تم الإعداد لحفلة نهاية العام للدوق بشكل مختلف تماماً عن ذي قبل. مثل الثريات الكريستالية وأفخر الشمبانيا والهدايا الباهظة الثمن والأطعمة المصنوعة من مكونات نادرة. لقد كانت ميزانية تساوي ثلاثة حفلات نهاية العام السابقة. 

حاول كليف والدوقة إيقافها عدة مرات، لكن ليز تحدثت كما لو كانت محبطة منهم.

[يجب أنْ نغتنم هذه الفرصة لإظهار كرامة عائلة لودفيغ، التي أصبحت أقرب المقربين للإمبراطور. لذلك ليس هناك عائلة أخرى مثل عائلة ريغلهوف التي تنظر بازدراء لهذه العائلة]

لقد كان ذلك عذرًا متعمداً أضافته ليز لإذلال إيديث، ولكن على الرغم من نواياها، تنهدت الدوقة فقط عندما تذكرت إيديث التي كانت سيدة لطيفة وحكيمة.

على أي حال، كانت حفلة نهاية العام باهظة ومبهرة للغاية لدرجة أنها لفتت انتباه الجميع تماماً كما خططت ليز. تم تقديم ليز كمضيفة نجحت في إعداد مأدبة كبيرة في السنة الأولى من زواجها، وحتى الأميرة كاثرين حضرت لرفع مكانتها.

“نعم، هذا هو.”

شعرت ليز وكأنها تمكنت أخيرًا من التنفس للمرة الأولى منذ وقت طويل، عندما أحاط بها الناس بإعجاب وحسدوها.

“لن يكون هناك أي شخص هنا يفكر في إيديث.”

كما تمكنت ليز من التقرب من وريث عائلة الكونت ليبرمان الذي كان هدف حفل نهاية العام.

[هل ترغبين بالرقص معي هذه المرة يا سيدة؟]

عندما رأته ليز يقترح رقصة بصوت مرتجف قليلاً، ابتهجت ليز داخلياً. الرقص معه ومشاركة كؤوس الشمبانيا جعل قلبها يرفرف بعد وقت طويل.

تصلب تعبير كليف في ذلك الوقت، لكن ليز تجاهلته تماماً.

“وماذا في ذلك؟ إنها سمكة اصطدتها على أي حال.”

اعتقدت ليز أنّ حياتها سوف تزدهر بشكل مشرق كما في القصة الأصلية في ذلك اليوم. لأنّ وريث الكونت ليبرمان طرح عليها قصة ولي العهد كما في القصة الأصلية.

[هل أخبرتكِ أنني درستُ مع سمو ولي العهد؟]

[هاه؟ مع سمو ولي العهد؟]

[نعم. في الواقع، كان والدي مدرس التاريخ لصاحب السمو ولي العهد]

“حتى لهجته المتغطرسة قليلاً كانت لطيفة.”

[هذا رائع. لقد رأيتُ فقط سمو ولي العهد من بعيد]

[هل هذا صحيح؟ إذاً ما رأيكِ في الذهاب معي إلى قصر ولي العهد في وقت ما؟ أنا متأكد من أنّ سمو ولي العهد سيكون سعيدًا بزيارتكِ]

[حقاً. هل أستطيع الذهاب معكَ؟]

[هاهاها. بالطبع! سأخبركِ لاحقاً]

شعرت ليز بالارتياح بالنظر إلى ذلك الوجه المبتسم الذي بدا مجنوناً بها.

“كما هو متوقع على الرغم من اختفاء قوتي إلّا أنّ الأحداث الكبيرة في هذه الحلقة لا تزال تحدث كما في الحلقة الأصلية. الآن، إذا تمكنتُ من مقابلة ولي العهد وحل مشاكله، ومساعدته أيضًا في العثور على ابن أخ الإمبراطور المفقود، فسأتمكن من طلب خدمة الإمبراطور.”

لكن بعد أيام قليلة بينما كانت ليز تترقب المستقبل الذي لا يزال مستمرًا كما كان في الأصل، سمعت شيئا أزعجها.

[هذه رسالة تهنئة بالعام الجديد من السيدة إيديث، لا من الكونتيسة رايزن]

قام فيليب كبير الخدم بتسليم رسالة إيديث إلى الدوق والدوقة وكليف ولينان بوجه سعيد. وحتى فيليب، ورئيسة الخادمات والبستاني ومدير اليخت يبدو أنهم تلقوا رسائل أيضًا. أصبح جو القصر، الذي كان متوترًا جدًا مؤخرًا، مشرقًا فجأة عندما وصلت الرسائل من رايزن.

سلم كليف الرسالة التي قرأها بابتسامة مشرقة إلى ليز.

[لقد سألت زوجة أخي عنكِ أيضًا يا ليز]

قبلت ليز الرسالة بشعور عصبي، الرسالة مليئة بالتفاصيل حول حياتهم في منطقة رايزن ومدى انشغالهم، وكيف يتكيفون مع الحياة هناك وكيف كانوا يفعلون.

