الطرف عما يفعله الكونت ريغلهوف، وإذا كان الكونت سنكلير يتولى فجأة توزيع خام الحديد بشكل صحيح. وغني عن القول أنّ حياتي كانت على حافة الهاوية تماماً. لكنني اعتقدتُ أنه سيكون هناك شيء أكثر من مجرد موقف سطحي.

“إنهم يتحدثون بالفعل عن حقوق توزيع خام الحديد التي لم يحصلوا عليها حتى الآن؟”

فتح كيليان باب غرفتي ودفعني إلى الداخل أولاً، ثم أغلق الباب خلفه بهدوء.

“لابد أنّ عائلة سنكلير تخطط لتحل محل الكونت ريغلهوف.”

“وأعتقد أنهم كانوا منزعجين جداً مني. هل تحدثوا عني؟”

“كانوا يظنون أن الوقت لم يحن للقيام بذلك بعد. لكنهم سيفعلون ذلك في نهاية المطاف في وقت لاحق.”

شعرتُ بالمرارة قليلاً عندما رأيتُ كيليان يتحدث عن أعمال الآخرين.

“حسناً، ما هو الخطأ مع ذلك؟”

إلى جانب قبول كيليان عرض ليز بالخروج بشكل عرضي، أصبحتُ قلقة أكثر فأكثر بشأن رد فعل كيليان على هذا الموقف.

“إيديث. ما الخطأ في تعبيركِ؟”

“لا، إنها ليست مشكلة كبيرة. لقد نظر إليّ داميان سنكلير بطريقة سيئة قليلاً في وقت سابق.”

سأل كيليان مازحاً.

“لا مستحيل، هل كنتِ تفكرين في الانتقام؟”

“سأفعل ذلك كلما استطعتُ.”

“وإنني أتطلع إلى ذلك اليوم.”

كم سيكون جميلاً لو تمكنتُ من العيش مع كيليان والمزاح بهذه الطريقة. لا أستطيع أنْ أثق في كيليان فقط. رجل أحب ليز قبل زواجه مني. كم سيكون من السهل أنْ تسخر مني عندما لا تحبني؟ لقد ابتسمتُ لكيليان وهو يبتعد، ولكني كنتُ أفكر في أفكاري داخلياً. أنا عادة لا أسمح لنفسي بالاكتئاب. إنها عادة اعتدتُ عليها منذ أنْ أدركتُ أنه لا يوجد أحد ينظر إليّ حتى لو كنتُ مكتئبة. ما زلتُ أتذكر بوضوح اليوم الذي طورتُ فيه هذه العادة.