لذا، هل تركوني محاصرة هناك؟ وتركوني أموت وحدي؟ بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، لم يكن الأمر منطقيًا. إذا ظنوا أنني كنتُ متعاونة مع عائلة ريغلهوف وخنتُ عائلة لودفيغ، فيجب عليهم سحبي من هناك وقطع رأسي مع بقية أفراد عائلة ريغلهوف، وإذا لم يكن الأمر كذلك، فيجب عليهم على الأقل إنقاذي من هناك. أنا لستُ متورطة في هذه الحادثة، لكنهم لم يرغبوا حتى في إنقاذي؟ هذا كل ما أفكر فيه الآن، لابد أنّ كليف رآني مقيدة مثل السجينة وتم الاعتداء عليّ. وقد تركني كليف هناك وادّعى أنه لم يجدني. وبهذه الطريقة، لن تكون عائلة لودفيغ مسؤولة عن وفاتي. كيليان، هل هذا شيء توافق عليه أيضًا؟ 

في القصة الأصلية كانت مهمة الإنقاذ التي قام بها كليف شيئاً يعرفه الدوق لودفيغ وكيليان، لأنه كان شيئاً خطط له كليف بعناية وقرر أنْ يفعله بمفرده. في هذه الحالة، يجب أنْ يكون كيليان على علم بهذه المهمة، وأنا متأكدة من موقفه. بينما كنتُ أفكر في القصة الأصلية، وقفتُ هناك لبعض الوقت، ونظرتُ إلى السماء وهي مُغطاة بسحب نصف رمادية فاتحة. إنه الشتاء مرة أخرى. إذا فكرتُ في الأمر مرة أخرى، في مثل هذا الوقت تزوجتُ من كيليان. واستمر ظهور إيديث لمدة عام واحد فقط، في القصة الأصلية. أعتقد أنه كان هناك الكثير من الأشياء التي حدثت خلال تلك السنة، ولكن عندما أحاول التفكير في الأمر مرة أخرى، فإنّ الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهني هو وجه كيليان.

[الشخص الذي استخدمكِ كلوحة إعلانية بشكل أفضل هو كيليان لودفيغ]

كلمات صوفيا جعلت ذهني في حيرة من أمري. السبب الذي جعل كيليان يعاملني بلطف هو أنه يريد أنْ يظهر ذلك للأشخاص من حوله. وقالت أيضًا إنهم أنهوا بالفعل التحقيق في الخلفية. لذا، فهو يعاملني بلطف شديد على الرغم من عدم وجود أحد لأنه أراد خداعي تماماً؟ لم أكن أريد أنْ أصدق ذلك، لكن افكاري السلبية ظلت تظهر في رأسي. إذا قبلني كيليان حقاً كزوجته، فمن المستحيل أنّ كليف يتخلى عني وحدي هنا، بغض النظر عن مدى كراهية كليف لي. كليف ليس من نوع الأخ الأكبر الذي يتجاهل رغبات أخيه الأصغر. ومع ذلك، فإنّ معنى التخلي عني كان واضحًا جدًا. صحيح لم يعد بحاجة لي بعد الآن، أليس كذلك؟ 

شعرتُ فجأة بالهزيمة عندما تذكرتُ أنني كنتُ أحاول جاهدة الفوز بقلب كيليان. لكن البشر مخلوقات سوف تشعر بالجوع والبرد رغم أنها كانت في حالة من اليأس والعجز. أوه، الجو بارد جداً. كان جسدي يرتجف من الألم هنا وهناك وتساءلتُ ماذا أفعل؟ 

دعينا نفكر بشكل إيجابي ونبقى متفائلين. بعد كل شيء، مازلتُ على قيد الحياة، أليس كذلك؟ لقد انتهت الخطة البديلة الخاصة بي بأنْ أكون لطيفة مع الإضافات لإنقاذ حياتي. لولا المرتزقة الذين فكوا الحبل، لكنتُ قد متُّ جوعًا أو تجمدتُ حتى الموت بينما كنتُ محاصرة في مستودع الطابق السفلي المظلم. الآن يمكنني استخدام الأموال التي ادخرتها في البنك. لذلك، أنا مضطرة الآن إلى سحب الأموال قبل أنْ تمنع عائلة لودفيغ السحب من خزنتي. لقد فتحتُ خزنتي باسم مستعار، لكنني متأكدة من أنّ الدوق لودفيغ يمكنه اكتشاف ذلك بسهولة لاحقاً.

[ومع ذلك، إذا كنتِ محظوظة بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، وفك الحبل وتمكنتِ من الهروب من هنا، فيجب عليكِ الركض نحو الجانب الشمالي، لأنّ هذا المكان المسمى ويليسلي يقع في جنوب العاصمة]

تذكرتُ ما قاله لي المرتزق. أنظر إلى الشمس التي حجبتها السحب الضبابية وإلى ظلي الضبابي الذي حدد الطريق نحو الشمال تقريباً وبدأتُ أسير بتهور. كنتُ أعلم أنّ الانتقال من هنا إلى وسط العاصمة أمر غير مؤكد بالنسبة لحالتي الحالية، لذلك قررتُ بحزم أنْ أركز اهتمامي على ذلك وحده.

