بعد رحلة استغرقت عشرة أيام في عربة، وصل كيليان وإيديث إلى مقر إقامة الدوق لودفيغ. ومع ذلك، وعلى عكس التوقعات بأن يتبادلا المجاملات لأول مرة منذ فترة طويلة، كان القصر في حالة من الفوضى.

“كيليان! إيديث!”

 كانت الدوقة هي الوحيدة التي استقبلتهم، ولم تكن سعيدة برؤية حفيدها الذي طال انتظاره. كان ذلك طبيعيًا. في هذا الموقف، استولى الفرسان الإمبراطوريون على القصر وكانوا يفتشون كل غرفة.

“أمي! هل هناك مشكلة؟”

“هاه… لا أعرف كيف حدث هذا، كيليان.”

وأخيراً سكبت الدوقة الدموع التي كانت تحبسها.

“ليز… تم القبض عليها بتهمة إهانة العائلة الإمبراطورية.”

“ماذا؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

“هل تعلم أن الماركيز دي ثيروكس فقد ابنه الأصغر منذ خمس سنوات؟”

“إذا كنت تتحدثين عن الابن الأصغر لماركيز ثيروكس، ألم يقولوا إنه تم تربيته في العقار منذ سن مبكرة لأنه كان ضعيفًا؟”

هزت الدوقة رأسها.

“لقد قيل للجميع ذلك، لكنهم قالوا إنه أُختُطف بالفعل. سمعت أن الأمر ظل سرًا لعدة أسباب، لكن ليز… وجدت الطفل وأعادته.”

“ثم يجب عليهم أن يعطوا مكافأة، لماذا يعتبر الاستهزاء بالعائلة الإمبراطورية جريمة؟”

“هاه… ذلك الطفل… لأنه كان مزيفًا.”

“اعذريني؟”

لم يشعر كيليان فقط، بل إيديث أيضًا، وكأنهما تلقيا ضربة قوية في مؤخرة رأسهما.

“لا، كيف يمكن أن يكون ذلك…؟”

“أن الطفل الذي أحضرته ليز كان يعرف أشياء لم يكن من المفترض أن يعرفها، وكل هذا علمته إياه ليز.”

“ماذا؟”

“كيف عرفت ليز ذلك… والآن تم نقل والدكَ وأخاكَ إلى القصر الإمبراطوري، وتقوم العائلة الإمبراطورية بالتحقيق في القصر.”

كان هذا الحدث ضخمًا للغاية لدرجة أن الدوقية كانت في حالة من الذهول.

في تلك اللحظة، خطرت فكرة ما في ذهن إيديث بسرعة.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت الحلقة الأخيرة من القصة الأصلية تدور حول العثور على الطفل المفقود للعائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟ هل من الممكن أنها فرضت الأمر؟ جاءت الحلقة الأخيرة من الرواية إلى ذهني، والتي نسيتها لفترة من الوقت. ومع ذلك، نظرًا لأن قوة العمل الأصلي قد اختفت، لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن تستمر بها القصة كما كانت. لقد اقتنعتُ بذلك بعد أن سمعت من لينان عن لقاء ليز مع ولي العهد. في القصة الأصلية، تغيرت مكانة ليز بشكل كبير بفضل لقاء ولي العهد بها وتعريفها بشعبه. لكن هذه المرة، كما قالوا، لم يقم ولي العهد حتى بتقديم شعبه إليها، ولهذا السبب وبخها الدوق لودفيغ. كفى! على الرغم من أنكِ تعلمين أن العمل الأصلي قد تم تدميره بالفعل، إلا أنكِ لا تزالين غير قادرة على التخلي عن هوسكِ بالعمل الأصلي؟

أمسكت إيديث بمؤخرة رقبتها دون وعي.

يا حمقاء! كان ينبغي لكِ أن تفكري في نوع الشكوك التي ستثيريها إذا فشلتِ في المهمة! لقد كانت تعلم كل ما كان سريًا في العائلة الإمبراطورية، وقد دفعت بجرأة بمعلومات كاذبة. ومن الطبيعي أن تعتقد العائلة الإمبراطورية أن ليز كانت وراء حادثة الاختطاف.

“إنه خطئي، كل هذا خطئي.”

“أمي! لماذا تقولين هذا؟”

“لم أُربي ليز بهذه الطريقة. لقد شعرتُ بالأسف عليها وبذلتُ لها كل ما في وسعي، ولكنني أعتقد أن هذا أدى إلى تدميرها.”

ارتجفت الدوقة من الألم. لكن إيديث كانت تعلم أنها لا تستطيع فعل أي شيء مختلف.

