ثم قال كيليان مع تعبیر بارد بارد على وجهه.

“يجب أنْ أجد إيديث أيضًا. حتى لو كانت جاسوسة، لا أستطيع أنْ أنكر أنها زوجتي.”

“كيليان هل تقصد أنكَ ستعطي الأولوية لمشاعركَ الشخصية على عائلتكَ؟”

“إذا ارتكبت إيديث جريمة حقاً، فسوف أعاقب جريمتها. وحتى لو كان لابد من قتلها، فسوف أفعل ذلك بيدي.”

كان مزاج كيليان سيئًا للغاية كما لو كان سيسحب سيفه في أي لحظة. ثم توجه مباشرة نحو الفرسان الذين كانوا يحرسون القصر.

“سأقوم بتفقد المكان الذي تم فيه اختطاف والدتي وليز الآن، ليونارد اختر عشرة أشخاص وجهزهم.”

لكن غضب كليف الذي كاد أنْ يفقد ليز، كان هائلاً أيضًا.

“أبي. سأطلق سراح المزيد من الأشخاص. فلنجد إيديث ريغلهوف ونحضرها أمام والدي.”

حدق كيليان بقسوة في كليف عندما ذكر اسم إيديث باسم إيديث ريغلهوف. لسوء الحظ، لم يكن لدى كيليان الوقت للتجادل حول اسم إيديث هناك. تجاهل كيليان العشاء الترحيبي المعد للعائدين من الحرب وركض على الفور إلى فيلا ويليسلي المهجورة.

[لا تتأذى وعد بأمان. أنا متأكدة من أنكَ تريد أنْ تُريني كم هو عظيم زوجي]

تمتم كيليان في نفسه: “ظللتُ أفكر في إيديث، التي ابتسمت بشجاعة على الرغم من تجاهل الدوق لودفيغ لها، وظلت ابتسامتها الأخيرة في ذلك الوقت تتبادر إلى ذهني. لا، في الواقع، ليس فقط في تلك اللحظة، بل طوال معركة الأراضي، تحملتُ وأنا أتذكر ابتسامتها الحلوة، وتلك العيون الدافئة، ورائحة الورد المثيرة. كنتُ أفكر كل ليلة في إيديث، التي لابد أنها كانت تعرقت أثناء حياكة سوار المعصم عديم الشكل الذي أعطته لي. وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي ابتسمتُ فيها بصدق. إيديث، أين أنتِ الآن؟ إذا كانت فعلاً جاسوسة ريغلهوف عليّ أنّ أجدها أولاً. يجب أنْ أجدها أولاً وأُخفيها بأمان. إذا أخذتها الى رايزن سراً وجعلتها تنجب طفلي، فلن يتمكن والدي وأخي من الاعتراض على ذلك، أليس كذلك؟”

ضربت الريح الباردة خد كيليان بقسوة، لكن كيليان لم يهتم بذلك، وبفضل ذلك تمكن من الوصول إلى ويليسلي بسرعة. قام الفارس الذي ذهب في مهمة إنقاذ الرهائن مع كليف بتوجيه كيليان إلى الفيلا التي وقع فيها الحادث. كانت لا تزال هناك رائحة شيء متعفن في الأنحاء، لكن كيليان لم يدع ذلك يمنعه من دخول الفيلا. أعطته بقع الدم على الأرض والجدران فكرة تقريبية عما حدث هنا في ذلك اليوم.

“كانت الدوقة في نهاية الغرفة هناك، وكانت الآنسة ليز في الطرف الآخر من الغرفة.”

“هل بحثتَ في كل ركن من أركان هذا المكان؟”

“هذا… في ذلك الوقت كانت الدوقة في حالة سيئة، لذلك كان علينا العودة بسرعة.”

لم يستمع كيليان حتى إلى إجابات الفارس، وأمر الفرسان الذين يقفون خلفه بتفتيش كل الغرف هناك. توجه كيليان نحو المستودع في الطابق الأول، حيث استيقظت ليز لأول مرة.

