بينما كانت سييرا تتلقى العلاج من قبل طبيب في غرفة الضيوف الخاصة بالدوق، سمع إيديث وكيليان والدوقة والأميرة كاثرين قصة مذهلة من دانيال الذي كان يبكي.

“إذاً. أنتَ جون؟”

“نعم…”

“لقد تعرفتَ أيضًا على ماركيزة ثيروكس، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“ولكن لماذا تظاهرتَ بعدم المعرفة في البداية؟”

تنفس جون، وعبث بيديه، وأخيراً فتح فمه.

“سمعتُ أن والدتي تخلت عني. تخلصت مني سراً لأنني لم أعد أستحق أي فائدة… لكنني خشيتُ أن أتعرض لكراهية أكبر إذا تم اكتشاف أمري هنا…”

غضبت كاترين من هذه الكلمات.

“من! من قال هذا؟”

“إنها خالتي…”

“خالتكَ؟”

تذكر جون بوضوح ما حدث قبل خمس سنوات.

في يوم المأدبة الخارجية في البلاط الإمبراطوري، كان جون يلعب في الحديقة مع أبناء عمومته. كان اليوم أسعد الأيام، حيث كان الطقس لطيفًا، وكانت هناك وفرة من الطعام، وكان يستمتع بصحبة أقرانه الذين لم يرهم منذ فترة طويلة. ثم أشارت إليه خالته، أفيري، من هناك.

[خالة!]

[لقد مر وقت طويل، جون.]

ابتسمت، حملته بين ذراعيها، وسارت إلى عمق الحديقة.

[خالة، إلى أين نحن ذاهبون؟]

[هممم، سآخذ جون معي لأن والدتكَ طلبت مني خدمة.]

تشبث جون بها دون أن يشك في أي شيء عندما سمع أن أمه طلبت منها ذلك. كانت أخت الماركيزة ثيروكس، التي كانت تأتي لزيارتها كثيرًا. ومع ذلك، في الحديقة النائية حيث كانت تحمل جون، كان رجل ينتظرهما بملابس الصبي العادي المتهالكة وشعره المستعار.

[دعنا نغير ملابسنا.]

[لماذا؟]

[إنها لعبة تنكر. نرتدي ملابس تنكرية ونلعب لعبة الغميضة.]

[واو، هذا يبدو ممتعًا!]

كان جون متحمسًا جدًا لدرجة أنه قام بتغيير ملابسه وارتداء شعره المستعار.

[ماذا تعتقدين يا خالة؟ لن يعرف أحد أنني أنا، أليس كذلك؟]

[أرى ذلك. لن يتم القبض عليكَ.]

كانت ابتسامة أفيري غريبة بعض الشيء، لكن جون اعتقد أنها جزء من اللعبة. لكن هذه المرة، حمل الرجل الذي كان ينتظر هناك جون، ونظر حوله، ووضعه في عربة.

[أوه؟ لماذا نأخذ العربة؟]

[استمع بعناية يا جون. كل ما طلبته والدتكَ من خالتكَ هو أن تتركك! وراءها. أنتَ لا تقدم أي فائدة لأمكَ.]

[ماذا؟]

[فكر في الأمر. لديها بالفعل ولدان آخران يتمتعان بصحة جيدة، لذا لا يوجد سبب يدعو والدتكَ إلى تربيتكَ.]

[نعم ولكن!]

أخرجت أفيري حقيبتها من ذراعيها وهزتها.

[انظر إلى هذا. هذا المال الذي حصلتُ عليه من والدتكَ مقابل تنظيف المكان بعدكَ. هل تتذكر هذه الحقيبة الحريرية؟]

بالطبع تذكر ذلك، لأن تلك كانت إحدى الهدايا التي أهداها جون لأمه بمناسبة عيد الأم هذا العام.

[قالت إنها لا تحتاج إليها وأعطتني إياها. لقد واجهت والدتكَ صعوبة بالغة في تربيتكَ. ولأنكَ لا تشبه والدكَ، فقد تم الاشتباه في أنها كانت تخونه.]

وبما أن جون كان في حيرة من أمره، تحدث الرجل الذي كان يركب معه في العربة.

[إذا كنت لا تريد أن تكون مصدر إزعاج لوالدتكَ بعد الآن، فمن الأفضل أن تتابع بهدوء. إذا أحدثتَ ضجة، فستكون والدتكَ في ورطة أكبر.]

ثم أغلق باب العربة، وفجأة سقط جون من وسط السعادة إلى هاوية التعاسة ولم يتمكن من العودة إلى رشده. بكى وكافح لاحقًا، لكن الرجل هزمه فقط. والرجل الذي أخذ جون إلى مكان ما في الريف باعه لصاحب نزل.

“المذنبة كانت أخت العمة سييرا…!”

غطت كاثرين فمها.

كان جون ذكيًا بما يكفي ليتذكر كل هذا، لكنه في ذلك الوقت كان طفلًا في الثامنة من عمره فقط. وعندما لم يسمع أي كلمة تفيد بأن تلماركيز ثيروكس يبحث عنه، صدّق جون كلمات أفيري.