لأنها كانت من الأشخاص الذين وُجِدوا ليقدموا كل شيء لليز. بالطبع، كان هناك ندم. لابد أن سيطرة ليز عليها قد ضعفت بينما كانت تلبي شروط الاستثناء، فلماذا لم تلاحظ شيئًا غريبًا بشأن ليز في ذلك الوقت…؟ حسنًا، حتى أنا لم أعلم أنها المؤلف حتى النهاية، فمن الذي ألومه إذاً؟

خرجت تنهيدة من فم إيديث.

من السهل تقييم الأمور بعد كل ما حدث. ومع ذلك، قد لا يكون من السهل الشك في شخص تعيش معه وتحبه بقدر ما تحب عائلتك.

في تلك الأثناء، جاءت عربة أخرى وتوقفت بالخارج. ولأنها كانت عربة تحمل شعار الإمبراطورية، تحرك الفرسان الإمبراطوريون الذين يحرسون الجزء الخارجي من القصر في انسجام وفتحوا باب العربة. وكان من نزلوا من العربة هم الماركيزة ثيروكس بوجه بارد والأميرة كاثرين بوجه محرج.

“الماركيزة دي ثيروكس!”

مسحت الدوقة دموعها بسرعة وسلمت عليها، لكن وجهها كان باردًا للغاية.

“سأشرف على تحقيقات الدوقية. بالطبع، ستفهمين ذلك، أليس كذلك؟”

“بالطبع، ولكن هل تمانعين؟ لقد سمعتُ أنكِ لستِ على ما يرام.”

“أشعر وكأنني سأمرض إذا استلقيتُ فقط.”

كانت قبضتي الماركيزة الرقيقتين مملوءتين بالقوة.

“هل من المنطقي أن الدوق لودفيغ أو وريث الدوق لم يعرفوا أن السيدة ليز كانت تعلم؟ لا، لا أعرف ما إذا كانت الدوقة تعلم أم لا.”

“أقسم بالله، لم نكن نعلم. لكن… إنه خطؤنا أننا لم نكن نعلم شيئًا حتى نسمح لليز بفعل مثل هذا الشيء. أنا آسفة سيدتي.”

بعد أن رأت اعتذار الدوقة لودفيغ، التي كانت بشرتها شاحبة مثل بشرتها، لم تستطع سييرا سوى صرير أسنانها والارتعاش، غير قادرة على النطق بكلماتها القاسية. ثم اقترب منها خادم كان يفرغ عربتها وسألها عما ينبغي لها أن تفعله.

خرجت إيديث من القصر واقتربت من العربة لتفقد الوضع. ولحسن الحظ، لم تفرغ الكثير من حمولتها.

“في الوقت الحالي، توقفوا حتى تنتهي تحقيقات الفرسان الإمبراطوريين.”

وبينما كان الخدم الذين سمعوا أوامرها يعيدون تحميل بعض الأمتعة على العربة، اقتربت إيديث من دانيال، الذي كان يقف بلا تعبير بجانب العربة.

“أنا آسفة لأنك اضطررتَ إلى المرور بهذا الأمر بمجرد وصولكَ إلى العاصمة، دانيال. هل أنتَ بخير؟”

اعتقدت إيديث أن دانيال فوجئ بقوة الفرسان الإمبراطوريين، لكن دانيال هز رأسه بهدوء.

“لا، بل بالأحرى… لقد حصلتُ على أُمنيتي. شكرًا لكِ سيدتي.”

“أمنيتكَ؟”

“هناك شخص كنتُ أرغب حقًا في رؤيته مرة واحدة فقط قبل المغادرة إلى رايزن. هذا يكفي الآن. يمكنني المغادرة إلى رايزن براحة بال.”

عند سماع هذه الكلمات، نظرت إيديث حولها. كان هناك عدد لا يحصى من الناس يتجولون حول فرسان الإمبراطورية والقصر، لذا لم تتمكن من معرفة من كان يتحدث عنه دانيال.

“إذا أخبرتني من هو، سأرتب لكَ مكانًا للقاء.”

“لا، إنها لا تريد رؤيتي، لذا هذا هو الأمر.”

كانت عيون الصبي الشجاعة والمشرقة مليئة بالحزن العميق.

“أرى ذلك. لن أطلب المزيد. ليس هناك ما أفعله الآن على أي حال، لذا دعنا ندخل ونأكل شيئًا. اتبعني.”

دخلت إيديث القصر مع دانيال، الذي بدا وكأنه على وشك الانفجار في البكاء. وعندما دخلوا، اقترب منهم كيليان، الذي كان يقف بجانب الماركيزة والدوقة.

