“حتى في الموقف الذي كانت إيديث فيه في موضع شك، قامت إيديث بتحليل الحادثة بموقف هادئ ونزيه. حقيقة أنّ غرفة ليز كانت فارغة كانت أمرًا حسّاسًا تجاهي وكليف أيضًا. لقد أخبرتُ إيديث عمدًا أنّ وقت الفراغ كان قصيرًا، لكنه كان في الواقع وقتا طويلاً. ومع ذلك، عند رؤية إيديث التي لم تكن تعرف مثل هذا الموقف، أشارت على الفور وشكّكت في ذلك الجزء بعد تاجر الحرف اليدوية، لذلك توصلتُ إلى الاعتقاد بأنّ إيديث لم تكن الجانية. لو كان لودفيغ هو السم الغبي الذي حاول قتل إيديث كما يعتقد الناس، لكان مرتبكاً ويختلق الأعذار عندما أُتهم. ومع ذلك، تصرّفت إيديث ببرود كما لو كانت تنظر إلى أشياء لا علاقة لها بها، وإذا كانت ذكية إلى هذا الحد، فلم يكن بإمكانها فعل أشياء مثل هذه بشكل مستمر. كان منطق إيديث الذي أعقب ذلك معقولاً أيضًا. إذا كنتُ أعتقد أنّ عائلة سنكلير الغبية كانت وراء هذا الحادث، فكل شيء كان على ما يرام. لأنهم كرهوا كلاً من ليز وعائلة ريغلهوف. أيضًا، إذا تسبّبت إيديث في وفاة أو إصابة ليز، فربما تستخدم عائلة سنكلير سلامتها كذريعة لأخذ شيء ما من لودفيغ. إذاً كان هذا هو الحال حقاً وهذا يعني أنّ إيديث كانت موضع شك وإهانة طوال هذا الوقت دون ارتكاب أي جريمة. ادّعت إيديث باستمرار أنها ليست الجانية، ولكن غالبًا ما يستشهد بها على أنها المشتبه بها الوحيدة. ماذا لو كانت خدعة سنكلير؟ هذا الافتراض وحده جعل أنفاسي تُلتقط في حلقي. ربما لهذا السبب كنا مترددين في القيام بهذا الافتراض السهل. ومع ذلك، كان من السابق لأوانه الاعتذار. لأنه لم يتم الكشف عن شيء بعد. وبدلاً من ذلك، وجدتُ نفسي أتجادل معها. إنه أمر غريب، لكن كلما تحدثتُ مع إيديث، كلما وجدتُ نفسي أرغب في خدش دواخلها واستفزازها ومواجهتها بلا خجل.”

[لا تظن أنني لا أعرف الكثير. فهذا يؤذي كبريائي]

[قلتُ إنني سأخاطر بحياتي، لكنه لم يصدق ذلك. هل يمكنكَ أنْ تتخيل ما شعرتُ به؟]

[أنا أؤمن بكَ وبالدوق. ولكي أكون أكثر صدقاً. أعتقد أنكَ لا تشعر أنني أستحق هذا الجهد]

“إيديث التي لم تغضب من الاستفزاز الفظ واستجابت بفخر، كانت جذابة بما يكفي لجعلي أسيل لعابي. هل كانت هذه إيديث حقاً؟ لقد كانت امرأة عرفتها من خلال الشائعات. اعتقدتُ أنّ هذا كان كافياً. أنا أعترف بذلك. لقد كنتُ متغطرساً. كانت إيديث، التي لم أُقابلها وجهًا لوجه إلّا عندما كنا نستعد للزواج، مختلفة تمامًا عن الشخصية الرئيسية للشائعات التي كنتُ أعرفها. وبطبيعة الحال، كان مظهرها الجميل والحسي والمغوي مسألة أخرى.”

[هذه أنا، إيديث لودفيغ. هل تعتقد أنني سأشعر بالغيرة من النساء الأخريات لأنني أريد فقط حب الرجل؟ لا تخطئ فيّ]

“عندما رفعت إيديث ذقنها بفخر كما لو كانت تسخر مني، لم يكن لدي خيار سوى تقبيلها. إيديث التي كانت أكثر لذة بكثير من الشائعة التي سمعتها. لو لم أفعل، ربما لم أكن سأصمد لفترة أطول، وكنتُ قد طرحتُ إيديث أرضًا وتشبثتُ بها مثل الوحش الجائع.”

