لقد مر خريف وافر وشتاء بارد. في هذه الأثناء، كان الدوق لودفيغ جيدًا حقًا في التعامل مع وضعه في العالم الاجتماعي، لكنه شعر بالوحدة التي لا يمكن تفسيرها وقضى الخريف والشتاء في عزلة قاتمة، ولم يحضر الدوق فعالية مهرجان التأسيس ورفض كافة أنواع الدعوات التي تلقاها. لكنه لا يستطيع أنْ يستمر هكذا إلى الأبد. ومع ظهور البراعم في كل مكان وسماع صوت النحل يقترب من الزهور المتفتحة حديثا بدأت عائلة لودفيغ في النهوض ببطء من آلامها. 

كان إردين هو مَن دعم الدوق والدوقة. 

“جدي.”

“نعم، هذا صحيح. أنا جدكَ.”

كان إردين متحمساً جداً لدرجة أنه كان يسيل لعابه في كل مرة يلتقطه الدوق ويداعبه، ولم يهتم الدوق حتى بأنّ ربطة عنقه أو سترته عالية الجودة كانت مبللة بلعاب إردين.

“إردين! انظر إلى هذا.”

بجانب الدوق، هزت الدوقة العديد من الألعاب والدمى. أصبحت عيون إردين مشرقة عندما رأى اللعبة فضغط على يده ليمسكها وغمز بعينيه، واعتقد الدوق والدوقة أنه لطيف أيضًا. بفضل هذا، تزايدت أمتعة إردين التي يجب إحضارها الى رايزن يوماً بعد يوم. في الواقع، الشخص الذي كنتُ أقلق عليه الآن لم يكن الدوق أو الدوقة بل كليف.

[شكراً جزيلاً لكِ على إنقاذ حياة ليز]

ما زلتُ لا أستطيع أنْ أنسى النظرة على وجه كليف عندما شكرني بوجه وحيد مرير وهو يشاهد عربة السجناء تأخذ ليز بعيدًا قبل موسمين. حسناً، بغض النظر عن عدد المشاكل والنزاعات التي حدثت في علاقتهما على مر السنين، لابد أنه كان من الصعب جدًا عليه أنْ يتخلى عن مشاعره تجاه ليز. وفي الواقع، في الخريف والشتاء الماضيين، كان كليف نادراً ما يغادر غرفته إلّا للضرورة. ومع ذلك، يبدو أنّ كليف الذي كان على هذا النحو، قد اتخذ قراره عندما أتى الربيع.

“لقد دعانا أخي لتناول الشاي معه.”

“كليف؟ هل أنتَ متأكد حقاً أنه يشعر بالتحسن الآن؟”

“من الخارج، لا يبدو مختلفًا عن ذي قبل. لكنني لا أعرف ما الذي يشعر به من الداخل.”

بعد أنْ قال ذلك. ابتسم كيليان بمرارة.

حتى مكان الشاي الذي دعانا لتناول الشاي كان في شرفة القاعة الكبرى حيث اعتاد كليف وكيليان وليز تناول الشاي في كثير من الأحيان. في ذلك المكان المشمس الدافئ، كان كليف ينتظرنا مع مشروب فاخر مجهز.

“رائحة الشاي طيبة، أشكركَ على دعوتي لوقت الشاي يا كليف.”

“مرحباً. لقد كنتُ محرجاً جدًا لقبول هذا الشكر منكِ عندما ليس لدي أي شيء خاص أقدمه.”

كما قال كيليان، كليف يتمتع بالثقة ويبتسم بشكل عرضي كما كان يفعل من قبل. ومع ذلك، بالنظر إلى خديه النحيفين، وبشرته الخشنة، وجسده الذي بدا أنحف جداً من ذي قبل، أستطيع أنْ أقول أنه عانى كثيرًا. لا أعتقد أنه يأكل وينام جيدًا أيضًا. وما هي الأفكار التي ترددت في ذهنه عندما لم يستطع النوم في ليالي الشتاء الهادئة؟ هل يلوم نفسه؟ الندم؟ الحزن؟ وبينما كان كليف يكافح مع انفعالاته، تساءلتُ عما إذا كان يميل إلى إنهاء ادعاءاته. كانت لدي فكرة تقريبية عن مدى صعوبة الأمر بالنسبة له، لكنني ابتسمتُ ببراعة وكأنني لا أعرف شيئاً، تماماً كما فعل.

“متى تكون معمودية إردين؟”

“سنفعل ذلك في 20 مارس، في يوم القديس روبيلو.”

“الوقت قاب قوسين أو أدنى. هل تنوي العودة مباشرة بعد انتهاء المعمودية؟”

“لقد فكرتُ في الأمر، ولكن يبدو أنّ الأم والأب ما زالا بحاجة إلى إردين بجانبهما، لذا سنبقى هنا لمدة شهر آخر.”

