ماذا تقصدين بأن كيليان وقع في حبي؟ إنه فقط يتعامل معي بلطف. منذ أنْ كنتُ زوجته الأولى، كانت هذه المرة الأولى له مع زوجة، وكل ما عاشه معي كان تجربته الأولى. لذا فهو يتحمل فقط المسؤولية عن سلوكه السابق. أتفهّم تماماً سبب حصول الأميرة كاثرين على فكرة خاطئة حول هذا الأمر لأنّ هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها کیلیان شيئًا كهذا. ومع ذلك، محرج لا يزال محرجاً.

“ماذا؟ هل اللورد كيليان شديد للاهتمام لإمرأة مثلها؟”

نظرتُ دون قصد إلى صوت ليلى السخيف وتواصلتُ بالعين مع ليز التي بدت محرجة.

“لماذا؟ ألَا تعتقدين ذلك؟ هل قالت الآنسة ليلى أنكِ تعرفين كيليان أفضل مني؟”

“هذا هذا ليس ما أعنيه.”

“هل تعرفين كم هو مستقيم؟ يا إلهي، الدوقة هناك أيضًا.”

“لا بأس. إنها شخصية كيليان، وأنا أعلم ذلك جيداً.”

ما الشيء الذي تعرفه الدوقة؟

“أنا سعيدة لسماع أنّ الدوقة على علم بالأمر. على أي حال، فكيليان ليس من النوع الذي يتجول مع إمرأة لا يحبها، على الرغم من أنّ هذه المرأة هي زوجته، وحتى أنا الأميرة لا أحب ذلك. مثل كيليان.”

وقالت كاثرين مرة أخرى وهزت رأسها.

“مثل هذا الرجل تقدّم بجرأة لمواجهة أميرة من العائلة المالكة والدفاع عن زوجته، لأنني الأميرة تصرفتُ بقسوة بعض الشيء تجاه زوجته، ألّا تعرفين ماذا يعني ذلك؟”

كنتُ أرى قبضة ليلى المضمومة تهتز. لن أقاضيكِ، ولكن أود منكِ أنْ تدركي أنّ إحدى الشخصيات العليا في هذه القصة تقف بجواري مباشرة.

أدارت كاثرين رأسها فجأة بهذه الطريقة وقالت لي. 

“لماذا أنتِ صامتة جدًا يا إيديث؟”

عندما أفكر في شيء ما، تستمر القصة وكأنها كانت تنتظرني، لكن لماذا يحدث هذا الآن؟ إنه محرج.

“لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين وأخبريني ما مدى سخونة علاقتكِ مع كيليان.”

عن ماذا تتحدثين؟ ما الساخن؟ بدأت كاثرين تناديني بالود، لكنني في حيرة من أمري بشأن ما إذا كانت بجانبي أم لا. ضحكتُ بخفة.

“احترامي لذاتي ليس منخفضًا لدرجة أنني بحاجة للحديث عن شيء كهذا.”

ضحكت كاثرين بشدة وهي تمسك بطنها.

“نعم؟”

كنتُ أتساءل ما هو المضحك جداً. نظرت ليز حولها بابتسامة غريبة بجانبي، وارتجفت ليلى من الغضب، وكان الثلاثة يبدون وكأنهم ثلاثي مثالي من الإختلاف.

“لقد كنتُ أفكر في هذا منذ آخر مرة التقيتُ بكِ، أنا معجبة بكِ حقاً يا إيديث. أعني ذلك، حتى نحن يجب أنْ يكون لدينا الحكمة والهدوء مثلكِ.”

واصلت كاثرين الضحك، ولكن فجأة اتسعت عيناها، وقالت.

“أوه! هل هذا هو سبب وقوع كيليان في حُبّكِ؟”

“لا أعرف. سيتعين عليكِ أنْ تسأليه عن ذلك عندما تقابلينه لاحقاً، لكن في الوقت الحالي أريد منكِ أنْ تتوقفي عن القول إنه وقع في حُبّي.”