[فقط لأنني أريد أنْ أفعل ذلك] 

“لقد غطيتُ ذلك بعذر مثير للسخرية. رغبتي القوية تجاه إيديث لم تختفِ، لقد كنتُ أنتظر الوقت المناسب فقط. عندما سمعتُ أنّ مراقبة إيديث قد تم رفعها اعتبارًا من اليوم، سرتُ أمام مكتب لينان في الوقت الذي كانت تعمل فيه إيديث. كان للتحقق من حالتها، متظاهرًا بأنها صدفة.”

[سأذهب وأرى إيصالات الضرائب لعقارات رايزن العام الماضي. سيكون ذلك طبيعياً]

“حتى عندما كنتُ أفكر في هذه الأعذار، لم أدرك أنّ هناك شيئًا خاطئاً معي. بعد أنْ أخذتُ عدة أنفاس عميقة، فتحتُ باب المكتب بهدوء، وما رأيتهُ من خلال شق الباب كان مشهدًا جعلني أقف متصلباً.”

[أنا آسفة. إذا أعطيتني القليل من الوقت سأتوقف قريباً، قريباً]

“كانت إيديث تبكي. تدفّقت الدموع على خديها، عندها شعرت بالذعر وحاولت الهرب. ثم أمسك لينان بإيديث.”

[ليس عليكِ أنْ تتحكمي في مشاعركِ وكأنكِ مطارَدة بهذه الطريقة. إذا قطعتيها بالقوة فسوف تنفجر يوماً ما]

[لينان]

[لقد بقي لديكِ وقت لأنكِ تعتنين بالأشياء بسرعة كبيرة، لذا يمكنكِ أنْ تأخذيها ببطء بقدر ما تريدين]

“عاد لينان الذي سلّم منديله لإيديث، إلى مقعده كرجل بالغ ناضج وبدأ العمل بشكل عرضي. دفنت إيديث وجهها في منديل لينان خلف العمود، وأخذت نفسًا للحظة، وأخذت نفساً عميقًا مرارًا وتكرارًا، حتى استقرت في تنفسها. وقبل العودة الى كرسيها، تدرّبت إيديث على الابتسام، وسحبت زوايا فمها إلى الأعلى، كما فعلت بجوار زاوية قصر الكونت إيرمينيا.”

[الأمر على ما يرام الآن. شكرًا لتفهمكَ يا لينان. ماذا عليّ أنْ أفعل بعد ذلك؟]

“ابتسمت إيديث بشكل طبيعي أكثر بكثير مما كانت تمارسه، وحصلت على العمل من لينان. لم أتمكن من الدخول إليها وتعرّضتُ للعض في ظهري. إنه، لقد كانت ممارسة الابتسام. في البازار، بعد مغادرة شين، رأيتُ إيديث تبتسم في المرآة وتساءلتُ عما كانت تفعله بحق الجحيم. لقد كانت واحدة من تلك التعبيرات الغريبة حيث لا تبتسم على الإطلاق لكنك تحاول سحب زوايا فمكَ للأعلى. تبتسم… ممارسة… تذكرتُ كيف عادت إيديث من الزاوية وابتسمت عرضًا. شعرتُ بأنّ معدتي تحترق. بدأ رأسي الذي كان بخير لبضعة أيام يؤلمني مرة أخرى. ضغطتُ بقوة على صدغي وحاولتُ التفكير في شيء آخر. الفكرة التي تبادرت إلى ذهني على الفور كانت لينان الذي سلّمها منديلاً. مستحيل، هل قام لينان بإغواء إيديث؟ لا لا لا. كان لينان مجرد رجل نبيل. أخرج لينان منديله لأنّ إيديث كانت تبكي. لقد أغوت إيديث لينان. على غير العادة، تحسّن الصداع الذي أصابني عندما فكرتُ في إلقاء اللوم على إيديث. على الرغم من أني لم أدرك ذلك بنفسي، إلّا أنّ غريزتي لتجنب الألم بدأت في إلقاء اللوم على إيديث كوسيلة لتجنب إيذائي أثناء التفكير فيها. علمتُ ذلك، الرجال ضعفاء أمام دموع النساء. لينان ليس مُحصناً ضد ذلك. نعم، هذا هو الأمر. إيديث هي سيئة. قلتُ ذلك وكأني أحاول إقناع نفسي إنّ إيديث هي الشريرة مراراً وتكراراً. وهذا جعل صداعي يختفي لفترة من الوقت، ولكن هذا لم يكن السبب في أني كنتُ في مزاج سيئ. وفي النهاية عانيتُ من صداع مؤلم وحاولتُ معرفة سبب مزاجي السيئ. ثم، في نهاية تلك الفكرة، لم يكن أمامي خيار سوى مواجهة مشاعري الحقيقية، الأمر الذي كان محرجًا بعض الشيء. كيف يمكنكِ أنْ تتركيني وتغوين لينان؟ شعرتُ وكأنني رجل مرعوب. في الليلة الأولى التي قضيناها معاً مرَّت عليَّ بشكل جميل. ثم بعد ذلك، لم تزرني إيديث مرة أخرى مطلقاً، وكان عليّ أنّ أُقبّلها وأجعلها تقبل ذلك. هل أنا أُكِلْتُ ورُميتُ بعيداً؟ لقد كان تعبيرًا يستخدمه فقط الرجال الفاسقون، لكن هذا هو كل ما كنتُ أفكر فيه. لقد كنتُ أحاول جاهداً ألّا أبدو سخيفاً في نظر إيديث، لكن يبدو أنّ إيديث ترى من خلالي بسهولة. لقد ارتكبتُ خطأ. لقد أخذتها بسهولة شديدة. بمجرد أنْ تخلصتُ من فكرة أنّ إيديث كانت غبية، كل ما فعلته أمامها بدا وكأنه خطأ.” 