جاءت نتيجة الحرب الإقليمية بين الدوق لودفيغ والكونت ريغلهوف في وقت أقرب مما توقعه الناس. لقد كان انتصارًا عظيمًا للدوق لودفيغ حتى أولئك الذين اعتبروا أنّ النصر لا يزال إلى جانب الدوق لودفيج، لم يتوقعوا أنْ ينتهي قريبًا.

“الأرشيدوق لانغستون والكونت ريغلهوف إنهما متغطرسان للغاية ضد الدوق لودفيغ وجلالة الإمبراطور.”

“إنهم حمقى للغاية عندما يهاجمون أعدائهم دون أنْ يفهموهم بشكل صحيح.”

“لا تقل أنكَ لا تعرف شيئًا عن ذلك. ليس لأنّ الأرشيدوق لانغستون والكونت ريغلهوف كانا ضعيفين جدًا، لكن الدوق لودفيغ وجلالة الإمبراطور أخفيا قوتهما تماماً.”

لقد اختفت القوى التي دعمت الأرشيدوق لانغستون في العالم الاجتماعي، وغيرت كلامها وكأنها دعمت الإمبراطور والدوق لودفيغ منذ البداية. ذلك لأنّ جميع العائلات التي دعمت الأرشيدوق لانغستون كانت معرضة لخطر الدمار.

“محاولة قتل جلالة الإمبراطور. إنها خيانة أليس كذلك؟”

“أشعر بالسوء تجاه الأرشيدوق لانغستون أيضًا. سمعتُ أنّ ابنه هو مَن فعل ذلك.”

“انظر كن حذرًا فيما تقوله، بغض النظر عما فعله ابنه، ألم يكن الأرشيدوق يعلم ذلك؟”

بمجرد فشل محاولة الاغتيال، اعتقلت العائلة الإمبراطورية الأرشيدوق لانغستون والعائلات الخمس التي دعمته كما لو كانوا ينتظرون الأوقات المناسبة. وكان الهاربون مطلوبين ولكن تم القبض على أرباب الأسر وورثتهم لذلك كانت إبادتهم شبه مؤكدة على وجه الخصوص. سُمح للدوق لودفيغ بشكل غير عادي بالتصرف في عائلة ريغلهوف بشروطهم الخاصة. منذ أنْ استفزه أولاً ببدء حرب الأراضي وحتى اختطاف أحد أفراد عائلة الدوق لودفيغ.

وبينما إلتقط كليف جميع رجال ريغلهوف وأستعد لإعدامهم في السجن خارج مقر إقامة الدوق. عاد الدوق لودفيغ وكيليان إلى العاصمة بانتصار عظيم.

“أحسنتَ يا أبي، لقد قمتَ بعمل رائع يا كيليان.”

كليف الذي كان ينتظر في القصر حيّا والده وشقيقه الأصغر. وبمجرد أنْ نزل الدوق لودفيغ من حصانه مشى دون أنْ ينبس ببنت شفة واحتضن الدوقة، التي كانت تقف خلف كليف وتدعمها خادمة.

“أنا آسف لإزعاجكِ، جوسلين.”

“أنا بخير. لا تقلق يا عزيزي.”

کیلیان الذي كان يراقب بسعادة اللقاء الدافئ بين والده وأمه، نزل من حصانه ونظر حوله. يبدو أنْ كل فرد في عائلة لودفيغ قد اجتمعوا، ولكن بغض النظر عن مدى نظر كيليان حوله، فإنّ الوجه الذي أراد رؤيته حقًا، لم يكن موجودًا.

سأل كيليان وهو يواصل النظر حوله مرة أخرى ليجد شعر إيديث البني المحمر.

“أخي، أين إيديث؟”

ولكن ليس هناك إجابة من كليف.

“الأخ؟”

“كيليان. تلك المرأة ساعدت في اختطاف والدتي وليز.”

“ماذا؟”

أدار الدوق لودفيغ رأسه.

“هل أنتَ متأكد؟ يرجى التوضيح بالتفصيل كليف.”

“يبدو أنهم كانوا يخططون لمهاجمة القصر منذ البداية. سمعنا أنّ تلك المرأة بدت مشبوهة أثناء تجولها في القصر.”

عرف الدوق هذا أيضًا.

لكن كيليان لم يسمع عن هذا من قبل. وكان غاضبًا. 