“لماذا دانيال؟”

“على أي حال، توقف التفريغ ويبدو دانيال متعبًا للغاية. أود أن أعطيه بعض الحليب الدافئ والكعك.”

“حسنًا، أعتقد أنه كان متفاجئًا.”

عندما رأى كيليان رأس دانيال المتصلب منخفضًا، شعر بالشفقة أيضًا. نظرًا لأنه صبي يعيش في الشوارع، فقد يكون خائفًا من الفرسان. 

أومأ كيليان برأسه وكانت إيديث على وشك أخذ دانيال بعيدًا مرة أخرى.

“انتظري لحظة. من هو هذا الطفل مرة أخرى؟”

كان رد فعل سييرا حادًا. يبدو أن حقيقة أنه كان فتى أشقر في نفس عمر الصبي الذي أحضرته ليز قد أثارت شكوك سييرا.

“هذا الطفل هو صبي المهمات لدينا. يبدو أنه مصدوم من الفرسان، لذلك أود أن أعطيه بعض الحليب الدافئ.”

ومع ذلك، وعلى الرغم من شرح إيديث، بدا أن سييرا لم يكن لديها أي شك واقتربت من إيديث والصبي. وبينما اقتربت، خفّض دانيال رأسه أكثر واختبأ خلف إيديث.

“هل أخبرتِ هذا الطفل عن قصص الماركيز ثيروكس المختلفة؟”

“نعم؟ هل هذا ممكن؟ لقد التقينا بدانيال بالأمس فقط.”

“أمس؟”

“نعم. لقد كاد أن يصطدم بعربتنا، لكنه قال إنه ليس لديه مكان يذهب إليه ويحتاج إلى العثور على عمل، لذا قررنا اصطحابه إلى رايزن… لحظة واحدة، سيدتي!”

حاولت إيديث إيقافها على عجل، لكن سييرا سحبت ياقة القميص خلف رقبة دانيال وهو يخفض رأسه. على مؤخرة رقبة دانيال كانت هناك نقطة حمراء صغيرة بدت وكأنها فراشة للوهلة الأولى.

“الطفل خائف! هذا الطفل لا علاقة له بهذا!”

أمسكت إيديث بحاشية تنورتها واحتضنت دانيال، الذي حاول الاختباء أكثر، بين ذراعيها، لتحميه من الماركيزة. 

لكن تعبير سييرا كان غريبًا.

“لا يمكن… جون؟ لا، هذا لا يمكن أن يكون…”

“أنا… هذا دانيال.”

أجاب الصبي بهدوء دون أن يرفع رأسه.

“اسمكَ دانيال؟”

“لم يخبرنا باسمه، فأعطيناه له.”

قالت إيديث وهي لا تزال تخفي دانيال بين ذراعيها. وكأنه يعتقد أنه في أمان بين ذراعي إيديث، أدار دانيال رأسه سراً وألقى نظرة على الماركيزة.

“لا، لا! تلك النقطة في مؤخرة العنق…!”

“سيدتي!”

انقضت سييرا فجأة على الصبي ووضعت يدها على خده.

“جون! جون، هل هذا أنتَ، صحيح؟”

حاولت إيديث إيقاف سييرا، لكنها لم تكن تعلم كيف يمكن لهذه القوة أن تخرج من جسدها الرقيق، لكنها واجهت دانيال دون التراجع على الإطلاق.

“حسنًا، أنا… إنه ليس جون. إنه دانيال.”

احتج دانيال، وتحرر من قبضة سييرا. ومع ذلك، كانت عينا سييرا، التي تحدق في وجه دانيال، واسعتين كما لو كانت مندهشة لسبب ما.

“جون…”

امتلأت عيناها بالدموع، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، انهارت سييرا.

“سيدتي! استعيدي وعيكِ، سيدتي!”

وبعد أن تركته إيديث ودعمت جسد سييرا، عاد دانيال بنظره إلى سييرا، ثم نظر إلى سييرا التي فقدت وعيها وصاح في صدمة.

“أم!”

ولأن سييرا سقطت، هرع كيليان والدوقة وكاثرين نحوها واتسعت أعينهم عند سماع الصوت. لكن دانيال تشبث بسييرا وكأنه لا يستطيع رؤية أي شيء حوله.

“أمي! أنا آسف يا أمي! أوه، أمي…”

وكأن هذا لم يكن كافيا، أمسك دانيال بكم إيديث وتوسل.

“أرجوك أنقذي أمي! سأفعل أي شيء، أرجوك أنقذ أمي!”

يبدو أن إيديث صُدمت.