ظل کیلیان يفكر في هذه الأفكار حتى حلول الليل عندما بدأ الخدم بإطفاء الأضواء في الممرات. لم يستطع كيليان تحمّل ذلك، قفز كيليان من مقعده وذهب إلى غرفة إيديث، حتى أنه أرسل جميع الخادمات المصدومات ودفع إيديث بإهانتها. 

“كانت عيونها المتفاجئة، التي بدَت وكأنها لا تعرف شيئًا، بغيضة. اعتقدتُ أنّ عيونها كانت بغيضة ولكنها جميلة جداً. لذلك لم يكن لدي خيار سوى تجنب نظراتها بتقبيل رقبتها عندما بدا أنّ رائحة الورد المنبعثة منها قد دفعت رأسي من الإثارة، تجمدتُ في مكاني أمام مشهد لم أفهمه على الإطلاق، ما هذا؟ كانت أكتاف إيديث لا تزال رقيقة وناعمة. لكن كتفيها اللذين كان من المفترض أنْ يتوهّجا باللون الأبيض في الظلام، كانا مصابين بكدمات داكنة أثناء تحريكها إلى الخلف. لم تكن كدمة يمكن أنْ تكون ناجمة عن اصطدام شيء ما عن طريق الخطأ. إذا حكمتُ من خلال الكدمات الخضراء والأرجوانية، يبدو أنها ربما تكونت على مدى عدة أيام.”

[كيليان، هذا، هذا، أعني]

“حاولت إيديث تقديم نوع من العذر، لكنني، الذي رأيتها، قررتُ ألّا أُصدق كل ما تقوله. كانت إيديث يائسة جدًا، وعندما استسلمَت لم تقل أي كلمات. لم تُجب حتى على سؤال مَن فعل ذلك، لكن ذلك كان كافياً بالنسبة لي. إذا كان لودفيغ إنسانًا، فلا يوجد سبب يمنع إيديث من الإجابة. وحتى أصبحت على هذا النحو، لم تكن خادمة ريغلهوف الفخورة قد نشرت حتى تقريرًا واحدًا. كان الغضب يتصاعد بداخلي، وفجأة توسلت إيديث بصوت خافت وكأنها تمسك بأطراف ملابسي.”

[كيليان.. هذا.. أعرف أنه غير مناسب في هذا الموقف، ولكن… هل يمكنك أنْ تعانقني؟]

[هل هذا لتشتيت انتباهي؟]

[لا، ليس الأمر كذلك، إنه فقط… فقط لأنه… فقط، لأنني أريد ذلك؟]

“شعرتُ أنّ عيون إيديث كانت مبللة، رغم أنها لم تكن تبكي. لم أستطع أنْ أفهم لماذا تريد إيديث تغطية خادمتها بجسدها المصاب بالكدمات والضرب. لا أعرف إذا كان لديها أسبابها الخاصة، لكنني لم أكن متسامحاً.”