“إذا كنتِ متفرغة، يمكنكِ القدوم لتناول الشاي.”

كيليان الذي فكر بسهولة وعرض على إيديث وقت الشاي، تم رفضه بأدب مم قبل إيديث.

“أنا بخير، كيليان. شكراً لسؤالكَ.”

تمتم كيليان في نفسه: “كان الأمر كما لو أنها كانت على علم بعرضي من باب المجاملة. ممم. هل كان موقفي فظاً جدًا؟”

محرجًا بعض الشيء، دعا كيليان إيديث للانضمام إليه لتناول العشاء في اليوم التالي.

“مرحباً بكِ في النزول وتناول الطعام في غرفة الطعام. حيث يبدو أنكِ دائماً تأكلين بمفردكِ في غرفتكِ.”

“آه.”

“بالحديث عن ذلك، لماذا لا نتناول وجبة معاً اليوم؟”

“أعلم أنّ الدوق لا يزال غير مرتاح معي، لذا لا أريد مقاطعة وقت وجبته. شكراً على العرض كيليان.”

تمتم كيليان في نفسه: “وكان هذا الرفض الثاني. حسنًا، صحيح أنّ والدي لا يزال مترددًا في التعامل مع إيديث.”

في اليوم التالي، كان كيليان يعاني من كيفية تقديم اقتراحات حتى لا يزعج أفراد الأسرة الآخرين بها، وتحدّث بشكل عرضي، كما لو أنه لا يوجد يوم آخر.

“الطقس جميل اليوم، لذا سأذهب للتنزه في الحديقة لبعض الوقت. هل ترغبين في أنْ تأتي معي؟”

ومع ذلك، إيديث التي فوجئت وعينيها مفتوحة على مصراعيها، ابتسمت وهزت رأسها مرة أخرى.

“لا. الشمس لا تزال ساخنة، لذلك سأبقى في غرفتي.”

“اذا قلتِ ذلك.”

تمتم كيليان في نفسه: “بعد الرفض الثالث، أشعر وكأن إيديث كانت تتجنبني. لماذا بحق الجحيم؟ حتى أنني طردتُ تلك الخادمة اللعينة، أليس كذلك؟ إذاً، ألَا يكفي أنْ تتمسك بي لتقول شكراً لكَ؟”

وفي اليوم التالي، زار كيليان غرفة إيديث مرة أخرى دون أي عوائق وعرض على إيديث الذهاب معه إلى حفل الشاي. لكن الجواب كان نفسه وغير متوقع.

“إنه ليس. واجب، ولكن.”

“هل هو واجب؟ کیلیان، هل تريد حقاً الذهاب إلى حفل الشاي هذا؟”

“هذا ليس هو.”

“ثم هل لي أنْ أسأل لماذا تطلب مني أنْ أذهب؟”

“هذا كل شيء.. النساء تحب ذلك، أليس كذلك؟”

بدت عيون إيديث متفاجئة مرة أخرى، لكنها قالت بعد ذلك.

“هذا كل شيء.”

ثم هزت إيديث رأسها.

“إذا كان ذلك بسببي، فلا داعي لذلك.”

“ألَا يعجبكِ؟”

“ليس لدي أي رغبة خاصة في الذهاب الآن. ولا أريد أنْ أضيع وقتكَ بشيء كهذا.”

تمتم كيليان في نفسه: “لقد كان الرفض دقيقًا للغاية بحيث لا يمكن الإساءة إليّ.”

“فهمتُ.”

“شكراً على السؤال.”

“لستُ متأكداً مما إذا كنتِ تقدرين ذلك حقًا.”

مع طعم مرير في فمه، لم يكن لدى كيليان خيار سوى العودة إلى غرفته مثل جندي مهزوم.

“بالتفكير في الأمر، لم أرى إيديث تذهب إلى حفلة شاي منذ أنْ تزوجنا. ربما سئمَت من الحفلات؟ لم أستطع إلّا أنْ أشعر بالتوتر قليلاً في نفس الوقت.”

وفي اليوم التالي، جاء كيليان لرؤية إيديث.

“لقد أعطاني أحدهم فطيرة الفراولة من بريدوت كهدية. هل ترغبين في تناولها معي؟”

قبل وقت تناول الشاي بعد الظهر مباشرة توقف كيليان في الطريق واقترح ذلك بشكل عرضي.

