تدفقت دموع الماركيزة ثيرو أكثر. عندما سمعت أنّ ليز عثرت على الصبي في دار مزادات العبيد، وانفطر قلبها عندما علمت أنّ جون مر بوقت عصيب وعانى كثيراً مما جعلها على وشك الإغماء.

[إذا استمر هذا، فإنّ صحة سييرا ستزداد سوءً. أولاً وقبل كل شيء، نحتاج إلى الاتصال بالطبيب للتحقق من حالة جون وتهدئة سييرا]

الإمبراطور واسى شقيقه الأصغر الذي وجد ابنه المفقود وينظر إلى ليز.

[إذاً. هل وجدت السيدة لودفيغ جون؟]

[نعم يا صاحب الجلالة. لقد قالت إنها عثرت على دار مزادات للعبيد دخلتها عن طريق الخطأ. لقد أنقذت ليز جون]

حاولت كاثرين الإعجاب بليز أكثر، لكن ليز لوحت بيدها. 

[لقد كانت مجرد صدفة، أخذته معي فقط لأنني شعرتُ بالأسف على الصبي. لم أكن أعرف أي شيء عن هذا الوضع]

[بالطبع لم تكوني تعرفين لأنّ هذا هو أكبر سر للعائلة الإمبراطورية]

ابتسم الإمبراطور بسعادة وأومأ برأسه.

[لابد أنكِ مندهشة للغاية، لكن الصبي يشبه ابن أخي كثيرًا. يمكنكِ العودة إلى المنزل الآن وسأتصل بكِ لاحقاً بعد تحديد التعويض المناسب لكِ]

[من دواعي سروري يا صاحب الجلالة]

على الرغم من أنّ ليز كانت متحمسة بعض الشيء، إلّا أنها استقبلته بأدب وعادت إلى مقر إقامة الدوق.

“عظيم. إذا سارت الأمور وفقًا للقصة الأصلية فسيتم الإعلان عني كمتلقي للميدالية الإمبراطورية قبل وصول إيديث إلى العاصمة.”

آمنت ليز بقوة أنّ الدوق والدوقة وكليف، الذين أغلقوا قلوبهم تجاهها، سيعودون بالتأكيد مرة أخرى لها.

قبل خمس سنوات، مر الأخ الأصغر للإمبراطور الماركيز ثيرو وزوجته سييرا بتجربة مؤلمة شعروا فيها وكأنّ أطرافهم قد تمزقت. في يوم مأدبة في الهواء الطلق أقيمت في القصر الإمبراطوري، اختفى فجأة ابنهما الأصغر المحبوب جون. في البداية، أطلقوا سراح الفرسان بأكملهم ليجدوه وتركزوا فقط داخل القصر، معتقدين أنّ الطفل ربما يكون قد تجول في المكان وحصل على اتجاه خاطئ. ومع ذلك، عاد الفارس الذي فتش الحدائق المحيطة بالقصر بحذاء وملابس جون فقط مع ملاحظة.

(إذا أثرتم ضجة حول هذا الأمر، فسوف أقتل هذا الطفل بالتأكيد)

فقط عندما قرأوا المذكرة أدركوا أنّ الطفل قد أُختطف. لقد انتظروا بفارغ الصبر أنّ يتصل بهم الخاطف، لكن مر أكثر من أسبوع لكن الخاطف لم يتصل بهم. منذ ذلك الحين، عمل الماركيز ثيرو والعائلة الإمبراطورية بجد للعثور على جون، لكنهم لم يعثروا على أي أدلة عنه ولا يمكنهم العثور عليه في أي مكان. تحتفظ العائلة الإمبراطورية باختفاء جون سراً خوفًا من أنْ يستغله شخص سيء أو قد تلحق به المجموعة التي اختطفت جون الضرر به. وكما لو كانت معجزة، بعد 5 سنوات من البحث عنه، وجدت ليز جون في دار مزادات العبيد.

شعر الماركيز ثيرو بالارتياح الشديد كما لو أنّ الحجر الذي كان يحمله قد اختفى.

[السيد الشاب هو بصحة تامة. والسبب في أنه لا يتذكر الماضي هو الصدمة في ذلك الوقت عندما تم اختطافه وليس إصابة الرأس. بالإضافة إلى ذلك، 5 سنوات هي فترة طويلة بما يكفي لينسى الطفل الماضي]

وعلى الرغم من أنهم شعروا بالشفقة عليه عندما شرح الطبيب حالته بالكلمات بعد الفحوصات، إلّا أنهم قرروا الشكر على أنّ جسده كان بصحة جيدة.

[وسييرا؟]

[لقد تحدثت مع السيد الشاب جون]

[أرى أنها هي التي عانت كثيراً بعد اختفاء جون. كم كانت متألمة، كأم فقدت ابنها البالغ من العمر ثماني سنوات؟]

شعر الماركيز ثيرو بالسعادة والارتياح لأول مرة منذ وقت طويل. ومع ذلك، عندما عادت سييرا إلى غرفتهما بعد التحدث مع جون، لم يكن تعبيرها مشرقا جداً. جعله يشعر أنّ هناك خطأ ما.

