“أنتِ تقولين أشياء عديمة الفائدة. قراري لا يهم في مثل هذه الأشياء.”

“هل سبق لكِ أنْ اعترفتِ؟ على أي حال، كان شين بجانبكِ لفترة طويلة.”

“لستُ غبية بما يكفي لفعل شيء ما، فأنا أعرف بالفعل كيف ستكون النتيجة.”

“أليس الحب هو الشيء الذي يجعلكِ سعيدة حتى لو اعترفتِ بذلك فقط للرجل الذي تحبيه؟ هل اعتقدتِ أنّ كل ما لا يمكنكِ الحصول عليه على الفور لا قيمة له؟ إنه أمر مخيب للآمال حقاً إذا كنتِ تعتقدين ذلك، صوفيا.”

لقد كانت مجرد قصة لإضاعة الوقت، لكن كلما تحدثتُ عنها أكثر، شعرتُ بالألم الداخلي أكثر.

“حسنًا… أعلم أنّ الأمر ليس سهلاً. ولم أعترف حتى بعد. يجب أنْ أفعل ذلك قبل أنْ أموت.”

“هذا أمر سيء، لأنكِ ستموتين هنا اليوم لذلك لن تتمكني من تحقيق رغبتكِ.”

“حسنًا… على أي حال، يجب أنْ تعترفي بذلك مرة واحدة على الأقل قبل أنْ تموتي. لأنكِ إذا فعلتِ ذلك، فلن تندمي عليه لاحقاً.”

يستمر وهم وجه كيليان في الظهور أمام عيني. منذ اليوم الأول الذي لم يُظهر أي تعبير على وجهه. ومنذ اليوم الذي نظر إليّ بازدراء في عينيه وشعر بالاشمئزاز مني. إلى الأيام التي كان يبدو فيها ساخرًا. إلى الأيام التي كان فيها غاضباً من سلوكي السخيف. وأيضًا اليوم الذي بدأ فيه يبتسم لي ابتسامة لطيفة. يجب أنْ أعترف على الأقل بأنني أحبه. ومع ذلك، لا أملك الشجاعة أيضًا. لأنني أعرف القصة الأصلية، ولهذا السبب كنتُ أتراجع دائمًا. إيديث في القصة الأصلية تتوسل من أجل حب كيليان، لكن كيليان رفضها بلطف، لذلك افترضتُ أنه سيفعل الشيء نفسه معي. لكن كيليان الآن لم يعد كيليان في القصة الأصلية. إذا أنقذني كليف هنا، وقابلتُ كيليان مرة أخرى. دعينا نعترف بعد ذلك. حتى لو تم رفضي منه، على الأقل أخبره عن مشاعري تجاهه، وهذا وحده يكفي بالنسبة لي. في حياتي السابقة، كنتُ في علاقة عدة مرات لكنني لم أعترف بحبي أبداً. ذلك لأنهم لم يكونوا رجالاً أحبهم، لكن كنتُ في حاجة إليهم فقط. إنها علاقة أشعر فيها بالرضى لأنهم معجبون بي، وأرسم خطاً أولاً لأنني لا أعرف متى ستتغير قلوبهم. ومع ذلك، لأول مرة في حياتي، أريد أنْ أعترف بمشاعري لرجل أحبه.

“لكن ألَا تعتقدين أنه من الأفضل عدم الاعتراف حتى لو أتيحت لكِ الفرصة؟”

ابتسمت صوفيا التي يبدو أنها استعادت رباطة جأشها، بسخرية. 

“أنتِ لستِ مخطئة في أنّ كيليان لودفيغ كان لطيفاً معكِ، أليس كذلك؟ إنه يتلاعب بكِ فقط، ألَا تعلمين ذلك؟”

“ماذا؟”

“لقد لفتَ انتباه من حوله فقط إلى أنه يعامل ابنة الكونت ريغلهوف بشكل جيد. لذلك عندما حان الوقت كان بإمكانه محاربة عائلة ريغلهوف دون الشك.”

“کیلیان ليس هذا النوع من الأشخاص. بالطبع لا أتوقع منه أنْ يحبني. لكن…”

“لقد خدعكِ حينها. لم أكن أعلم أنكِ أصبحتِ أكثر غباء.”

ضحكت صوفيا وضحكت. سمعتها تضحك هكذا، كان من الواضح أنها أرادت أنْ تؤذيني.

“لقد قام بالفعل بفحص الخلفية. الشخص الذي استخدمكِ كلوحة إعلانية بشكل أفضل هو كيليان لودفيغ.”

ركلت صوفيا لسانها كما لو كانت تشعر بالأسف عليّ.

“حسنًا، إنه وسيم جداً بما يكفي ليتم خداعكِ، أليس كذلك؟ ماذا عن عواقب خيانة عائلتكِ بالخسارة أمام مثل هذه الرغبة الجسدية؟ هل يعجبكِ ذلك؟”

“لا. كيليان هو…”

“أنتِ لم تصلي إلى رشدكِ بعد. كما تعلمين، فإنكِ تعودين دائمًا إلى رشدكِ عندما تتعرضين للضرب.”

