“سمعتُ أنّ الدوقة كادت أنْ تواجه مشكلة كبيرة بسبب حيل الكونت ريغلهوف الطفولية. كيف يمكن لشخص يلقب بالنبيل أنْ يفعل مثل هذا الشيء القاسي! إنهم أوغاد متهورون.”

على الرغم من أنه كان لديه تعبير جدي على وجهه، إلّا أنّ الكونت سنكلير كان سعيداً بالفعل عندما سمع أخبار ما حدث.

تمتم الكونت سنكلير في نفسه: “إنها أخبار مثيرة للغاية بالنسبة لنا.”

من المدهش أنّ تنبؤاته كانت مناسبة بشكل جيد. وبسبب تلك الحادثة، أعطى الإمبراطور حق التصرف في عائلة ريغلهوف للدوق لودفيغ، كما سمع الكونت سنكلير شائعات مفادها أنّ عائلة ريغلهوف بأكملها قد تم قطع رؤوسهم وتم تسليم جميع رؤوسهم إلى البلاط الإمبراطوري. 

كان الكونت سنكلير يحاول كبح ضحكته الآن.

“حسنًا، إنها ليست ذكرى ممتعة جداً، لذا لا أود التحدث عنها.”

“أوه، أنا آسف. لقد كنتُ غاضبًا جداً لدرجة أنني نسيتُ أنْ أراعي مشاعركَ أولاً.”

على الرغم من أنّ الكونت سنكلير بدا محرجًا للغاية، إلّا أنّه اعتقد أنّ الوضع الذي كان يأمل فيه يسير على ما يرام. غمز لليلى التي جاءت معه، متظاهرًا بذكر حقوق توزیع خام الحديد الشمالي التي حصل عليها للتو. نظرت ليلى إلى كيليان وسرعان ما تظاهرت بالهدوء عندما رأت عيني والدها.

“بالمناسبة يا صاحب السعادة. هل فكرتَ في محادثتنا المرة الماضية؟”

“ماذا تحدثنا في ذلك اليوم؟”

“إنها تتعلق بقضية زواج اللورد كيليان.”

عند سماع تلك الكلمات، أصبحت عيون كيليان حادة فجأة..

“ماذا تقصد بذلك؟”

أبدى الكونت سنكلير تعبيراً لطيفاً ولكن متعاطفاً كما لو أنه يفهم كل شيء.

“سمعتُ شائعات بأنكَ واجهتَ الكثير من المتاعب منذ زواجكَ من ابنة عائلة ريغلهوف من خلال السياسة.”

“اين سمعتَ ذلك؟”

“لا يهم أين سمعنا ذلك. أليس صحيحاً أنّ عائلة ريغلهوف أعطت ابنتهم لكَ مقابل توزيع خام الحديد والولاء لجلالة الإمبراطور؟”

“هذا صحيح، ولكن…”

“روفوس ريغلهوف، هذا الرجل كان شريرًا جداً منذ العصور القديمة.”

على الرغم من أنّ كيليان كان على وشك أنْ يقول شيئاً آخر، إلّا أنّ الكونت سنكلير قاطعه واستمر في قول ما يريد قوله. 

“الآن، بعد أنْ تم التعامل أخيرًا مع جميع الأوغاد في ريغلهوف، يجب عليكَ أيضًا العثور على زوجة جديدة أيضًا. ولهذا السبب اعتقد أنني أشعر بالخجل قليلاً، فقد أوصيتُ الدوق بابنتي ليلى من قبل.”

ابتسمت ليلى وتواصلت بالعين مع كيليان قبل أنْ تخفض رأسها قليلاً وحاولت التراجع لكن ابتسامة سعيدة انتشرت على وجهها. 

ومع ذلك، كيليان جعد حاجبيه وأدار نظرته ببطء نحو الدوق لودفيغ.

“الأب. هل هذا صحيح؟”

“صحيح أنني تلقيتُ مثل هذا العرض.”

“هل سمعتُ ذلك للتو؟ لدي زوجة بالفعل.”

“اعتقد أنكَ قد لا تعجبكَ فكرة هذا الزواج المدبر. لكن أكثر من نصف الزيجات بين النبلاء هي زيجات مدبرة، وخاصة ابن الدوق، أليس كذلك؟ لذا يجب أنْ تضع مصالح عائلتكَ في المقام الأول.”

“إذاً، هل تقول أنّ مشاعري لا تهم أحداً؟”

“هذا لا يوجد شيء مستحيل. يبدو أنّ ليلى قد تحطمت عليكَ لفترة طويلة. ستكون زوجة مرحة ستدعمكَ بإخلاص. ويمكن مقارنتها بتلك الابنة الفاسقة للكونت ريغلهوف.”