“سواء وقع كيليان في حُبّها أم لا، ألَا ينبغي لنا أنْ نرسم خطاً الآن أننا نواجه عائلة الكونت ريغلهوف؟”

ليلى التي كانت تحاول إسقاطي منذ لحظة لم تستطع إلّا أنْ تقف هناك عاجزة عن الكلام. وكانت على وشك التراجع. لكن شقيقها داميان تدخل.

“داميان سنكلير. لكن هل تعلم؟ كان هناك العديد من الزيجات في التاريخ بين العائلات النبيلة، وعندما تتقاتل العائلات بعضها البعض تنتمي النساء دائماً إلى أزواجهن في هذه الحالة، تنتمي إيديث بالفعل إلى عائلة لودفيغ.”

لأول مرة أشعر بالترحيب في علاقة عائلية قديمة الطراز.

لكن داميان لم يستسلم.

“يتم ترتيب الزواج السياسي عندما يكون لدى طرفي الأسرة ما يكسبانه. ولكن ما الذي تحصل عليه عائلة لودفيغ وإمبراطورنا من عائلة ريغلهوف؟ بدلاً من ذلك، إنها شيئاً يحتاجون إلى التخلص منه قبل أنْ يصبح الوضع أكثر صعوبة وأكثر تعقيداً.”

أوه. لا يوجد شيء لا يستطيع قوله هذا الشخص. كانت هذه هي المرة الأولى التي عبست فيها الدوقة اليوم. بالتأكيد، لم أكن وحدي أفكر بهذه الطريقة.

“ها! لا أقصد الإساءة إلى الدوقة، لكن لدي شيء لأخبركِ به وأذهب. إذا لم تكن لديها هذه القيم، فكيف يمكن أنْ تصبح زوجة ابن الدوق لودفيغ؟”

“آها الآن بعد أنْ تحدثتَ عن ذلك، أستطيع أنْ أفهم السبب. هل هذا هو سبب معاملتكَ لحبيبتنا ليز بقسوة شديدة لأنكَ تعتقد أنها لا تستحق ذلك؟”

تصلب داميان.

“هذا….!”

كان داميان مندهشاً للغاية من الهجمات غير المتوقعة من الدوقة.

ولم أُضيّع الفرصة.

“حسنًا. كما قلتَ، دعنا نقول فقط أنني مجرد رهينة ولم أستحق هذه الجائزة لأنني لم أعد أملك أي قيمة. ولكن الأمر متروك لكيليان ليُقرر ما إذا كان قد يطردني أم لا. أيضًا كان هذا الأمر شيئًا لا يجب عليكَ فعله في الأماكن العامة.”

“الدوق لودفيغ هو مركز حزب الإمبراطور لذلك عليه أنْ يتحمل المسؤولية إلى حد ما.”

“هل يمكنكَ إخبار كيليان بذلك مباشرة؟”

للحظة، أصبح المحيط هادئاً جدًا. يجب أنْ يفكر الجميع في كيليان البارد والحاد. لم يبتسم كيليان أبداً لأي شخص آخر غير ليز في أي مأدبة، وكانت مهارات كيليان في استخدام السيف على قدم المساواة مع مهارات كليف.

“على الرغم من أنّ كيليان قاسٍ بعض الشيء، إلّا أنه رجل ذكي جداً وهادئ ولكني أثق في حكمه. لذا، أقدم لكَ نصيحة من أجل سلامتكَ.”

حدق داميان في وجهي وقال للمرة الأخيرة.

“حسنًا، إذاً. سأنتظر بسعادة اليوم الذي يتخذ فيه كيليان قرارًا حكيمًا.”

بعد ذلك، ابتسمنا أنا وداميان كما لو كنا نُحدق في بعضنا البعض واصطدمنا بكؤوس الشمبانيا. 

عندها فقط أخذ الأشخاص من حولي نفسًا عميقًا وبدؤوا في الدردشة مع بعضهم البعض. يمكن سماع الموسيقى المتدفقة في قاعة المأدبة بشكل صحيح الآن.

كاثرين لا تزال تضحك الى جانبي.