“قم بتشغيل جميع الأضواء.”

إنه مكان لا يدخل فيه الضوء بشكل جيد، لذا اضطرروا إلى تشغيل مصباح أو اثنين آخرين. ثم استلقى كيليان على أرضية المستودع الفارغ. أصيب الفرسان الآخرون بالذعر لأنهم لم يعرفوا سبب قيام كيليان بذلك، لكن كيليان كان يحدق في كل ركن من أركان الأرض.

“هل قلتَ أنّ جميع المرتزقة يرتدون القلنسوات، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“شعر شين أشقر، والخادمة لها لون شعر أسود أليس كذلك؟”

“نعم هذا صحيح.”

“إذا كان الأمر كذلك، إذاً… مَن برأيكَ صاحب هذا الشعر البني المحمر؟”

كان كيليان يحمل في يديه بضعة شعرات من الشعر البني المحمر الطويل.

“إيديث كانت هنا أيضًا.”

وقف کیلیان وخرج. كان الفرسان يفتشون كل غرفة هناك، لكن لم يعثر أي منهم على شيء.

تمتم كيليان في نفسه: “أين قاموا بسحب إيديث؟”

تخيل كيليان الحادث الذي وقع في هذا المكان في ذلك اليوم في رأسه.

“قالت ليز عندما استيقظت لم تكن إيديث هناك. كان من الواضح أنهم جروا إيديث إلى مكان ما قبل أنْ تستيقظ ليز. لم يكن من الممكن أنْ يسامح الكونت ريغلهوف وشين إيديث فورًا بعد خيانة عائلتها بهذه الطريقة. في الواقع، ربما يريدون قتلها قبل أنْ يفعل أي شخص آخر في عائلتنا.”

نظر کیلیان حوله بعناية، ثم وصلت نظرته إلى الممر المظلم في الزاوية المقابلة للمستودع.

“ما هذا؟”

أشار كيليان إلى الزاوية بيده، لكن الفارس الذي جاء مع كليف من قبل بدا متفاجئاً بعض الشيء لأنّ هذه كانت المرة الأولى التي يرى ذلك.

“إنه يبدو مثل الدرج المؤدي إلى الطابق السفلي أعتقد؟”

“هل قمتَ بفحص الطابق السفلي كذلك؟” 

“أنا أنا آسف في ذلك الوقت، كنتُ أقاتل في هذا المكان الضيق.”

نزل كيليان مباشرة إلى الطابق السفلي لأنه اعتقد أنه سيكون من الأفضل التحقق من ذلك بنفسه بدلاً من سماع تلك الإجابات المخيبة للآمال منذ وقت سابق. على الرغم من أنه تحت الأرض، إلّا أنه ليس عميقاً جدًا. عندما فتح كيليان الباب المؤدي إلى الطابق السفلي، كان به مدخل لا يبدو وكأنه مكان تحت الأرض.

“يبدو أنّ هذا المكان يستخدم كسكن للخادم أو كمخزن للنبيذ.”

كيليان تجاهل التوضيح الإضافي للفارس الذي تبعه، وذهب مباشرة نحو إحدى الغرف هناك. هناك سبب لماذا ذهب كيليان مباشرة إلى هناك. ذلك لأنّ باب تلك الغرفة فقط كان مفتوحًا على مصراعيه، من بين الغرف الأخرى المصطفة على طول الردهة.

أصدر كيليان صوتاً دون أنْ يدرك ذلك.

“أوه!”