(ليز، كيف حالكِ؟ أنا متأكدة من أنكِ تساعدين الدوقة أكثر في عملها الآن بعد زواجكِ من كليف. لكنني قلقة من أنكِ أرهقتِ جسدكِ. لقد كنتُ واثقة جداً من قوتي البدنية من قبل، ولكن بعد أنْ قمتُ بدوري ككونتيسة هنا، شعرتُ بجسدي يستنزف. لن يزيد وزنكِ مهما أكلتِ، لذا أتمنى أنْ تأكلي بشكل أفضل وتهتمي بصحتكِ)

“كان الأمر كما لو أنّ إيديث كانت قلقة بشأن زوجة أخ زوجها المقربة.”

ومع ذلك، لم تتمكن ليز من استيعاب الكلمات على الفور.

“هل تسخر إيديث مني؟ لقد فقدتُ سلطتي لأنّ إيديث استوفت جميع الشروط، وهي الآن تعيش بسعادة في رايزن. حتى الدوق وأولئك الأشخاص الذين كانوا إلى جانبي في القصة الأصلية، تصرفوا وكأنهم يفتقدون إيديث أيضًا.”

[إلى أين أنتَ ذاهب يا لينان؟]

عندما رأت ليز لينان يخرج في مناسبة نادرة، سألته ليز باستخفاف وكأنها تريد إلقاء التحية، لكن الجواب الذي خرج من فم لينان خدش أعصاب ليز بشكل حاد.

[سأذهب إلى مكتب البريد لأرسل بعض الرسائل]

استطاعت ليز أنْ ترى أنّ هناك عدة رسائل مربوطة بخيط في يده. نظراً لوجود عدة أنواع مختلفة من المظاريف هناك، فقد كانت ليز متأكدة من أنّ الرسائل لم يكتبها لشخص واحد، وإذا ذهب لينان لإرسال رسائل كتبها لعدة أشخاص في مكان واحد، فمن الواضح أنّ وجهة تلك الرسائل كانت رايزن.‏

[أرى، أتمنى لكَ يوماً سعيداً]

لم يكن لدى ليز الوقت الكافي للانتباه إلى شكل تعبيرها أو كيف يبدو صوتها.

“سمعتُ أنّ لينان ساعد أيضًا في إنقاذ حياة إيديث، أليس كذلك؟ لن أتركه بمفرده.”

امتدت الكراهية المشتعلة لدى ليز إلى لينان. منذ ذلك اليوم، بدأت ليز تسخر من كل شيء صغير يتعلق بلينان. لكن لينان لم يذعر أو يستسلم أبدًا. ولم ترغب ليز في الاستسلام أيضًا، لأنها اعتقدت أنّ ولي العهد سيكون بجانبها قريبًا.

“لا ينبغي لي أنْ أتنبأ بالنجاح مبكرًا. لا يوجد شيء يعمل.”

في العربة العائدة إلى قصر الدوق من قصر ولي العهد، قضمت ليز اظافرها بتوتر. 

“سارت الأمور بسلاسة كما في القصة الأصلية، حتى قدمني وريث الكونت ليبرمان إلى ولي العهد. كان من المفترض أنْ يكون ولي العهد الذي التقيتُ به اليوم متحمساً جداً لوجود ليز، كما أنه يجب أن يكون منجذباً أيضًا لشخصيتها وحكمتها. ومع ذلك، كان موقف ولي العهد مختلفاً عن الأصل.”

[سمعتُ القصة عنكِ من إيزيك. في الواقع حتى لو لم يكن إيزيك، كنتُ أسمع القصص عنكِ في كل مكان، يا أجمل امرأة في المجتمع!]

“يمكنني أنْ أشعر بابتسامة ولي العهد، وكانت مختلفة تمامًا عما حددتهُ في القصة الأصلية. ماذا تقصد؟ ما القصص التي سمعتها عني؟ على الرغم من أنه قال إنها قصة عن أجمل امرأة، إلّا أنّ الابتسامة الملتوية قليلاً على وجهه كانت تحمل لمحة من السخرية. هل أنا حساسة؟ حاولتُ ألّا أفكر في الأمر وأواصل المضي قدمًا، لكن ولي العهد الذي نهض من مقعده وقال إنه سيلتقي بي مرة أخرى، غادر الغرفة دون أنْ يقول أي شيء آخر.”

[سوف أراكِ مرة أخرى في المرة القادمة عندما يكون لدي وقت فراغ]

قال وانتهى اجتماعهم هكذا.

في القصة الأصلية، يدعو ولي العهد ليز إلى تجمعه الاجتماعي دون أي ندم في عينيه.

“بهذا المعدل، لن أتمكن من التعرف على حلفاء ولي العهد.”

في القصة الأصلية، تتفاعل ليز مع ولي العهد وحلفائه وتبهرهم بحكمتها، لأنّ هذا هو التغيير الوحيد الذي كان عليها أنْ تفعله لتستقطب هؤلاء النبلاء الذين ما زالوا ينظرون إليها بازدراء لأنها ابنة غير شرعية.

