“هذه هي فرصتي الأخيرة. إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، سأسقط.”

على الرغم من أنّ ليز كانت على وشك الجنون، وفي السنة الرابعة من زواجها من كليف، إعتقدت إن نهاية حلقة القصة الأصلية التي كانت تنتظرها ستحدث. في تلك اللحظة، حيث ستفوز ليز بقلوب العائلة المالكة.

[إلى أين تذهبين؟]

[ألم تقرر عدم الاهتمام بالمكان الذي أذهب إليه؟]

“لقد سئمتُ أيضًا من وجه كليف الخالي من التعبيرات وأسئلته الميكانيكية. كما لو أنه لم يبق له سوى عدد قليل من الالتزامات للوفاء بواجبات ما قبل الزواج.”

أغلقت ليز باب العربة بسرعة، ومسحت النظرة الجافة على وجه كليف في ذهنها وأمرتهم بالمغادرة على الفور.

قبل شهر من مهرجان التأسيس في دار مزاد للعبيد خارج العاصمة، في القصة الأصلية، عندما خرجت ليز لشراء بعض الهدايا للدوق والدوقة للاحتفال بمهرجان التأسيس، لكن انتهى بها الأمر بالدخول إلى دار مزادات العبيد ظناً أنها متجرًا، واكتشفت بالصدفة إبن أخ الإمبراطور المفقود هناك. بالطبع، لم تأخذ هذا الطفل معها لأنها عرفت هويته، لقد أحضرت الطفل إلى هنا بشكل متهور فقط لأنها شعرت بالأسف تجاه الصبي الذي عومل بوقاحة، على الرغم من أنّ الصبي يقول إنه لا يستطيع تذكر ماضيه، إلّا أنه ذكي للغاية وذو معرفة بالأخلاق النبيلة، أُعجبت ليز كثيرًا بالصبي لدرجة أنها استأجرته ليكون فتى المهمات الخاص بها. وفي أحد الأيام، تفاجأت الأميرة كاثرين التي كانت تزور قصر الدوق عندما رأت الصبي. لأنّ حقيقة اختطاف ابن شقيق الإمبراطور كانت سرًا كبيرًا بين أفراد العائلة المالكة. كاثرين التي تعرفت على ابن عمها للوهلة الأولى، دعت ليز والصبي إلى القصر الإمبراطوري معاً. كاثرين كانت قد أخبرت الصبي باسمه الحقيقي، اجتمعت الأم مع ابنها المفقود على الفور. ليز التي عثرت على سلالة العائلة المالكة المفقودة، حظيت بتفضيل العائلة الإمبراطورية، وعاشت في سعادة دائمة مع كليف. هذه نهاية القصة الاصلية.

“لا أريد أنْ أخسر بعد الآن. يجب أنْ أنجح هذه المرة.”

على الرغم من أنّ الطقس كان لا يزال دافئًا، إلّا أنّ أكتاف ليز كانت ترتعش عندما فكرت في كل الأشياء التي فقدتها خلال السنوات القليلة الماضية. لم تشعر ليز بأي خوف عندما حاولت جاهدة التخلص من إيديث، فقط بعد أنْ فقدت تمامًا عاطفة الدوق والدوقة، اللذين اعتقدت أنها لم تعد بحاجة إليهما، أدركت مدى الدفء والراحة، حتى حب كليف، الذي اعتقدت أنه ممل، لا يمكن استبداله بحب أي شخص آخر. كان هناك العديد من الرجال الذين اعترفوا بحبهم لليز، ولكنهم جميعًا كانوا يطمحون فقط إلى مكانتها باعتبارها الدوقة لودفيغ التالية. كلما سمعت اعترافات الآخرين عن حبهم، كلما أصبح قلب ليز فارغاً.

“إذا فزتُ بتفضيل العائلة الإمبراطورية فسيحبني الجميع مرة أخرى. كان يجب أنْ يكون.”

ضغطت ليز على يدها المرتجفة من قلقها وتوجهت إلى ضواحي العاصمة. ارتدت الرداء الذي أعدتهُ مسبقًا وغطت وجهها بالمروحة. ثم انتظرت دور الصبي في دار مزاد العبيد التي دخلتها. على الرغم من أنها عاشت بدور ليز عدة مرات، إلّا أنها كانت متوترة للغاية كما لو كانت هذه هي المرة الأولى لها هناك.

“إنه المزاد الأخير. وقال انه سوف تظهر هذه المرة أليس كذلك؟”

أمسكت ليز بلوحة الرقم الخاصة بها بإحكام في يدها ولم ترفع عينيها عن المسرح.

[الآن هذا هو مزاد العبيد الأخير في اليوم هذه المرة هو فتى وسيم نادر إنه في الثالثة عشرة من عمره لم أر قط مثل هذا الصبي الجميل خلال 15 عاماً من مزاد العبيد]

كانت كلمات الرجل هي نفسها تماماً كما في القصة الأصلية. ومع ذلك، تصلبت يد ليز التي كانت ترفع لوحة الرقم.