عندما أضاء كيليان بالضوء الذي أحضره الغرفة. بدا أنّ شخصاً ما كان محاصراً هنا. كان هناك كرسي خشبي ثقيل في منتصف الغرفة الحجرية الباردة، وخلف الكرسي كانت هناك حزمة من الحبل بدون عُقد يبدو وكأنه تم استخدامه لربط شخص ما. على الطاولة الخشبية المتهالكة، كان هناك مصباح به فتیل محترق. امتلأت الغرفة برائحة احتراق، وكان أمامه سوط حصان أسود غير مرتب. ومع ذلك، فإنّ ما لفت انتباه كيليان أكثر من أي شيء آخر في تلك الغرفة هو بقع الدم التي سقطت على الأرض ومشبك الشعر الذي اشتراه كيليان لإيديث منذ بضعة أشهر.

تمتم كيليان في نفسه: “إيديث… إيديث كانت محاصرة هنا. وتمكنت من الخروج من هنا بمفردها. في هذا الطقس البارد، إلى أي مدى يمكن لامرأة مصابة ترتدي فستان الحفلة وحذاء الساتان أنْ تذهب؟ يجب أنْ أفرض عليها غرامة على الفور. يجب أنْ أجدها.”

أمسك كيليان بمشبك الشعر بإحكام وعض أضراسه، وتمتم في نفسه: “استيقظ يا كيليان، لا ينبغي أنْ تشعر بالذعر والاهتزاز هنا. عليكَ التحرك فوراً للوصول إلى إيديث التي ربما كانت ترتعش في مكان ما.”

“ليونارد.”

“نعم.”

ترك كيليان الوظيفة لليونارد، الفارس الوحيد الذي يعلم أنّ صوفيا اعتدت على إيديث.

“اذهب مباشرة إلى نقابة المرتزقة الآن واشتري بعض الباحثين. نظف العاصمة. ربما لم تخرج من العاصمة بعد.”

“نعم.”

“سأخرج من هنا أولاً.”

توقف ليونارد عند تلك الكلمات وقال بحذر.

“سيدي، لماذا لا تعود إلى القصر وتحصل على قسط من الراحة أولاً. أنتَ لم ترتاح بشكل صحيح منذ عودتكَ.”

ومع ذلك، هز كيليان رأسه.

“لو كنتَ مكاني هل ستتمكن من الاسترخاء بعد أنْ علمت أن زوجتكَ مفقودة؟”

ثم استدار كيليان على الفور وصعد إلى الطابق العلوي.

“أنتما تتبعان ليونارد، اذهبا مباشرة إلى العاصمة، والباقي يبحث هنا.”

نظر جميع الفرسان إلى كيليان بوجوه محيرة. لكن عندما رأوا مشبك الشعر في يد كيليان ووجه ليونارد الثقيل خلفه، أدركوا شيئاً ما. قبل كل شيء، كانت عيون كيليان أكثر يأساً من أي وقت مضى.

“نعم. فهمنا يا لورد.”

الفرسان الذين كانوا يحققون في الفيلا خرجوا على الفور وركبوا خيولهم. نظر كيليان باستياء إلى السماء التي بدأت تتساقط رقاقات ثلجية خفيفة، ثم صر على أسنانه وصعد على حصانه.

لقد كنتُ ممتنة جدًا. التقيتُ ببارون وزوجته طيبي القلب أثناء سيري في الجانب الشمالي من مكان ويليسلي.

“أنتِ تبدين كسيدة نبيلة. لماذا تمشين وحدكِ هنا؟”

“يا إلهي ماذا حدث لوجهكِ؟”

لقد كنتُ محظوظة جدًا، فلم يعرفوا مَن أنا ولم يهربوا رغم أنهم رأوا مظهري البائس. لقد تعلقتُ بهم واعتبرتهم كنزاً مرسلاً لي من السماء.

“الرجاء مساعدتي! لقد اختطفني لصوص وتمكنتُ من الفرار.”

أنا لم أكذب. وصدقني البارون وزوجته أيضًا.

“في هذه الأيام، أسمع دائمًا أنّ هناك الكثير من حالات الاختطاف واحتجازهم للحصول على فدية. هيا اركبي العربة.”