وفجأة ضربتني بالسوط مرة أخرى. مع صوت السوط يهتز ساعدي الآخر. صرختُ دون أنْ أدرك ذلك، ولكن قبل أنْ يختفي الألم، بدأت صوفيا تؤرجح سوط الحصان مرة أخرى وتضربني به مرة أخرى.

“لو لم تخونيني، لما كان شين في ورطة كبيرة.”

وبصوت لا يمكن تصوره، بدأ الألم الحارق بين فخذي وساعدي في الارتفاع. كليف أرجوك تعال بسرعة. لم أكن يائسة أبدًا لرؤية كليف بهذه الحالة. لكن الوضع الآن مختلف. ومع ذلك، بينما كنتُ أفكر في كليف، كان هناك ضجة في الخارج. كنتُ أسمع صوت شيء ما ينكسر أو خطوات الناس تندفع كالجري وتأتي من سقف الغرفة التي كنتُ محبوسة فيها. وفُتح الباب. 

“السيدة صوفيا نحن في ورطة.”

لقد جلدتني دون توقف على الرغم من وجود ضجيج عال في الطابق العلوي. لكنها توقفت أخيرًا عندما فتح أحدهم الباب. انزعجت صوفيا كثيراً من الرجل الذي اتصل بها فجأة. كما هددت صوفيا الرجل بضربه. ربما كانت مستاءة من مقاطعتها عندما كانت على وشك الإثارة.

“لقد أخبرتكَ بالفعل، لا تتصل بي إلّا إذا كان الأمر خطيرًا! ماذا يحدث؟”

“إنهم يهاجمون.”

“ماذا؟ ماذا تقصد بأنهم؟”

“فرسان الدوق لودفيغ.”

وأخيراً وصل، شعرتُ بالارتياح الشديد. أعتقد أنّ رغباتي والتوقيت كانا مثاليين هذه المرة. الحمد لله. بينما كنتُ أفكر في مثل هذه الأفكار الخاملة، رأيتُ صوفيا بالكاد تستطيع احتواء تعبيرها المربك.

“ما الذي تتحدث عنه كيف وجدوا هذا المكان؟”

“أنا لا أعرف عن ذلك.”

“اللعنة! ماذا عن شين؟”

“لا أعرف. أنا هنا لإحضاركِ. الرجل الآخر ذهب لإحضار شين.”

صرخت صوفيا وحاولت ملاحقته.

“علينا حماية شين! أسرع.”

لكن صوفيا فجأة أدارت رأسها إلى الوراء ونظرت إليّ.

“ليس هناك ما يجعلكِ سعيدة يا إيديث، لأني أخرتُ موتكِ قليلاً فقط. انتظريني هنا. بعد أنْ أقتل كل هؤلاء الرجال من لودفيج، سأقتلكِ أيضا.”

ثم ضربت صوفيا رأسي بشدة. ومض وميض من الضوء أمام عيني، ولكن سرعان ما غطى الظلام الضوء ببطء.

ويليسلي هي منطقة ذات كثافة سكانية منخفضة. على الرغم من أنها تقع على مشارف العاصمة. في الماضي، عندما ظهر أولئك الذين أحبوا أسلوب حياة الريف وضربوا الدوائر الاجتماعية. تم بناء بعض الفيلات هناك مثل تصميم المزرعة، ولكن بعد زوال هذا الاتجاه، أصبح المكان مهجورًا ولم يأت أحد تقريباً ويمر به. والفيلا التي ينظر إليها كليف من خلال التلسكوب، تبدو أيضًا وكأنها قد تم بناؤها على طراز المزرعة القديمة، ويبدو أيضًا أنها مهجورة لفترة طويلة. ومع ذلك، بدا الطريق أمام الفيلا الذي كان من المفترض أنْ يكون مغطى بأوراق الشجر والشجيرات وكأنه قد تم تنظيفه وكأنّ شخصاً ما يعيش هناك.

“أعتقد أنهم اعتقدوا أننا لم نتمكن من العثور عليه لأنها منطقة نائية نسبياً.”

“إنهم واثقون جدًا.”

قاوم كليف الرغبة في الهجوم على الفور. وانتظر عودة كل هؤلاء الكشافة إلى هناك. 

تمتم كليف في نفسه: “كان ينبغي أنْ آتي إلى العاصمة في اليوم السابق. لا، لو أننا وصلنا قبل ساعة فقط.”

وكان كليف قد ألقى باللوم على نفسه مرات عديدة، لأنه كان ينبغي أنْ يأتي إلى العاصمة في وقت سابق. عندما وصل إلى القصر، تلقى خبراً عن اختطاف الدوقة وليز وإيديث. وافتقد لينان وبعض الفرسان الذين ذهبوا لإنقاذهم من الخاطفين، لأنّ لديهم أكثر من فارس لعائلة الدوق لودفيغ حتى لينان أُصيب بجروح خطيرة وفقد الوعي. بعد أنْ سمع كليف، قام على الفور بتعيين المخبرين، وأطلق سراحهم في جميع أنحاء العاصمة، وانتظر. وبعد مرور 3 ساعات تلقى تقريراً عن موقع مريب. قاد فرسانه في الاتجاه الذي ذهبوا إليه، وانتهى به الأمر إلى منطقة ويليسلي. حتى لو لم يتمكن من فعل أي شيء، فقد حدث ما حدث بالفعل.

