“كان ذلك لأنّ الإضافات كانت قادرة على التعامل بمرونة مع أي موقف غير متوقع حتى لا يتعطل تدفق هذا العالم. ومع ذلك، فإنّ إيديث الثالثة عشرة جلبت الدوقة ومساعدها لينان إلى جانبها، وكانت تحاول تغيير نظرتها لنفسها من خلال إلقاء التحية على الخدم الذين لم أذكر أسماؤهم. لقد كانت قلقة من أنْ يتم اتهامها بشيء لم تفعله بعد حادثة الفطيرة السامة من شأنه أنْ يتسبب في انهيارها، ولكن مرة أخرى، أقنعت إيديث كيليان بهدوء حتى أنها أصرّت على برائتها بمظهر أكثر ثقة وغطرسة مما كانت عليه في قضية تسريب المستندات بينما قدّمت أسبابًا معقولة حول اتهام عائلة سنكلير بالجاني. بسبب هذا، بدا كيليان أكثر ميلاً نحو إيديث، ولم يكن أمام کیلیان خيار سوى التستر على القضية بدلاً من أنه كان ينبغي اتهام إيديث بأنها الجانية. إذا تم جرف إيديث السابقة بسرعة وانهارت بسبب حيلي فإنّ إيديث الثالثة عشرة شعرتُ وكأنها تقاتل ‏ضدي. انه ممتع. نعم، هذا موقف ممتع.” 

هدَّأت K من التوتر الذي شعرت به.

“الآن، هل يجب عليّ الآن تحديد شروط الاستثناء للمرحلة الثانية؟ كان عليّ أنْ أضع شرطاً بأنّ إيديث لن تكون قادرة على التعامل معه. إذا تم استيفاء المستوى الثاني، فسوف أفقد السيطرة على كيليان وستقل أيضًا سيطرتي على الشخصيات المهمة، بخلاف تم استيفاء هذه المستويات الثلاثة بواسطة إيديث سأكون عديمة الفائدة، فإنّ هيمنتي، أعرف ماذا سيحدث لهذا تقريباً. لم أكن أسمح بذلك، بسبب ليز وكليف تمّ تشكيل العالم. كان ذلك لأنّني واثقة بسحب المتجسدة عبر عالم متعدد الأبعاد، كنتُ مصممة في مثل هذا الخطر على حماية عالمي. كانت هذه مجرد لعبة ابتكرتها وسوف أفوز بها على أي حال. يجب أنْ تكون قواعد الشرط شرطاً لن تفي به إيديث أبداً، ويجب تعزيزها في التدفق الأصلي من خلال جعلها تفعل عكس ذلك الشرط. ما هي الشروط؟” 

ابتسمت K بعد أنْ كانت تتألم لفترة طويلة.

“شاهدتُ تقدم إيديث حتى الآن. بعد فترة من الوقت، قبل تدفق العمل الأصلي، نظام هذا العالم.”

 ثم وضعت K الشرط

«تم تعيين شرط الاستثناء للمرحلة الثانية»

بعد أنْ رمى صوفيا بعيدًا، قدّم كيليان تخميناً غامضًا بشأن وضع إيديث.

“إنها ابنة قام الكونت ريغلهوف بتربيتها لبيعها بسعر مرتفع. لم يكن ذلك مفاجأة حقاً. ولم يكن من غير المألوف أنْ تولد ابنة وتنشأ لهذا الغرض. على الأقل كنا نعتقد أنْ تحالفات الزواج هي الأكثر أماناً. لكن من المدهش مدى سيطرته على إيديث حتى إلى درجة الاعتداء عليها من خلال خادمته. كانت مسرحية ريغلهوف مثالية. لكن الكشف عن هذا من شأنه أنْ يضع إيديث في موقف حرج. ستكون ضربة قوية لكبرياء إيديث إذا خرجت هذه الكلمات عن تعرضها للضرب على يد خادمتها، حيث أنها كانت تُقدّم نفسها دائمًا على أنها سيدة شابة تتمتع بإحساس بتقرير المصير. أنا لا أفهم ذلك على الإطلاق، ولكن كل عائلة لها ظروفها الخاصة. ربما ظنوا أنه كان الانضباط بطريقتهم الخاصة. إنه أمر مثير للسخرية، لكن الناس لديهم أفكار مختلفة، وحتى الأشرار لديهم أسبابهم. لو كانت الإساءة لا تطاق حقاً لكانت إيديث طلبت المساعدة. لذلك لم أُخبر أحداً أنّ صوفيا اعتدت على إيديث. إذا نظرتُ إلى الأحداث الأخيرة، فإنّ الخادمة مشبوهة أيضًا.”