استخدم الكونت سنكلير أيضًا كلمات قاسية للانتقاص من عائلة ريغلهوف، الذين كانوا أعداء لعائلة لودفيغ من قبل، لكن مزاج كيليان ساء أكثر. وضع الدوق لودفيغ يده على جبهته، عندما رأى الكونت سنكلير متحمساً، ولم يكن لديه الوقت لإيقافه.

تحدث كيليان بحدة.

“كيف تجرؤ على إهانة زوجة ابن عائلة الدوق لودفيغ، الكونت سنكلير؟”

شعر الكونت سنكلير وليلى بالصدمة من كلمات كيليان القاسية.

“لماذا فجأة اللورد كيليان؟ أليست ميتة بالفعل؟”

“مَن مات؟ إيديث لودفيغ لا تزال على قيد الحياة وبصحة جيدة جداً، لا من الآن فصاعداً هي الكونتيسة رايزن. ماذا تقصد بالفاسقة؟”

كانت قبضة كيليان تهتز.

عندها فقط أدرك الكونت سنكلير أنّ إيديث لم تمت بعد وأنها لا تزال زوجة كيليان القانونية. ومع ذلك، لم يستطع الكونت سنكلير التراجع بهذه الطريقة.

“حسنًا، أولاً، أنا آسف، لقد كنتُ قاسيًا. لم أكن أنوي حقاً إهانة عائلة لودفيغ. لكن اللورد كيليان، فكر جيداً.”

“ما الذي تريدني أنْ أفكر فيه أيضًا؟”

“نظرًا لأنكَ الابن الثاني للدوق لودفيغ، فسوف تصبح المساعد المخلص لجلالة الإمبراطور عندما تحصل على لقب الكونت الجديد. هل من المنطقي أنكَ تقبل ابنة الخائن كزوجتكَ؟”

اعتقدَ كيليان أنه سيشعر بالارتياح إذا سحبَ خنجره وقطعَ رأس هذا الشخص الآن.

“كيليان. كن صبورًا. على أي حال، فهو حليف لعائلتنا ومساعد مخلص لجلالة الإمبراطور.”

قبل أنْ يعرف كيليان ذلك، غطت يد كليف يد كيليان الممسكة بمقبض الخنجر. أخذ كيليان نفساً عميقاً لتهدئة غضبه، ثم تحدث بصوت ثقيل وبارد جداً.

“أنا حقاً أحب إيديث بشدة. أنا مجنون بها. إنها زوجتي الوحيدة.”

“ما… ماذا؟”

“يبدو أنكَ لم تفهم الموقف بعد، لذا سأكون كريمًا وأغمض عيني هذه المرة فقط. إذا تحدثتَ عن ذلك مرة أخرى. عليكَ أنْ تكون مستعداً لتحويلي إلى عدو.”

بعد أنْ نطق كيليان بتلك الكلمات. بدأ تعبير كيليان يهدأ.

عندها فقط تنهد الدوق لودفيغ وهز كتفيه.

“أنا آسف حسنًا، بما أنكَ سمعتَ الإجابة من فمه بالفعل، أعتقد أنه يتعين علينا إنهاء المحادثة هنا.”

لقد كانت خيبة أمل كبيرة للكونت سنكلير وليلى. لكن الأخبار السيئة لم تنته عند هذا الحد.

“أوه، وبالمناسبة، لا أعتقد أننا بحاجة إلى إزعاج الكونت سنكلير بحقوق توزيع خام الحديد.”

“نعم؟”

“عندما تم إعدام عائلة ريغلهوف، صادر جلالة الإمبراطور حقوق توزيع خام الحديد الجنوبي الخاصة بهم، ولكن لحسن الحظ، أعطانا جلالته ذلك.”

لقد كان هذا أسوأ موقف بالنسبة لعائلة سنكلير. وذلك لأنه من أجل الانضمام إلى الدوق لودفيغ، أخذوا الحق في توزيع خام الحديد في الشمال، حتى على حساب خسائر فادحة.

تمتم الكونت سنكلير في نفسه: “إذا اختفى أكبر مشتري لخام الحديد، فلا فائدة من الاحتفاظ بحقوق توزيع خام الحديد.”

هذه المرة بدأت يدي الكونت سنكلير ترتعش. وتمتم في نفسه: “الآن بعد أنْ أصبحت الأمور على هذا النحو، لابد لي من التمسك بشيء ما وتمديده.”

“فهمتُ بالمناسبة يا دوق. كنتُ أنتظر أنْ أخبركَ بهذا من قبل، ولكن…”

“ما هذا؟”

“بغض النظر عن عدد العقود المكتوبة، فإنّ العلاقة بين الآباء والأبناء لا تزال مرتبطة بالجنة. الآن، هل يمكنكَ إعادة ليز لي؟”

وكانت تلك أسوأ خطوة يمكن أنْ يقوم بها الكونت سنكلير.