لقد قبلتُ مساعدتهم بكل سرور. جاء البارون وزوجته للتو من الريف للقاء أقاربهم في العاصمة. إنهم أناس طيبون، وكأنهم لم يفعلوا شيئًا سيئًا في حياتهم. لم يسمحوا لي بركوب عربتهم فحسب، بل أعطوني بعض الماء أيضًا، على الرغم من أنني غريبة، إلّا أنهم لا يعرفون ويبدون متشككين بعض الشيء بمجرد إلقاء نظرة خاطفة على مظهري. وبفضل هذا، تمكنتُ من تجنب الإغماء من الإرهاق.

“من أي عائلة أنتِ؟ سأخذكِ إلى المنزل.”

“أنا ممتنة جدا لنواياكم الطيبة. ولكن هناك شيئاً يجب أنْ أفعله أولاً. أرجو أنْ تسامحوني لعدم قدرتي على الشرح بالتفصيل لأنّ هذه مسألة مهمة للعائلة.”

مسحتُ وجهي بالمنديل الذي أعطته لي البارونة ولعبتُ دور سيدة شابة لها الكثير من القصص. لم يكن من الممكن مسح الدم المجفف جيدًا، لذلك اضطررتُ لمسحه بمنديل مبلل. هذا مريح حتى لو تمكنتُ من الوصول إلى العاصمة وحدي بمظهر مريب إلى حد ما مثل هذا، فأنا متأكدة من أنه سيتم القبض عليّ من قبل الضابط الفارس على الفور. لقد وعدتُ البارون وزوجته بأنني سأرد هذا الجميل يوماً ما وتركتهما قلقين. 

بعد ذلك توجهتُ إلى شارع دارثوس حيث يقع البنك. أتمنى أنْ أُغطي وجهي، ولكن ليس لدي أي أموال في متناول اليد. أنا سعيدة لأنّ حارس بوابة البنك لم يمنعني.

“أنا هنا لسحب أموالي.”

يجب أنْ أبدو غريبة جداً. امرأة مصابة بكدمة كبيرة على وجهها، تقول إنها تريد سحب أموالها.

بمجرد جلوسي أمام طاولة البنك. نسي موظف البنك أنْ يبتسم ونظر إليّ بفمه مفتوحًا على مصراعيه وهمس بصوت منخفض.

“هل تريدين مني أنْ أتصل بمنزلكِ؟”

“لا! ألَا تستطيع رؤية وجهي الآن؟ لماذا أعود إلى هناك عندما أغادر المنزل سراً بعد الشجار مع زوجي؟”

“آه….”

بعد سماع ذلك، أومأ الموظف بسرعة كما لو أنه يستطيع فهم كل شيء ووزع بعض المستندات لسحب الأموال. اضطررتُ إلى ملء الكثير من المستندات لأنني سحبتُ مبلغًا كبيرًا من المال. لقد ملأتُ الوثيقة بسرعة بينما كنتُ ألقي نظرة خاطفة على الباب الأمامي الخلفي. خشيتُ أنْ يأتي أحد للبحث عني في أي لحظة. إذا لم يكن لدي خبرة في مساعدة عمل لينان، لكنتُ قد تجولتُ هناك لفترة طويلة.

“هل ستقومين بسحب كل الأموال؟”

“هذا صحيح. سيكون من الرائع أنْ تعطيني نموذج الفاتورة حتى يكون من الأسهل حملها، قسم الفاتورة إلى مبالغ كبيرة وصغيرة كما كتبتُ في الوثيقة.”

ولأنني استخدمتُ اسمًا مستعارًا عند فتح الخزنة، يبدو أنّ موظف البنك لم يلاحظ أنني من عائلة لودفيغ. لم يكن يتخيل أبداً أنّ المرأة التي ظهرت أمامه بهذه النظرة البائسة هي زوجة ابن الدوق لودفيغ. لقد سحبتُ كل المبلغ المتبقي مطروحًا منه رسوم الخزنة وقسمته إلى نصفين، ووضعته في جيبي.