“ماذا!”

كان الصبي الذي صعد على المسرح فتى جميل ذو بشرة بيضاء وشعر أشقر لامع تماماً مثل القصة الأصلية. ومع ذلك، كان طفلاً مختلفًا عن ابن أخ الإمبراطور. اضافة إلى ذلك، على الرغم من صغر سنه، لم يكن فتى يرفع رأسه بفخر، بل كان فتى يرتجف من الخوف وهو ينظر حوله بقلق. 

تجمدت ليز.

“الأصلي. لم يبق هناك مكان.”

شعرت ليز أنّ حياتها قد انتهت.

“هكذا، هل سأكبر كدوقة لا يمكنها حتى تلقي الحب من زوجها؟ كان فظيعاً. أليست هذه حياة إضافي لن يذكر اسمه في الرواية؟”

تماماً كما كانت ليز على وشك الذعر، سمعت فجأة صوت البائع بالمزاد.

[5 ملايين بيزو! لقد وصل إلى 5 ملايين بيزو. جميل مثل هذا لابد أنْ يكون له استخدامات عديدة. هل هناك مَن سيدفع سعراً أعلى؟]

مع كلمة استخدام، خطرت الخطة سريعًا في ذهن ليز. رفعت ليز لوحة المزايدة على عجل.

[8 ملايين بيزو 8 ملايين بيزو أي شخص آخر؟]

الشيء المضحك هو، تماماً مثل النسخة الأصلية التي لم تعد موجودة، تمكنت ليز من عرض 8 ملايين بيزو على الصبي.

[ما اسمكَ؟]

[لقد كان يدعى بيرل يا سيدتي]

[لا من الآن فصاعداً، اسمكَ جون]

[جو. جون؟]

عبست ليز في وجه الصبي الذي ظل يحدق ويتلعثم.

[هذا صحيح. جون. تخلص من عادات التأتأة لديكَ بسرعة]

[أنا آسف]

[وأنتَ لا تتذكر أي شيء عما حدث العام الماضي من قبل. هل تفهم؟ أنتَ تتذكر فقط اسمكَ جون]

عندها هذا الطلب المفاجئ، الصبي وسع عينيه.

[بغض النظر عما يسأله أي شخص، يجب أنْ تقول أنكَ لا تتذكر أي شيء. هل يمكنكَ فعل ذلك بشكل صحيح؟]

[نعم، هذا. سأفعل ذلك]

[جيد. بدءً من الغد، سأعطيكَ معلمًا حتى تتمكن من تعلم الآداب والسلوك النبيل. يجب أنْ تكون مثالياً حتى في أصغر الأفعال حتى يُنظر إليكَ على أنكَ نبيل]

بدا الصبي غير متأكد، ولكن عندما فكرت ليز فيما فعلته آخر 12 إيديث حتى النهاية، أدركت جيدًا أنه عندما يتم دفع البشر إلى أقصى حدودهم، يمكنهم فعل أي شيء. 

اتصلت ليز بخادمتها وأخبرتها أنْ تغسل الطفل جيدًا، وأعطتها الأمر السري.

[ضعي الحبوب المنومة في عشاءه. وأثناء نومه، وشّميه بشامة على شكل فراشة على عظمة الترقوة]

كان الخلد الأحمر على شكل فراشة على عظمة الترقوة دليلاً على أنه ابن أخ الإمبراطور. لقد مرت 5 سنوات منذ اختطاف الطفل، لذلك إذا كان هناك الكثير من أوجه التشابه بين الطفل المفقود وهذا الصبي، فسيتم خداع الإمبراطور ووالدي الطفل.

“حسنًا، إذا لم تساعدني القصة الأصلية، فيجب أنْ أفعل ذلك بيدي.”

منذ ذلك اليوم فصاعداً، أعتنت ليز بكل تحركات جون وحولته بالكامل إلى ابن أخ الإمبراطور المفقود. وبسبب ذلك، خاضت ليز معركة كبيرة مع كليف.

[ماذا تخططين هذه المرة بشراء عبد؟]

[أحتاج إلى فتى مهمات لاستخدامه]

[لماذا تحتاجين إلى فتى مهمات؟ خادمتكِ تفعل كل شيء]

[هل تتحدث كما لو كنتَ تعرف كل شيء؟]

[لأنّ الطفل لا يزال صغيرًا ولا يبدو أنّ لديكِ أي حس سليم، لابد أنّ هناك شائعات ستنتشر إذا تركتِ الطفل الوسيم بجانبكِ طوال الوقت؟]

[فقط إهتم بنفسكَ]

وبعد الشجار الكبير، حبست ليز نفسها في غرفتها. على الرغم من غضبها وصراخها، إلّا أنّ ليز كافحت لاستعادة عقلها. صرّت ليز على اسنانها.