“الآن. هل تحاول أنْ تقوم بمقلب عليّ؟”

شراسة كيليان التي لا مثيل لها منذ لحظة تدفقت الآن من الدوق. 

“العقد الذي أبرمتهُ مع الدوق يجب أنْ يكون مضحكاً للغاية.”

“ولكن هل هناك أي قانون في العالم يأخذ الابناء بعيداً عن والديهم؟”

“هذه الكلمات لا تستحق أنْ يقولها شخص استعد لتسليم ابنته كتعويض عن ديونه. أليس كذلك يا كونت؟”

“انتظر يا أخي. لقد قلتَ أنه سيكون من الصعب أنْ نقتله.”

كانت يد كليف ممسكة بسكين الرسالة الذي كان على الطاولة. تراجع الكونت سنكلير وليلى، اللذان اعتقدا أن كليف كان يلعب بسكين الرسائل كمزحة، بعد سماع كلمات كيليان في النهاية، اضطر الكونت سنكلير إلى العودة دون أنْ يحصل على أي شيء، على عجل. 

عندما خرج الكونت سنكلير من غرفة الاستقبال الخاصة بالدوق لودفيغ وهو في طريقه إلى الخروج، وجد ليز جالسة أمام المدفأة في غرفة المعيشة بالطابق الأول.

نظر الكونت سنكلير لليز وركض بسرعة نحو ليز..

“ليز، ليز….”

عندما ناداها الكونت سنكلير بشدة، استدارت ليز ونظرة حيرة على وجهها.

“ليز، دعينا نعود إلى المنزل الآن. بغض النظر عما يقوله أي شخص، أنتِ ابنتي يجب أنْ نعيش معاً كعائلة.”

“كعائلة؟”

“نعم عائلة. عائلتكِ هي نحن، وليس هؤلاء الأشخاص الذين ليس لديهم أي قطرة دم واحدة مرتبطة بكِ! انس طفولتكِ من الآن فصاعداً، هذا هو والدكِ.”

“أوه!”

الكونت سنكلير الذي اعتقد أنّ ليز كانت ساذجة، وحاول بذل قصارى جهده لإقناع ليز من خلال مناشدة مشاعرها بطريقة ما، أُصيب بالصدمة وعجز عن الكلام عندما رأى أنّ ليز كانت تسخر منه بوضوح.

“لقد ولدتني كما شئتَ، وأخذتني من أمي كما شئتَ، ثم آذيتني كما شئتَ، والآن تأمرني أنْ أنسى الماضي كما شئتَ؟”

“ليز؟”

“الآن أنتَ تتحدث عن العائلة. نعم، كما قال الكونت أنا قريبة لعائلتكَ. إذاً عليكَ أنْ تدفع الدين المستحق عليكَ من الدوق لتستعيدني. إذاً هل قمتَ بالفعل بإعداد 30 مليون سينا لي؟”

كان فم الكونت سنكلير مغلقًا عندما تحدثت ليز عن المال. ابتسمت ليز كما لو كانت تعلم أنّ ذلك سيحدث.

“استمع بعناية. شخص مثلكَ، لا أستطيع التعرف عليكَ كأب.”

فتح الكونت سنكلير عينيه على نطاق واسع ورمش عند الكلمات التي نطقتها ليز.

[أعتقد أنّ هذا العالم لن ينهار، فقط لأنّ النهاية التي حددتيها لم تتحقق. بل يجب أنْ يكون هناك المزيد من المرح والنهايات السعيدة قد تأتي لكِ يوماً ما]

كانت ليز تتذكر ما قالته إيديث. كانت ليز غاضبة جداً، ولكن ليس لديها خيار سوى قبول ذلك في الوقت الراهن. منذ أنْ قررت ليز بالفعل القيام بذلك. قررت ليز أنْ تترك ماضيها وراءها.

تمتمت ليز في نفسها: “حيث كنتُ أعيش، أتظاهر بأني ساذجة وصالحة. كنتُ دائماً أرتجف وأبكي أمام الكونت سنكلير لأنني كنتُ أتظاهر بالسذاجة، لكن في الواقع، كنتُ أرغب دائماً في تمزيق الكونت سنكلير.”

“ليز. يا إلهي عندما عشت هنا، فقدت شخصيتك الحقيقية تماماً.”

بعد ذلك جاء كليف. وتحدث كليف بصوت قاتل.

“ما نوع التصريحات الوقحة التي توجهها لخطيبة شخص آخر؟”

“خطيبة؟”

“هذا صحيح. إنها خطيبتي، وليست ابنتكَ.”

ضحك الكونت سنكلير.

“ثم سأكون قريباً والد زوجتكَ.”

“هل يجب أنْ أعرض عليكَ العقد مرة أخرى؟ لا يمكنكَ المطالبة بأي حق أو صلة بليز.”

الكونت سنكلير الذي شخر من الكلمات، كشف كلمات وأفعال ليز.