[سييرا؟]

[عزيزي. شيء غريب]

[ما هو الغريب؟]

سييرا، التي كانت تحدق في السقف كما لو كانت تسترجع بعض الذكريات، فتحت فمها بعد فترة.

[هل تتذكر أنه كان هناك شامة على شكل فراشة على رقبة جون، أليس كذلك؟]

[بالطبع. لماذا؟ ليس لديه هذا الشامة؟]

[لا، الأمر ليس كذلك، لديه شامة على رقبته]

[و؟]

تواصلت سييرا ببطء مع ماركيز ثيرو.

[الشامة موجودة في جزء مختلف من جسده]

[ماذا؟ كيف يمكنه أنْ يتذكر السجادة المعلقة في المنزل والكلب أتيل إذا لم يكن جون؟]

[هذا ما أعنيه]

تحدثت إيديث بينما كانت تنظر من نافذة العربة.

“لقد مر وقت طويل منذ أنْ ذهبنا إلى العاصمة، لذلك أشعر أنّ هناك شيئًا جديدًا تماماً.”

ابتسم كيليان الذي كان يحمل إردين بجانبها، لإيديث التي بدت متحمسة للغاية.

“لقد كنا مشغولين للغاية لدرجة أننا لم ندرك أنّ الوقت قد فات، يبدو أننا ذهبنا بالأمس فقط إلى رايزن.”

“أليس كذلك؟ لابد أنّ الجميع في حالة جيدة أليس كذلك؟”

“هل هناك أي شيء خاص؟”

كانت الأحاديث والابتسامات التي يبادلونها كيليان وإيديث في العربة المتحركة مليئة بالخفة والحب والسلام. ولكن بعد ذلك اهتزت العربة فجأة بعنف. ارتجفت إيديث.

“يا الهي!”

“إيديث! اهدئي! لا شيء.”

قام كيليان على الفور بتهدئة إيديث، التي تتفاجأ في كل مرة تتوقف فيها العربة فجأة منذ اختطاف شين. ابتسمت إيديث بخجل ولمست صدرها، وفتح كيليان باب العربة وسأل سائق العربة.

“ماذا حدث؟”

“أنا آسف هناك طفل يجري فجأة أمام العربة.”

أخرجت إيديث رأسها من الباب. عندما أجاب السائق المرافق.

“الطفل لم يصب بأذى، أليس كذلك؟”

“نعم الطفل آمن، ولكن يبدو أنه قفز عمداً للتسول. سأطرده على الفور.”

بدا الفارس وكأنه على وشك الركض على الفور، لكن إيديث أوقفته.

“لا. أحضره إلى هنا حتى أتمكن من إعطائه بعض المال.”

“لكن سيدتي.”

“لا بأس.”

بعد الولادة، لم تستطع إيديث تجاهل الأطفال الذين كانوا متسولين في الشارع. على الرغم من أنّ المال الذي قدمته لهم سيأخذه رئيس المتسول، إلّا أنها شعرت بالارتياح لأنها تمكنت من مساعدة الطفل من الضرب ولو ليوم واحد.

بعد فترة من الوقت، أمسك الفارس بالصبي الأشعث المظهر وسمح له بالذهاب إلى إيديث.

“دعني أذهب يمكنني أيضًا المشي على قدمي.”

“أيها الشقي كيف تجرؤ على التصرف بغطرسة أمام الشخص الذي سيساعدكَ.”

ولم يخفي الصبي تعبيره عن استيائه على الإطلاق رغم مواجهته لفارس من عائلة نبيلة وأحنى رأسه بفظاظة أثناء جره للوقوف أمام إيديث.

“أنا آسف لإيقاف عربة العائلة النبيلة. لقد تعثرتُ بحجر وسقطتُ.”

“هل تأذيتَ؟”

“لقد خدشتُ ركبتي قليلاً، لكنني بخير.”

وبسبب الثقب الموجود في بنطال الصبي كانت ركبته مغطاة بالدماء بشكل واضح من جراء الإصابة عندما سقط على الأرض الحجرية، لكن الصبي تجاهل الألم. شعرت إيديث بالأسف تجاهه، فأخرجت عددًا كبيرًا من العملات الذهبية وسلمتها للصبي. 

ومع ذلك، عندما رأى الصبي إيديث تحاول أنْ تعطيه المال، عبس.

“لم أقصد أنْ أتسوّل إليكِ.”

من الغطرسة أنْ يقول صبي يبدو مثل المتسول ذلك أمام المال.

“لم أعطكَ هذا لهذا السبب، فقط قم بشراء بعض الدواء وضعه على جرحكَ.”

“فقط احتفظي بها، وسوف يشفى قريباً. ثم سآخذ إجازتي.” 

انحنى الصبي بأدب مثلما يفعل أحد النبلاء مع سيدة وأدار ظهره، لكن إيديث أمسكت به قبل أنْ يغادر.