“ماذا تقصد بالشك؟ ماذا فعلتْ؟”

“يقولون إنها تجولت في القصر كل ليلة للتحقق من قفل الباب الخلفي، لكنني أعتقد أنها تحاول القيام بشيء ما عند الباب الخلفي للقصر. هناك خادمة رأتها وهي تفتح الباب وتعبث بالقفل.”

“إنه مجرد تخمين، أليس كذلك؟ أو هل لديكَ أي دليل؟”

قال كليف بفخر وكأنه دليل عظيم.

“الأمر لا يقتصر على ذلك يقولون إنها كانت تتجول في كل ركن من أركان القصر الذي ليس له باب للتحقق منه ويشمل كل زاوية وركن في القصر.”

لكن كيليان سخر.

“لا يمكنكَ الشك في شيء كهذا، أليس كذلك؟”

“كيليان….”

“ومن رأى إيديث تتجول في كل زاوية بهذه الطريقة؟”

“لقد كانت ليز هي التي رأت ذلك.”

“إذاً هل تقول أنّ ليز تجولت أيضًا في كل زاوية مثل إيديث؟ لكنكَ لا تشك في ليز. أليس كذلك؟”

ليس كليف من صُدم فقط، بل حتى ليز بدت مصدومة.

“ليز جزء من عائلتنا.”

“إيديث جزء من عائلتنا أيضًا! لقد مر عام تقريباً على زواجنا، إلى متى وأنتَ تعاملها كغريبة؟”

تمتم كيليان في نفسه: “الآن أستطيع أنْ أفهم إلى حد ما الظلم وخيبة الأمل التي شعرت بها إيديث أثناء إقامتها في هذا المنزل. فقط لأنها ابنة عائلة ريغلهوف فإنّ كل عمل تقوم به سیتم اعتباره جزءً من المؤامرة.” 

ولكن هذه المرة كليف عنيد أيضاً.

“عندما ذهبنا لإنقاذهم، لم تكن إيديث هناك. أعتقد أنّهم أخذوها إلى مكان ما في المنتصف، ولكن عندما سألتهم، لم يعطوني إجابة صحيحة الى أين أخذوها.”

في ذلك الوقت، فتحت ليز فمها أيضًا بعناية. 

“عندما استيقظتُ هناك، كنتُ أنا والدوقة وهؤلاء الأشخاص هناك فقط. لم أر إيديث منذ أنْ تم اصطحابي بعيداً يا كيليان.”

“قالت الخادمة أيضًا أنهم أخذوا إيديث إلى مكان ما.”

ومضت عيون كيليان في تفسير كليف.

“خادمة المنزل؟ هل تتحدث عن خادمة تدعى صوفيا؟”

“هذا صحيح، إنها خادمة إيديث.”

شعر كيليان أنّ هناك خطأ ما.

“اخبرني بالتفصيل ما قالته الخادمة.”

“قالت هل تقول أنّ مكانًا مثل هذا يناسب سيدتنا الشابة؟”

“هل هذا كل شيء؟”

“حسناً. هل تريد مني أنْ أقول أي شيء آخر؟”

تمتم كليف في نفسه: “هل أحتاج إلى قول أي شيء آخر لإثبات أنّ إيديث تتجسس لصالحهم؟” 

لكن كيليان شعر أن شيئا ما لم يكن صحيحًا.

تمتم كيليان في نفسه: “صوفيا، تلك الخادمة حاولت إنقاذ إيديث؟ كانت تحدق بإيديث وكأنها ستأكلها، أليس كذلك؟ خادمة تدعى صوفيا تكره إيديث ما زلتُ أتذكر بوضوح ظهر إيديث المغطى بالكدمات الكاملة لأنّ صوفيا ضربتها بشدة عدة مرات. حتى لو قررت إيديث أنْ تصبح مخلصة لعائلتها مرة أخرى، فإنّ صوفيا لم تبدو مخلصة بما يكفي للسماح لإيديث بالهروب بمفردها.”

“انه سخيف.”

“کیليان. أنا أفهم أنه من الصعب تصديق ذلك. لكن هذا يهم، لا يمكن أنْ نغفر شيئًا لمجرد التعاطف أو المودة.”

ثم خرج الدوق لودفيغ، الذي كان يستمع إلى كلمات كليف..

“إذاً هل قمتَ بالفعل بإطلاق سراح بعض الفرسان للعثور عليها؟”

“نعم، لكنني لم أتمكن من إطلاق سراح الفرسان مرة واحدة لأننا ما زلنا بحاجة إلى تذكير بعضهم هنا لحراسة القصر، لكنني أفكر في زيادة قوة المهمة الآن بعد عودة جميع الفرسان.”

يبدو أنّ كليف والدوق يعتقدان أنّ إيديث ساعدت شين، لكن كيليان لا يستطيع التفكير بهذه الطريقة. حتى لو كانت إيديث قد خانت الدوق لودفيغ حقاً، أراد كيليان أنْ يسمع ذلك منها مباشرة.