فطيرة الفراولة من بريدوت؟ واو، هذا الإغراء يصعب مقاومته. لقد كنتُ دائمًا أشعر بالفضول بشأن فطيرة الفراولة من بريدوت، حيث لا يمكن شرائها دون الوقوف في الطابور قبل افتتاح المتجر…

“حسناً. شكراً لكَ، ولكنني تناولتُ الكثير من الحلوى هذه الأيام، وقد أصبحتُ سمينة قليلاً.. ما رأيكَ بتناولها مع الآنسة ليز؟”

“مع ليز؟ هل أنتِ جادة؟”

“بالطبع! أنا لا أحمل أي شيء ضدكما.”

لقد بذلتُ قصارى جهدي لإقناعه بإيثاري، لكنني شعرتُ بشفتيّ كيليان تميل إلى الأعلى في عبوس وأصبحت عيناه شريرتين…

“إذا كنتُ أنا وليز فقط، فلا تمانعين إذا بقينا معًا، أليس كذلك؟”

أخيرًا، يبدو أنه تمكن من إلقاء نظرة على مشاعري الحقيقية…

“بالطبع! أعلم جيداً أنكما تعيشان كعائلة لفترة طويلة. ليس لدي أي نية لمقاطعة العلاقة القريبة بينكما أبدًا.”

“أوه!”

ومع ذلك، نادراً ما تظهر تعبيرات كيليان الغاضبة، ربما لأنه لم يصدق ذلك…

“حقاً. أعني ذلك.”

“فهمتُ. اذاً اعذريني.”

استدار كيليان ثم ابتعد مع فطيرة الفراولة.

لقد أردتُ دائمًا تذوقها مرة واحدة، ولكن. ألن تعطيني قطعة منها؟ كانت لدي شهية رهيبة، لكن هذا لا يجعلني أتوقف لتناول الطعام هنا. كل ما في الأمر أنني أردتُ فطيرة الفراولة، لكن كيليان قد يكتشف أنني أقدم عذرًا واهياً حتى الآن. علي أنْ أحافظ على علاقة نظيفة دون أنْ أكون متشبثة. لا تقعي أبدًا في اختبار كيليان…

لقد رفضتُ مؤخرًا العديد من مقترحات كيليان من أجل تغيير وجهة نظر كيليان السيئة تجاهي. الذي ينكرني ويسيء فهمي على أنني إمرأة مغوية. كان من الواضح أنّ كيليان كان يختبرني حيث أراه يقدم معروفًا عدة مرات لم يكن يفعله عادةً. كم مرة كان ذلك؟ هل هو فعلاً السابع أو الثامن؟ على الرغم من أنه من المحبط بعض الشيء التظاهر برفض معروفه، نظرًا لأنّ جميع اقتراحاته تتضمن القيام بشيء قريب منه، إلّا أنه ليس من الصعب معرفة نواياه. إذا واصلتُ إقناعه بصدقي، فربما يصدقني كيليان في يوم من الأيام. ربما لهذا السبب اختبرني عمداً؟ هل هي مثل العقبة الأخيرة؟ لقد بذلتُ جهدًا أكبر، وشعرتُ بالفخر لأنني تمكنتُ من اجتياز اختباراته واحدًا تلو الآخر….

لكن في اليوم التالي، اتصلت بي ليز التي لم تنهض من السرير بعد. كان لا يزال يتعين عليّ إقناع ليز ببرائتي، لذا توجهتُ إلى الغرفة التي كانت ترقد فيها. لم أحضر هدية لأنني كنتُ خائفة من شبهة أخرى.

“ليز! كيف تشعرين؟ لقد كنتُ قلقة للغاية.”

“سمعتُ أنّ إيديث واجهت وقتا عصيبًا أيضًا. لماذا تستمر هذه الأشياء في الحدوث؟”

“قرأتُ في مكان ما أنه في مثل هذه الأوقات فقط، افترض أنّ السبب هو أنني لطيفة.”

ردت ليز بحيرة وارتباك.

“نعم؟”

لقد ابتسمت على نطاق واسع في تعبير ليز.

ثم تحدثت ليز بصعوبة.

“بالمناسبة، إيديث. هل هناك أي خطأ في کیلیان، بأي حال من الأحوال… لا، بالطبع كان…. هناك. لابد أنه كان هناك.”