“أنا بحاجة إلى التحرك في أسرع وقت ممكن قبل أنْ تأتي إيديث إلى العاصمة. يخطط كيليان وإيديث للمجيء إلى العاصمة مع ابنهما في يوم الاحتفال بالتأسيس الوطني. لذلك، قبل وصولهم، علي أنْ أستعيد مكانتي كبطلة رئيسية.”

[لقد مر وقت طويل يا ليز]

[شكرًا لدعوتي يا صاحبة السمو]

استقبلت ليز بأدب كاثرين التي دعتها إلى القصر لأول مرة منذ فترة طويلة. كاثرين التي كانت ترسل لها الدعوات كل يوم، توقفت. ومع ذلك، ربما بسبب ارتباطها الجيد من الخارج وليس من داخل عائلة لودفيغ رحبت كاثرين بليز دون أي اختلاف عن السابق. وكما خططت ليز حولت كاثرين نظرتها إلى الصبي الذي يقف خلفها.

[مَن ذاك؟]

[هاه، هذا الطفل الذي أحضرته كصبي للمهمات الخاصة بي. لقد أنقذته لأنني شعرتُ بالأسف عليه. ولكن من المدهش أنه كان يعرف الأخلاق النبيلة جيدًا وكان فتى ذكيًا جدًا]

[هل هذا صحيح؟]

عبست كاثرين وهي تنظر إلى الصبي الذي يرتدي ملابس أنيقة. ثم وقفت فجأة واقتربت من الصبي.

[ما اسمكَ؟]

[اسمي جون]

[جون؟]

أصبح تعبير كاثرين أكثر جدية بعد سماع هذا الاسم.

[أيتها الأميرة، هل هناك مشكلة؟ لقد أنقذتُ هذا الطفل من مزاد العبيد. ولسوء الحظ، فهو لا يتذكر الكثير من ماضيه]

[عبد؟ يا إلهي!]

[لقد تذكر بعض الأشياء فقط جون، ماذا كانت؟]

أجاب جون على سؤال ليز بإحناء رأسه. 

[عندما كنتُ صغيراً أتذكر أنني كنتُ أعيش في منزل كبير وجميل. ولا أعرف ماذا كنتُ أفعل في ذلك المنزل. ومع ذلك، أتذكر أنه كان هناك شيء مثل سجادة عليها شمس معلقة في الحائط في وسط ذلك البيت]

على الرغم من أنّ يديها ترتجفان بتوتر. سألته كاثرين مرة أخرى.

[و؟]

[أتذكر أنّ هناك شخصًا جميلاً له نفس لون شعري وكان يناديني جون، وكان لدي كلب أبيض به بقع سوداء على ظهره، وكان اسم الكلب أتيل]

بدت كاثرين شاحبة جداً لدرجة أنها بدت وكأنها على وشك الإغماء، لذا استدعت الخادمة هناك على وجه السرعة وأمرتها.

[اتصلي بالعمة سييرا. أسرعي. من فضلكِ أخبريها أنني أعتقد أنني وجدتُ جون]

أوامر كاثرين كانت عاجلة للخادمة، ونظرت ليز إلى كاثرين بتعبير محير.

[صاحبة السمو؟ ما هذا فجأة؟]

[ليز! أين وجدتِ هذا الطفل؟]

[في دار مزاد العبيد في ضواحي العاصمة. ظننته متجراً فدخلتُ. ماذا يحدث؟]

أمسكت كاثرين بيد ليز بإحكام وامتلأت عيناها بالدموع.

[لقد أنقذتِ جون]

[ماذا؟]

[هذا الطفل يشبه ابن عمي جون الذي فقد منذ خمس سنوات]

فتحت ليز عينيها على نطاق واسع، متظاهرة بالدهشة. لكن جزءً من عقلها كان ممتناً للسماء.

“أحسنت! إنه أمر يستحق إرضاء كاثرين.”

شعرت ليز وكأن كل الألم الذي مرت به قد تم سداده مرة واحدة.

بعد لحظات انفتح باب كاثرين دون أنْ يُطرق، ودخلت امرأة بدت متحيرة. وتبعها الإمبراطور، وشقيق الإمبراطور الأصغر، ماركيز ثورو زوجها. المرأة التي دخلت الغرفة بخشونة، وقفت بشكل مستقيم عندما رأت الصبي، واقتربت ببطء من الصبي وركعت. ثم مزقت ملابس الصبي بعناية وكأنها تحاول العثور على شيء ما. 

كان وجه المرأة مليئاً بالدموع بالفعل.

[جون هل تعرف مَن أنا؟]

نظر الصبي إلى ليز وهز رأسه بشكل محرج.

[يقول إنه لا يتذكر الكثير من ماضيه، لكنه يتذكر السجادة المعلقة في مكتب الماركيز وأتيل الكلب الذي قام بتربيته عندما كان صغيرًا. وهذا شيء لن يتذكره أبدًا إلّا إذا كان جون]

انفجرت المرأة في البكاء مرة أخرى عندما شرحت كاثرين ما سمعته من الصبي في وقت سابق.