“لا، جون! لقد كانوا خائفين من أن يقوم الخاطفون بإيذائكَ إذا ما نشروا خبر بحثهم عنكَ. لقد بذل والديكَ قصارى جهدهما للعثور عليكَ!”

 بكت كاثرين وعانقت جون. ثم سمع صوت شيء يسقط خلفهم. وعندما استدار الجميع في دهشة، رأوا سييرا جالسة هناك، ترتجف، ووجهها محطم.

“جون…!”

“أوه، أمي…”

“يا حبيبي، منذ اليوم الذي فقدتكَ فيه، لم تمر لحظة واحدة لم أفكر فيها فيكَ. لم أستطع أن أموت بسبب الأمل في أنكَ ما زلتَ على قيد الحياة.”

“أم!”

نهض جون وركض إلى سييرا. عانق الأم والابن، اللذان التقيا لأول مرة منذ خمس سنوات، بعضهما البعض وذرفا الدموع. 

وبينما كان الجميع مليئين بالعاطفة عند هذا المشهد، كانت إيديث وحدها هي التي اهتزت.

إنه أمر جيد، ولكن… لماذا وجدتهُ؟ في القصة الأصلية، وجدت ليز الصبي، ولكن هذه المرة شعرتُ بعدم الارتياح إزاء ما وجدتهُ. وكان من المكافأة الإضافية أنني شعرتُ وكأنني سرقتُ من شخص موهوب بدا واعدًا. على أي حال، استنادًا إلى ذكرياتي عن القصة الأصلية، سيتصل بي الإمبراطور قريبًا ويعرض علي سداد شيء ما. أوه. بغض النظر عن مدى كرهي لهذا الأمر، يتعين عليّ إنقاذ حياتها، أليس كذلك؟ وبطبيعة الحال، لم يكن معروفًا ما إذا كان الإمبراطور سيغفر لليز حقًا. كان لدى دوق لودفيغ وكليف، اللذان لم يكن لهما أي علاقة بهذا، فرصة كبيرة للإفراج عنهما، لكن كان هناك مناقشة بشأن شنق ليز، التي تجرأت على إحضار مزيف وتسببت في ألم أكبر لماركيزة ثيروكس.

كانت العائلة الإمبراطورية في حالة من الضجة عند سماع خبر العثور على جون الحقيقي هذه المرة. تم القبض على شقيقة سييرا الصغرى، أفيري، بسرعة وتم تشكيل فريق تحقيق لإدانتها. أنكرت ذلك، ولكن عندما تم القبض على صاحب النزل الذي اشترى جون والرجل الذي باعه جون وأدليا بشهادتهما، استسلمت أخيرًا.

“كانت أختي تمتلك كل شيء، لكنها كانت تتظاهر دائمًا بالنبل والأناقة! أتمنى لو رأيتُ هذا الوجه مشوه ولو مرة واحدة!”

كانت أفيري تعتقد دائمًا أنها أجمل وأكثر شهرة من أختها الكبرى. ومع ذلك، اختار ماركيز ثيروكس سييرا كعروس له، وقد صُدمت أفيري كثيرًا. كلما بدأت أختها الكبرى في تكوين أسرتها السعيدة، زاد كراهيتها لأختها الكبرى، واختطفت ابنها الأصغر، الذي أحبه أختها الكبرى وزوجها كثيرًا، على أمل تدمير سعادة أختها الكبرى. كان لاختطاف ابنها الأصغر، الذي تسبب في معاناة الماركيز ثيروكس وزوجته لمدة خمس سنوات، نهاية سعيدة ولكنها مريرة. 

واستدعى الإمبراطور كيليان وإيديث دون اتخاذ قرار بشأن تصرفات عائلة لودفيغ.

“لقد كانت مصادفة يمكن اعتبارها خدعة، ولكن من الصحيح أنكِ أنقذتِ جون وحافظت عليه. لولاكِ، لربما عانيتُ أنا وأخي حتى يوم وفاتنا.”

هنا يأتي الإمبراطور.

“لقد سمعتُ أن الكونتيسة هي التي أنقذت جون، أليس كذلك؟ لذا، لأجل رايزن. أخبريني بما تتمنين. سأقدم الجائزة نيابة عن ماركيز ثيروكس.”

إيديث، التي كانت تنحني برأسها، أخذت نفسا عميقا واستجمعت شجاعتها.

“لا ترغب عائلة الكونت رايزن في أي شيء آخر، حيث أنها تتمتع بالفعل بحياة كاملة بفضل كرم جلالته. ومع ذلك، أجرؤ على أن أطلب منكَ، من فضلك، أن تسامح زوجة أخ زوجي، ليز لودفيغ، مرة واحدة فقط.”

“ماذا؟”

ارتعش جبين الإمبراطور.