“أوه، لا! ليس لدي أي شيء ضد كيليان، ولا حتى بحجم ظفري.”

“حتى بحجم ظفركِ؟”

“آه.. هذا قليل من المبالغة، لكن على أي حال أنا ممتنة لكيليان أكثر.”

“إذاً لماذا ترفضين كيليان؟”

“ماذا أنا؟”

“نعم…. يبدو أنّ كيليان يحاول التقرب من إيديث، لكن يبدو أنّ إيديث ترفضه.”

“هل قال كيليان ذلك؟”

“أوه، لا، لا! ليس هذا ما قاله كيليان، فقط… سمعتُ ذلك في مكان ما.”

يبدو أنّ الخادمات سخرن من أفواههن بخفة. إنهم لا يعرفون حتى ما أفكر فيه. إذا كانوا لا يعرفون ما بداخل رأسي، فهذا يكفي لسوء فهم الموقف. على عكس السابق، كيليان الذي يتوقف عند غرفتي مرة واحدة يوميًا ليقترح شيئاً ما، وأنا التي أرفض أي عذر لدي. لذلك قد يبدو الأمر وكأنني أرفضه بغطرسة…

“حسنًا. لا أعرف كيف يبدو الأمر بالنسبة إلى ليز.”

“نعم، إيديث.”

“کیلیان رجل طيب. الرجل الذي ضحّى بنفسه من أجل دوقية لودفيغ. أعلم أنّ هذا أمر شائع لكن لم يكن من الضروري لرجل مثل كيليان أنْ يفعل ذلك.”

“أوه، إيديث…!”

“أنا لا ألوم أحداً، أقسم لكِ في الواقع، لم يكن زواجي سيئاً.”

شرحتُ بصوت أكثر سطوعًا عمدًا، لكن عبوس ليز لم يزول.

“لكن كيليان مختلف. هذا الرجل لا يزال، لا يَقبَلني. إذا طُلب منه أنْ يفعل هذا أو ذاك، فمن المحتمل أنْ يضطر إلى القيام بذلك بسبب منصبه.”

“لا أعتقد ذلك يا إيديث.”

أمسكت ليز بيدي بإحكام وأوضحت لي أنّ کیليان قد انفتح عليّ، وكان يحاول التعرّف عليّ بشكل أفضل قليلاً. ومع ذلك، شعرتُ وكأنني سأصاب بالإرهاق. لا تقولي أي شيء مريح ليز. كيليان يتحدّث، أعني بالطبع، كيليان لن يقول أشياء كهذه، ولهذا السبب تحاول ليز إقناعي، لكنني أعرف قلب کیلیان. ربما تكون ليز قد خُدعت، لكن كيليان، لن أقع في هذا الخداع. عندما فكرتُ في الأمر، كان عليّ أنْ أسحب عضلات وجهي بأقصى ما أستطيع وأبتسم على نطاق واسع.

“لذا ايديث، من فضلكِ افتحي نفسكِ قليلاً.”

“بالطبع. أنا ممتنة لكيليان بالمناسبة، أنا قلقة من أنكِ لم تهتمي كثيرًا بجسدكِ المريض بسببي أنا وكيليان.”

لقد عدتُ من زيارة ليز بمظهر لطيف قدر الإمكان. بدا وكأن الجميع يضغطون عليّ في كل الاتجاهات. اكشفوا عن طبيعتكم الحقيقية اخلعوا القناع. دفعي إلى الجانب ودفعي إلى الزاوية، كما لو كانوا يتوقعون أنْ أنهار قريباً. ولكن هذه ليست طبيعتي، بغض النظر عن مقدار الضغط الذي تمارسوه عليّ بالطبع، لا أستطيع أنْ أقول لا لكيليان إذا وضع يديه عليّ. من الناحية الفنية، كان كيليان هو الذي كان فاسقًا، وليس أنا حسنًا؟ لا يوجد سبب لرفض الوجبة عندما تكون قد أعددتها لي. لكنني لا أقوم بإعداد الطاولة بنفسي بشكل فعال. آه؟ يبدو أنّ كيليان موجود في غرفتي مرة أخرى اليوم. ما هي الحيل الأخرى التي تستخدمها لإغرائي هذه المرة؟

دخلتُ الغرفة بهدوء وبقلب لن أستسلم له أبدًا وجلستُ مقابل کیلیان.