“اختیار جيد. شكرًا لكَ كيليان. شكراً لكِ يا زوجة أخي.”

لقد شكرنا كليف بنظرة وحيدة على وجهه. انتهز كيليان هذه الفرصة لطرح سؤال كما لو كان يريد الحصول على تأكيد كليف.

“ما الذي تخطط لفعله أخي؟ لا يمكنكَ العيش هكذا إلى الأبد.”

لمسته من جانبه.

“كيليان.”

لكن كيليان لم يتراجع. لكن كليف أيضًا لم يتجنب السؤال أيضًا.

“أنتَ على حق. لا أستطيع أنْ أعيش هكذا إلى الأبد. أنا الابن الأكبر لعائلة لودفيغ.”

“أنا لا أطلب منك! الوقوف بسبب الشعور بالواجب. أريد أنْ يكون أخي سعيداً.”

بدا كليف متفاجئًا بعض الشيء، لكنه انفجر بعد ذلك في الضحك.

“شكرًا.”

ثم نظر كليف إلى الفناء لفترة من الوقت وفتح فمه ببطء.

“ولكن هل لدي الحق في أنْ أكون سعيداً؟”

“أي نوع من الهراء هذا؟ هل أكلتَ شيئًا خاطئاً هذا الصباح؟”

وحاول كيليان تخفيف الأجواء الثقيلة، لكن كليف واصل الحديث بصوت ثقيل. 

“في هذه الأثناء. فكرتُ في علاقتي مع ليز. لقد أعماني حبي لليز ولم أتردد في فعل كل شيء من أجلها. ولهذا السبب، وضعتكَ أنتَ وأختي في القانون في خطر.”

كان هناك لمحة من الذنب في عيني كليف. وتحدث كليف مرة أخرى.

“الوقوف إلى جانب الشخص الذي تحبه دون قيد أو شرط، ومنحه كل ما يحتاجه. أعتقدتُ أنه الحب. ولكن بما أنّ هذا قد حدث بالفعل، لا يسعني إلّا أن أفكر أنني أنا مَن جعل ليز هكذا، لذا فأنا أستحق أنْ أدفع ثمن خطاياي أيضًا.”

حاولنا أنا وكيليان مواساته، لكن كان من الصعب العثور على كلمات لتهدئته. إذا فكرتُ في الأمر بهدوء، فقد كان على حق. 

وجه كليف نظره نحوي وأحنى رأسه واعتذر.

“في الماضي كنتُ مشغولاً للغاية بتغطية أخطاء ليز لدرجة أنني لم أعتذر لكِ بشكل مناسب. أنا آسف جداً، إيديث.”

“أوه، لا تكن هكذا. لقد أصبح كل شيء في الماضي بالفعل.”

“مهما كان الماضي بعيدًا، فهذا لا يغير حقيقة أنني فعلتُ شيئًا مخزياً.”

تنهد كليف.

“عندما أفكر في الأمر الآن، كانت علاقتي مع ليز غير طبيعية للغاية. لا أعرف لماذا لم أفكر في الأمر في ذلك الوقت.”

تساءلتُ فجأة عما إذا كان كليف قد تحرر أخيرًا من سيطرة المؤلف الأصلي. لأنه إذا اختفت فيه مثل هذه العاطفة القوية في لحظة فقد تحدى كليف الاحتمال وهرب من سيطرة المؤلف.

“عندما تكون ممسوسًا بهذه المشاعر، فإنكَ لا تعرف حتى أنكَ ممسوس بها. يمكنكَ رؤية كل شيء بعد ذلك عندما تخرج منها.”

نظر كيليان إليّ وتحدث بصوت نادم قليلاً. 

لقد كان أيضًا قاسيًا معي من قبل بسبب مشاعره تجاه ليز، لكنني لم أستاء من كليف أو كيليان بسبب ذلك، بدلاً من ذلك، بسبب ليز، شعرتُ أيضًا بشعور بعدم الجدوى يصعب تفسيره. الآن في المرحلة الرئيسية من هذا العمل، لا يوجد أحد تجسد مثلي. ربما لهذا السبب كنتُ كريمة مع ليز. عندما اكتشفتُ أنّ ليز كانت العقل المدبر لكل ما حدث، والتي أرادت قتلي، ربما كان بإمكاني ركلها إذا حاولتُ الانتقام. لكن لسبب ما لم أرغب في القيام بذلك. لأنني خائفة، سأشعر وكأنني تُركتُ وحدي في هذا العالم إذا اختفت هي التي تجسدت مثلي تماماً. لكن كما قال كيليان، لا ينبغي لي أنْ أبقى منغمسة في هذا الشعور إلى الأبد.