“لذلك لتغيير رأيهم يجب أنْ أقابلهم. لا. دعينا لا نشعر بالقلق الشديد. لابد أنْ تكون هناك طريقة أخرى لتغيير وجهة نظر النبلاء تجاهي.”

مرت بضعة أيام منذ أنْ شعرت ليز بعدم الرضى عن الحادثة التي لم تسر كما توقعت وحاولت إيجاد طريقة أخرى. لكن المخاوف التي أُبتليت بها ليز طوال اليوم، جاءت طفيفة في وقت الظهيرة.

[اتصل بليز هنا الآن]

أعطى الدوق لودفيغ الذي عاد من القصر الإمبراطوري، أوامر صارمة بوجه غاضب. كانت تلك هي المرة الأولى التي يتصل فيها الدوق بليز بغضب شديد.

دخلت ليز المرتبكة مكتبه، وسألها الدوق عن السؤال دون النظر إليها.

[هل التقيتِ بسمو ولي العهد من قبل؟]

في اليوم الذي ذهبت فيه ليز لمقابلة ولي العهد احتفظت بجدول أعمالها سراً لأنها اعتقدت عندما تتلقى دعم ولي العهد لاحقاً، ستكون عائلة لودفيغ أكثر ذهولاً من قدراتها الخفية. لكن بالنظر إلى موقف الدوق، بدا أنه يعرف كل شيء بالفعل.

[نعم. مؤخرًا، مع تقديم وريث الكونت ليبرمان]

[لم تقولي لي أو لكليف كلمة واحدة حتى أنكِ ذهبتِ لرؤية العائلة المالكة؟]

عند تلك الكلمات، تجعد جبين ليز.

[لقد كان لقاء تم ترتيبه من قبل وريث الكونت ليبرمان. كنا نتناول فقط كوبًا خفيفًا من الشاي. هل يجب أنْ أخبركَ بالتفصيل عن ذهابي إلى هناك لتناول الشاي؟]

[هل تعتقدين أنه وقت شاي مثلكِ تماماً مع الزوجات أو السيدات الأخريات؟ هذا الشخص هو ولي العهد هل تساءلتِ يوماً عما سيفكر فيه جلالة الإمبراطور؟]

اصبحت ليز اكثر حيرة.

“مستحيل. لم أقابل ولي العهد لشيء كهذا!”

[لا أعرف ماذا تحاول أنْ تقول؟]

[قال جلالة الإمبراطور إنّ زوجة ابن الدوق لودفيغ الأكبر خرجت من قصر ولي العهد وهي تُغازل، فلا عجب أنْ يسيء أي شخص فهم أنّ الدوق لودفيغ موجود بالفعل إلى جانب ولي العهد]

[ليس الأمر أنّ سمو ولي العهد لا يلتقي بأي شخص على انفراد، ولكن هل الأمر مبالغ فيه بعض الشيء؟]

رداً على احتجاج ليز، أطلق الدوق لودفيغ تنهيدة طويلة، كما لو كان يحرر غضبه الذي يغلي بداخله.

[المشكلة هي عائلة لودفيغ، وليس أي شخص آخر. وبما أنكِ أقمتِ حفل نهاية العام ببذخ كبير لدرجة أنّ الإمبراطورية بأكملها علمت ذلك، فقد ظن الجميع أنّ عائلتنا دخلت الساحة السياسية أخيرًا]

[ماذا؟]

[أنّ الإمبراطور نفسه استدعاني وسألني ما رأيكَ في أنْ تدوس عليّ وتقابل ولي العهد على انفراد؟ إنّ الإمبراطور بدأ يشعر بالقلق، خوفًا من أنّ يوجه الدوق لودفيغ، الذي يمتلك القوة المناسبة لحماية الإمبراطور سيوفه نحوه]

[لقد فعلتُ ذلك من أجل مصلحة عائلة لودفيغ لم أتوقع أنْ يسيء جلالة الإمبراطور فهم الأمر بهذه الطريقة]

كانت ليز غاضبة من هذا البيان، لكنها مرتبكة داخلياً.

“لم يكن الأمر هكذا في القصة الأصلية؟”

أصبح عقل ليز فارغاً. منذ ذلك الحين فقدت ليز روحها لبعض الوقت على الرغم من أنها علمت أنّ القصة الأصلية قد تم تدميرها بالفعل، ولكن عندما تكشّف الواقع بشكل مختلف عما توقعت، فإنّ الخوف الذي لم تشعر به ليز من قبل غزا جسدها بالكامل. أصبحت أعصاب ليز أكثر حدة، كما لو أنها غُرزت شوكة معقودة بإحكام في داخل حلقها. صفعت ليز سيدة شابة بدا أنها تجاهلتها في الحفلة، وخاضت ليز معركة كبيرة مع كليف لأنها كانت غاضبة من كليف، لأنّ كليف سمح بوضعها تحت المراقبة. كان كل شيء في حالة من الفوضى. في هذه الأثناء، ترك لينان الذي كان هادئاً، وظيفته كمساعد الدوق وغادر إلى رايزن. شعرت ليز وكأنها تُصاب بالجنون لأنّ كل شيء يبدو وكأنه يتحرك حول إيديث.