أثار هذا التفسير غضب كليف. وقال إنه كان ينبغي عليهم القبض عليها والتحقيق فيها، وليس السماح لها بالرحيل.

لكن كيليان هدّأ كليف.

“إذا قمنا بالتحقيق مع تلك الخادمة دون أي دليل، ألن نبدو أسوأ من اضطهاد ريغلهوف للناس؟ ولن يؤدي ذلك إلّا إلى وقوعكَ في مشكلة.”

“لكن…..”

“لقد انتهزتُ هذه الفرصة لطرد خادمة لم تعجبني في المقام الأول. هذا كل ما تعرفه.”

حاول کیلیان اتخاذ موقف خشن، لكن كليف كان لا يزال حادًا.

“إذاً. من المستحيل أنْ تقبل عائلة ريغلهوف دون معارضة؟”

“ليس هناك تأكيد، ولكن على الأقل كانت هناك خطة. وعندما أخبرتهم أنّ هناك بعض الأحداث التي جعلتني أشك في الخادمة، وأردتُ إعادتها، قبلوا الأمر بهدوء.”

في النهاية، قَبِل كليف والدوق أيضًا قرار کیلیان.

تمتم كيليان في نفسه: “ما الذي أمرُّ به بسببها؟ لقد مررتُ بيوم سيء، لكنني في الواقع لم أشعر بهذا السوء. آخر شيء رأيته على وجه إيديث وأنا أسحب صوفيا إلى الخارج كان شيئاً أقرب إلى الارتياح. اعتقدتُ أنها كانت الثعلب. تسك. اعتقدتُ أنها كانت فتاة متغطرسة وذكية ولا يمكنها أنْ تخسر أمام أي شخص، لكنها لم تستطع حتى فتح فمها بشأن ألمها وتحملت ذلك. من المحتمل أنّ الخادمة اعتدت على إيديث بعد دخولها مباشرة. ومع ذلك، كان من المدهش رؤية إيديث لم تُخفض ذقنها الفخورة أبدًا. كيف يمكنكِ أنْ تكوني جاهلة إلى هذا الحد؟ لا، انتظر. وفجأة تذكرتُ سلوك إيديث الغريب بعد دخول صوفيا. دعنا نفكر في الأمر، خلال حادثة فطيرة الخوخ تلك. كم عدد الأيام التي قامت فيها إيديث بتجويع نفسها لتفقد الوزن؟ قالت صوفيا إنّ إيديث لم تأكل لإنقاص الوزن طواعية. ولكن إذا نظرتُ إلى الوراء الآن، كان ذلك هراء. بمجرد أنْ جاءت آنا، انظر فقط إلى إيديث التي بدأ يعود وزنها كما كان من قبل. أستطيع أنْ أقول أنها لم تكن لديها الإرادة لإنقاص وزنها. هذا يعني أنّ الخادمة اللعينة كانت تجوع سيدتها. مستحيل، لهذا السبب طلبت مني إيديث أنْ أرفق خادمة أخرى؟ وفجأة، بدا أنّ اللغز يتناسب معاً.”

وفي الوقت نفسه، اندلعت ضحكة غير مقصودة من فم كيليان.

“لم تُبقي فمها مغلقًا فحسب. وقالت إنها لم تكن تنوي الاستسلام بعد تعرضها للضرب بهذه الطريقة. لم أستطع إخفاء ضحكتي عندما فكرتُ في إيديث، التي كان على وجهها تعبير حزين وهي تطلب المزيد من الخادمات من عائلة لودفيغ لتكشف عن برائتها. كان يجب أنْ أنظر إلى تعبير صوفيا إذاً. هذا عظيم، إيديث لودفيغ. ولم تكن امرأة سهلة أيضًا. اعتقدتُ أنها ستفعل أي شيء من أجل والدها، لكن اتضح أنها ترفض الانصياع حتى لأوامره. لقد وجدتُ الأمر مرضياً بشكل غريب، على الرغم من أنه تم استخدامي من قبلها.”

شعرت ليز أيضًا بالامتنان القرار السماح لصوفيا بالذهاب دون الكثير من الضجة.

“شكراً لكَ كيليان. أنا حقاً… لم أرغب في التفكير في الأمر بعد الآن.”