تمتم كليف في نفسه: “لكن عليّ الإسراع لإنقاذ والدتي وليز، قبل أنْ يحدث لهما شيء ما.”

“لقد عاد الكشافة.”

لحسن الحظ، تمكن الفارس الذكي والماهر من تقييم وضع العدو بسرعة والعودة دون الوقوع في الأسر.

“كان المبنى يبدو وكأنه مكون من طابقين وعلية، وكان هناك العديد من الأشخاص متجمعين داخل المبنى. ويبدو أنّ هناك حوالي 40 أو 50 مرتزقاً.”

“ماذا عن الأسلحة؟”

“في الغالب سيوف.”

“هل هناك شخص يشبه الفارس؟”

“لا يوجد شيء، قمتُ بتحديده. لقد فقدوا الكثير من الفرسان في الحرب الإقليمية، لذلك لم يتمكنوا من الوصول إلى هذا الحد.”

بعد التأكد من قوة العدو، طرح كليف سؤالاً عن أكثر ما يثير فضوله.

“ما هو وضع الرهائن؟”

“يبدو أنهم كانوا محبوسين في غرف مختلفة. ولكن…”

“ما هذا؟”

“لقد تم الكشف عن تحركات الدوقة والآنسة ليز، لكن السيدة إيديث لم تكن مرئية في أي مكان.”

“هل أنتَ متأكد؟”

“نعم، لأنني لم أتمكن من رؤية سوى الرجل الذي كان يحرس المخزن في الطابق الأول يخرج حاملاً الآنسة ليز والدوقة. لكن لم يحمل أي منهم السيدة إيديث.”

“كما هو متوقع.”

ضغط كليف بقبضته.

“لم أثق بتلك المرأة منذ البداية، لقد كنتُ دائماً متشكك منذ البداية.”

كان كليف يشعر بدمه يغلي في الداخل، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب له للنقاش حول هذا الموضوع.

“لا تمنحهم فرصة للهروب مع الرهائن فقد يحاولون تأمين انسحابهم من خلال تهديد حياة والدتي أو حياة ليز. لذا، فوق كل شيء، السرعة هي المفتاح.”

اختار كليف أحد الفرسان الأكثر موهبة ومهارة.

“أنتَ، اذهب وأنقذ والدتي.”

“سأخاطر بحياتي لإنقاذ الدوقة.”

“شكراً لكَ. ثم سأُخرج ليز.”

ثم أدار كليف رأسه نحو الفرسان من حوله.

“تأكد من بدء الغارة بعد خمس دقائق من مغادرتنا.”

“نعم سيدي.”

تنكر كليف والفرسان الذين جمعهم معه. كانوا يرتدون ملابس سوداء تشبه ملابس مرتزقة شين واستخدموا غطاء الرأس لإخفاء وجوههم.

“دعونا نذهب.”

ركض كليف سريعًا إلى الغابة المظلمة خلف الفيلا، وبدأ بقية الفرسان خلفه يعدون الدقائق بعصبية.

في ذلك الوقت، كان شين يستمتع بالنظر إلى ليز التي أصبحت بين يديه أخيرًا.

“لا تفعل هذا. سوف تتم معاقبتكَ.”

ليز التي عادت إلى وعيها مباشرة بعد أنْ تم جر إيديث إلى الطابق السفلي، لم تصرخ أو تبكي رغم أنها كانت خائفة.

كان شين متحمساً عندما رأى عيني ليز ترتعشان قليلاً.

“أنتَ جميلة لدرجة أني لن أشعر بالملل أبدًا حتى لو رأيتكِ عدة مرات.”

دفعت ليز جسدها إلى الزاوية أكثر عندما ابتسم لها شين بابتسامة مخيفة قليلاً.

لكن شين نظر إلى ليز بعقل هادئ واستمر في الحديث. 

“لقد كانت عائلة لودفيغ هي التي سرقت لقب الدوق الذي كان من المفترض أنْ تحصل عليه عائلتي. وهذا يعني أنّ كليف مجرد رجل محظوظ بما فيه الكفاية ليصبح خليفة الدوق. كل ما استمتع به كان من المفترض أنْ يكون ملكي.”

المعلومات التي زرعها الكونت ريغلهوف في شين، كانت تغسل دماغه منذ صغره. إلى جانب عقدة النقص التي يعاني منها شين، يمنحه ذلك سببًا لتبرير كل آثامه وخلق وحشاً صغيرًا يُدعى شين ريغلهوف.

“إلى جانب كل ذلك، أكثر ما أردته هو أنتِ. أجمل امرأة في العاصمة، ليز سنكلير.”

انحنت ليز وهزت رأسها في عيون شين. ضحك شين.

“أنا أحبكِ، ليز.”

هزت ليز رأسها بقوة مرة أخرى.