“على الرغم من أننا نشعر بالأسف والألم، إلّا أنه يجب علينا أنْ نتطلع إلى الأمام ونمضي قدمًا، لأنّ هناك أشياء كثيرة نحتاج إلى التغلب عليها حتى لا نبقى عالقين في الماضي.”

لم أكن أعرف حتى إذا كان ما قلته هو الشيء الذي كان ينبغي أنْ أقوله لنفسي أيضًا.

كليف، الذي أومأ برأسه، وضع كوب الشاي الخاص به.

“لذلك. لقد فكرتُ أيضًا في مستقبلي. أنا لا أكذب عندما قلتُ إنني سأدفع خطاياي.”

“ماذا تحاول أنْ تقول؟ أنتَ تجعلني أشعر بالتوتر.”

“کیليان أعتقد أنكَ أكثر ملاءمة لتكون وريث عائلة لودفيغ مني الذي لا أزال أفتقر إلى الكثير من الأشياء.”

غطى كيليان فم كليف قبل أنْ يتمكن كليف من إنهاء كلماته.

“لا تتحدث هراء.”

“لقد قصدتُ ذلك حقًا، لديكَ بالفعل وريث.”

“هل هذا هو ثمن الخطايا الذي تتحدث عنه؟ هل تغيير حياتي بشكل تعسفي؟ هل تعتقد أنّ العمل الشاق الذي قمتُ به أنا وإيديث في رايزن يمكن تحويله إلى أفكاركَ العاطفية؟”

“لم أقصد ذلك.”

أخذ كيليان نفساً عميقاً وهدأ نفسه. وأنا أتفق أيضًا مع رأي كيليان. لقد أُتخذَت الخطوة الاولى للتو نحو تغيير رايزن، وإذا تخلينا عنها فجأة، فستذهب جهودنا سدى دون أنْ نرى ضوء التغيير.

“نحن نفهم ما تقصده كليف. ومع ذلك، إذا كنتَ تشعر بالمسؤولية عن أي من هذه الأشياء المتعلقة بليز، فيجب أنْ تنجح كوريث للدوق. يرجى أنْ تكون مسؤولاً وتربي عائلة لودفيغ كما هي، لا، أقوى مما كانت عليه من قبل.”

بدلاً من التخلي عن كل شيء والهروب، سيكون من المؤلم أكثر الوقوف والتحمل. بهذه الطريقة، لم نكن أنا وكيليان متأكدين مما إذا كنا نعامله بقسوة. ولكن إذا كان كليف يريد حقاً أنْ يدفع ثمن خطاياه، فعليه أنْ يفعل ذلك.

تجعد كليف من الألم، لكنه أومأ برأسه في النهاية.

“لقد كدتُ أجعل من نفسي أحمق مرة أخرى هذه المرة. أنا آسف يا إيديث. أنا آسف يا كيليان.”

“من أجل الدوق والدوقة، ومن أجل نفسكَ يا كليف، كن قوياً.”

“إيديث كانت على حق. ما زال الوقت مبكرًا لكنني أعتقد أنه يجب عليكَ الزواج.”

عندما أضاف كيليان، ظهرت ابتسامة شاحبة تبدو محرجة ومريرة على شفاه كليف.

كان من المؤكد أنّ وريث الدوق لودفيغ كان يتقدم في السن بدون زوجة أو أطفال، لكن هذا لا يعني أنّ الأمر سيكون سهلاً بالنسبة لكليف.

“صحيح. إذا تأخر زواجي والحصول على وريث، فإنه سيكون عبئاً على والدينا وأنتَ.”

كان هذا معيارًا للبطل الرئيسي، في الرواية الرومانسية حب كليف الأول والوحيد هو ليز. بالنسبة لكليف، الزواج من امرأة أخرى هو بمثابة تغيير عالمه بالكامل. وهذا يعني أنّ محتويات العمل الأصلي ستختفي تماماً من هذا العالم الذي نعيش فيه. ولكن في هذا العالم الذي أصبح حقيقة بالفعل، لا يمكنه العيش من خلال التقاط فتات رواية مفقودة. 

قررتُ أنْ أدعم قرار كيليان.

“آمل بصدق أنْ تخرج من ظلال ليز. وأتمنى أنْ تتمكن من بناء أسرة دافئة حقاً، وليس مجرد زواج بدافع المسؤولية.”

“لا أعرف إذا كان بإمكاني أنْ أكون سعيداً، كيليان وزوجة أخي. لكنني سأتذكر نصيحتكما.”

لم نضحك بصوت عال ولم نتصرف بمرح. لقد ارتشفنا الشاي الدافئ واستمتعنا به، على أمل أنْ يأتي اليوم الذي يمكننا فيه النظر إلى هذا الأمر باعتباره ذكرى.