“لا أستطيع أنْ أقول على وجه اليقين أنّ الخادمة صوفيا هي الجانية. ما زلتُ أشك في عائلة سنكلير، وأنا أغتنمتُ هذه الفرصة للتخلص من تلك الخادمة التي لا تعجبني.” 

بدت ليز التي كانت تتعافى ببطء من حادثة التسمم، مرهقة حقاً.

“مهما يكن…”

“هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين دفنه، ليز؟”

“نعم، أعني ذلك. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل حقيقة أنّ المذنب هو إيديث أو أشقائي في سنكلير. إنه فقط… أريد المضي قدما دون أنْ أعرف.”

حتى هذه اللحظة، كان كليف يحاول إقناعها، لكن من المستحيل أنْ يهزم ليز التي تبكي بشكل يرثى له كان الأمر نفسه بالنسبة لكيليان.

اقترح كيليان مازحاً.

“نعم. فماذا تريدين أيضًا؟ سأفعل أي شيء من أجلكِ.”

أشرق تعبير ليز.

“هل ستفعل ذلك حقًا إذا طلبتَ منكَ ذلك؟”

“بالطبع.”

“ثم كيليان…”

“نعم، ليز.”

ترددت ليز قليلاً وقالت وهي تدلي حاجبيها قليلاً.

“من فضلكَ اعتني بإيديث جيدًا…”

“ماذا؟”

“كم كان الأمر صعبًا على إيديث. الآن بعد أنْ تسممتُ أستطيع أنْ أرى مدى صعوبة الأمر بالنسبة لإيديث التي أكلتُ السم في المرة الأخيرة…”

عرف كيليان ذلك لأنه رأى ألمها شخصياً.

“لا أعتقد أنّ إيديث هي الجانية. لذا أرجوكَ أنْ تريح إيديث التي كانت تمر بوقت عصیب یا كيليان.”

قام كيليان بالتربيت على خدود ليز التي لا تزال شاحبة بلطف.

“ها….. أنتِ امرأة لئيمة. لكنني لا أعرف كيف أريحها.”

“لقد كنتَ لطيفاً معي.”

“هذا لأنه أنتِ.”

“من فضلكَ افعل نفس الشيء مع إيديث. تمامًا، تمشّى معها وأشرب الشاي معها وأدعها للخروج ولتناول الطعام.”

تمتم كيليان في نفسه: “في الأيام الخوالي، كنتُ سأقول هل أنا مجنون؟ لكن هذه المرة، أُفكر بجدية في عرض ليز. شعرتُ بمزيج من الذنب لأنني لم أكن أعرف شيئًا عن إيديث والفضول لمعرفة المزيد…”

“حسنًا، أعتقد أنني بحاجة فقط إلى مراقبتها لمعرفة ما تفكر فيه.”

“أنا لا أطلب منكَ أنْ تكون لطيفاً مع هذا النوع من التفكير.”

“أعلم. ولكن تغيير رأيي هو أمر أحتاج إلى القليل من الوقت للقيام به يا ليز.”

نظرت ليز التي فهمت ما كان يقصده، إلى الأسفل كما لو كانت آسفة.

“أنا لا ألومكِ. قد يكون الأمر صعباً الآن، لكن الوقت كفيل بشفاء كل شيء، وسأكون بخير يوماً ما. لذا…. هذا يعني أنني لا أعرف رأيي بعد.”

“أنا آسفة وأشكركَ كيليان.”

ابتسم كيليان بمرارة وقبّل جبين ليز قليلاً، وتمتم في نفسه: “كانت جبهة ليز دافئة بسبب الحمى الطفيفة التي لم تنخفض بعد. وفجأة، تذكرتُ أنني لم أضع يدي ولو لمرة واحدة على جبين إيديث التي كانت قد تكوّرت إلى دائرة بسبب الألم وكانت ترتجف. لم أتمكن من معرفة سبب تفكيري في أمر إيديث الآن…”

“كيليان. أنا أتوسل إليكَ، هل ستستمع؟”

ابتسم كيليان وأومأ برأسه إلى ليز التي نظرت إليه بعيون واضحة.

“بالتأكيد.”

تمتم كيليان في نفسه: “لم يكن من الصعب القيام بذلك. يمكنني أنْ أطلب منها الخروج معاً، والتنزه في حديقة مشمسة، وشراء شيء باهظ الثمن من الشارع الرئيسي، وتناول شيء لذيذ معًا. لقد كان الأمر صعباً بعض الشيء، ولكنه ليس مستحيلاً، لذلك لم أفكر مرتين في قبول طلب ليز…”

لكن الأمور لم تسر كما هو مُخطط لها.