“أوه انتظر لحظة. هل لديكَ مكان تذهب إليه؟”

“أنا فقط أذهب إلى حيث تأخذني قدمي.”

كان بإمكان إيديث أنْ ترى أنّ الطفل الذي بدا وكأنه في أوائل سن المراهقة كان يحاول ألّا يُثبط عزيمته أمام البالغين بمجرد النظر إلى ملابسه المتهالكة وجسده النحيل، لابد أنه لم يعتني به أحد من عائلته أو الكبار. شعرت إيديث بالأسف على الطفل الذي تظاهر بالقوة من أجل البقاء على قيد الحياة في ذلك الزقاق الخلفي الوعر.

“أنا مشغول الآن لأنني يجب أنْ أجد عملاً اليوم! إذاً، وداعاً.”

“هذا رائع إذا أعتقد أنني أستطيع أنْ أعطيكَ وظيفة.”

الصبي الذي كان على وشك المغادرة أدار رأسه.

“حقاً؟”

كيليان الذي كان بجانب إيديث ضاقت عينيه.

“فجأة؟”

لكن إيديث أمرت بجلوس الصبي بجانب السائق وانطلقت العربة. وفي النزل الذي مكثوا فيه طوال الليل قبل دخول العاصمة، قامت إيديث بغسل الصبي وإطعامه جيدًا. لقد كان طفلاً ذو بشرة بيضاء وشعر أشقر جميل. ثم جلست أمام الصبي، وقد خففت تعبيراته المتصلبة قليلاً، وطرحت عليه بعض الأسئلة.

“ما اسمكَ؟”

“فقط اتصلي بي بما تريدين.”

“هل لديك أحد الوالدين؟”

“لا.”

وسألته إيديث أيضًا عن مكان إقامته، وعما إذا كان لديه أي زملاء ذهب معهم، وكيف تمكن من العثور على طعام ومأوى، لكن الصبي لم يقدم سوى إجابات غامضة. 

ثم ضاقت عيون الصبي.

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ تعطيني وظيفة؟ إذا كنتِ تفكرين في بيعي في مكان ما، يجب عليكِ التراجع. لأنني تمكنتُ من الهروب من تاجر العبيد القاسي.”

“لابد أنكَ واجهتَ وقتاً عصيباً.”

كانت إجابة إيديث المطمئنة غير متوقعة، فجفل الصبي.

“أنا الكونتيسة رايزن أنا في طريقي إلى العاصمة للاحتفال بالذكرى السنوية للتأسيس مع عائلتي هناك.”

“هل هذا صحيح؟”

“إذا لم يكن لديكَ مكان آخر تذهب إليه، فهل ترغب في الذهاب معنا الى رايزن والعمل؟ قلعتنا تعاني دائمًا من نقص العمال.”

سأل الصبي الذي كان عابساً ويفكر في شيء ما، بطريقة أكثر تهذيباً.

“ماذا تريديني أنْ أفعل؟”

“الخيار الأنسب الذي أوصيكَ به في هذه اللحظة هو أنْ تكون فتى مهماتنا. ومع ذلك، إذا كنتَ تريد أنْ تستخدم سيفاً، فيمكنكَ أنْ تصبح جنديًا كفارس في أراضينا، وإذا كان لديكَ إرادة في التعلم، يمكنكَ العمل كمساعد في مكتبنا الإداري.”

كانت عيون الصبي مشرقة. ولكن في الوقت نفسه هناك نظرة محرجة على وجهه.

“حسنًا، هل هو رايزن. بعيد عن العاصمة؟”

“حوالي عشرة أيام بالعربة. هل هناك خطأ ما؟” 

فرك الصبي سرواله بكفيه وتردد قبل أنْ يتكلم.

“لا شيء. سآتي معكِ سيدتي.”

أدركت إيديث أنّ هناك شيئًا لا يستطيع الصبي إخبارها به لكنها لم تتعجل في سؤاله.

“سأبقى في العاصمة في الخريف حتى يأتي الشتاء. سأقدمكَ كخادمنا الجديد، وكل ما عليكَ فعله هو الوقوف بجانبنا والقيام بمهام صغيرة لنا.”

قمع الصبي تذمره وأجاب بأدب.

“فهمتُ.”

كانت إيديث تراقب سلوك الصبي منذ ذلك الحين. 

إنه ذكي للغاية، على عكس الأطفال الذين نشأوا في الشوارع. هل ينحدر من نبيل ساقط؟ كانت التحية التي قدمها لي أمام العربة ليست عادية جداً بالنسبة له بحيث لم يتمكن من تقليد الآداب الأرستقراطية. كان موقفه قاسياً، لكنه لم يستخدم أبدًا كلمات قاسية أو كلمات بذيئة. برؤية البريق في عينيه، بدا أنه سيتعلم القيام بعمله بشكل جيد. إذا تركته عند لينان، فمن المحتمل أنْ يحصل على عامل قادر جدًا.

أطلقت إيديث على الصبي اسم دانيال، بينما كانت تفكر في مستقبل الصبي وهو يتعلم عملاً كمساعد لینان.