“إن حقيقة أنكِ أنقذتِ جون منفصلة عن إذلال ليز لودفيغ للعائلة الإمبراطورية من خلال إحضار مزيف.”

“أعلم ذلك. ولكن لو لم يحدث ذلك، لما كانت السيدة ثيروكس لتأتي أبدًا لزيارة الدوق، ولما كانت لتتعرف على جون. كنا لنأخذ جون إلى رايزن دون أن نعرف أي شيء.”

لقد بدا الأمر كما لو أن صوتًا خشنًا خرج من حلق الإمبراطور.

“أليس هذا كله ترتيبًا من الله لإعادة الابن إلى ماركيز ثيروكس وزوجته؟ من فضلك فكر في هذا واغفر لزوجة أخ زوجي هذه المرة فقط.”

 وبعد التفكير لبعض الوقت، أطلق الإمبراطور أخيرًا تنهيدة طويلة ووصل إلى نتيجة غير مرغوب فيها.

“الآن بعد أن قلتِ ذلك، لا أجد الكلمات المناسبة للرد. لقد فهمتُ الأمر. سأنقذ حياة ليز لودفيغ.”

وهذا يعني أن ليز تجنبت أسوأ موقف، ولكن هذا لا يعني أنها تمت تبرئتها بشكل كامل.

“بدلاً من إنقاذ حياتها المستحقة، أحرم ليز لودفيغ من مكانتها النبيلة وآمر بأن تخدم في دير لبقية حياتها وأن تتوب عن خطاياها. واعتبارًا من اليوم، أصبح زواجها من كليف لودفيغ باطلًا أيضًا.”

لقد أُصيب الجميع في عائلة لودفيغ بالصدمة لبعض الوقت بسبب قرار الإمبراطور. 

ومع ذلك، كان من غير المعقول أن تتوقع ليز مزيدًا من الغفران من الإمبراطور. لقد حاولت ليز حماية مكانتها كدوقة لودفيغ من خلال توقيع اتفاقية ما قبل الزواج مع كليف، ولكن في النهاية تم تجريدها من منصبها كزوجة لكليف بأمر من الإمبراطور..

“نعم، كل شيء سار على نحو خاطئ عندما ظهرت إيديث. لماذا حدث شيء كهذا…”

اتكأت ليز على الحائط الحجري البارد للسجن وتذكرت ماضيها، وندمت مرة أخرى. 

“في ذلك الوقت، إذا لم تكن قد تجسدت كإيديث تلك المرأة، لا، إذا لم أتجاهل تغيّر كيليان وأمضي قدمًا. لكن الآن أصبح كل هذا فكرة عديمة الفائدة. ماذا سيحدث لي الآن؟ كانت المهمة العاجلة المباشرة هي الكشف عن جون المزيف. لم تكن لدي أي فكرة عن أن موقع النقطة، الذي تم تعيينه على أنه فوق عظم الترقوة في العمل الأصلي، قد تغيّر. كانت جريمة إهانة العائلة الإمبراطورية هي ثاني أخطر جريمة بعد الخيانة. كان من الممكن إعدامي بهذه الطريقة، أو كان من الممكن سجني إلى الأبد. نظرًا لأنني لم أهتم أبدًا بالخوف أو الألم الذي يشعر به الشرير أثناء تصويره، لم أستطع حتى التفكير في ما يجب فعله في هذا الموقف.”

في ذلك الوقت، ظهر مسؤول إمبراطوري فجأة.

“الخاطئة ليز لودفيغ، تلقي الأوامر من جلالة الإمبراطور!”

اعتقدت ليز أن إعدامها قد تم أخيرًا وأصبح عقلها ضعيفًا. ومع ذلك، كان أمر الإمبراطور مختلفًا بعض الشيء عما كان متوقعًا.

“سوف يتم إنقاذ حياتكِ، ولكن سيتم تجريدكِ من لقبك لودفيغ ومكانتكِ النبيلة وتم بطلان زواجكِ، وتم أمركِ بالخدمة في دير لبقية حياتكِ والتوبة عن خطاياكِ!”

بدون أي وقت للذعر بسبب الإشعار غير المتوقع، كان على ليز أن تسمع المزيد من الأخبار المروعة.

“لقد اعتنَت جيدًا بكِ. وجدت الكونتيسة رايزن السيد الشاب جون الحقيقي وطلبت من جلالة الإمبراطور إنقاذ حياتكِ، الذي وعد بمكافأتها.”

“إيديث؟ إيديث وجدت جون؟”

“نعم، لقد وجدَت السيد الشاب جون الحقيقي، وليس المزيف. بمجرد أن نكمل إجراءات الإفراج، ستغادرين إلى دير رودانتي. يرجى الانتظار قليلاً.”

 نظر المسؤول إلى ليز بعينين جافتين ثم غادر المكان. ولكن حتى مع خبر إنقاذ حياتها، شعرت ليز باليأس التام. لأنه كان من الواضح أنها واجهت نهاية تليق بأفعالها الشريرة.