“كما هو متوقع. هذه هي المرأة التي اختارها كيليان.”

ألم تكن كاثرين قريبة من ليز؟ لماذا تفعل هذا بي؟ ابتسمتُ لها بينما كنتُ أتعرق في الداخل، وشكرتها على مساعدتها.

“إنّ عائلة سنكلير لئيمة معكِ لأسباب واضحة. ربما تكون تلك ليلى سنكلير الغبية مهتمة فقط بكيليان لكن هدف الكونت سنكلير ودامیان سنكلير لم يكن موجهاً بالكامل إلى كيليان، ولكن هدفهم الحقيقي كان الدوق لودفيغ.”

كما هو متوقع، الأميرة ليست أميرة عادية. على الرغم من مظهرها الخارجي القاسي، فإنّ الأميرة كاثرين هي يمكنها فهم الوضع بهدوء.

“الدوق لودفيغ، ليس شخصاً سهلاً أيضًا.”

“أعلم. ما أتحدث عنه هو وهم عائلة سنكلير. إذا حصلت ليلى على كيليان وتزوجت ليز من كليف، فسوف يظهر فجأة الحب الأبوي ويطلق على ليز ابنته.”

أومأتُ دون أنْ أقول كلمة واحدة. في الواقع، إنها ليست مخطئة. بعد كل شيء، ليز هي ابنة الكونت سنكلير.

“لذلك أنا أعوّل عليكِ للاستمرار في التمسك بكيليان بقوة. لأنني لا أستطيع تحمل رؤية هؤلاء الأشخاص الذين اضطهدوا ليز يعيشون على إعانات ليز.”

“سأبذل جهدي.”

ضحكنا أنا والأميرة كاثرين ونحن نواجه بعضنا البعض.

“بالمناسبة، لقد دعوتكِ للحضور إلى القصر…..”

كانت تلك هي اللحظة التي كانت كاثرين على وشك طرح قصة أكثر حميمية. وفجأة انفتح باب قاعة المأدبة، ونفخ عازف البوق الإمبراطوري في البوق بصوت عال. ولكن صاح أحد الفرسان.

“نحن نعلق هذه المأدبة.”

اندفع الفرسان الإمبراطوريون إلى قاعة المأدبة وأحاطوا بها من جميع الجوانب. بعد ذلك، ركض رجل بدا وكأنه قائد فارس إمبراطوري وأبلغ عن شيء تجاه الأميرة كاثرين.

“لقد حدثت للتو محاولة اغتيال لجلالة الإمبراطور في القصر الإمبراطوري.”

“ماذا؟”

أصيبت الأميرة كاثرين والجميع من حولنا بالصدمة.

“وماذا عن الجاني؟ هل قبضتَ عليه؟” 

ثم همس الرجل في أذن كاثرين، هي وحدها مَن تستطيع سماع ذلك، وأصبح تعبير كاثرين بارداً.

“حسناً. أعتقد أنني يجب أنْ أعود إلى القصر الإمبراطوري الآن.”

سقط الجزء الداخلي من قاعة المأدبة على الفور في حالة من الفوضى، وسرعان ما نظم الفرسان الإمبراطوريون داخل قاعة المأدبة وقاموا بإعداد قائمة بمَن حضروا المأدبة واحدًا تلو الآخر لتأكيد هوياتهم. وبعد ذلك أمر الجميع بالعودة إلى منازلهم والانتظار حتى صدور المزيد من التعليمات.

أمسكت ليز بذراع الدوقة بإحكام وسألت بصوت قلق.

“هاه، ماذا يحدث؟”

كانت للدوقة أيضًا تعبير جاد على وجهها.

“كل شيء سيكون على ما يرام. على أي حال بما أنها محاولة اغتيال، فهذا يعني أنّ محاولة الاغتيال فشلت، ورؤية أنّ صاحبة السمو كاثرين لم تكن في عجلة من أمرها، لا أعتقد أنّ جلالة الملك أصيب بجروح خطيرة.”

أومأتُ برأسي أيضًا. بدلاً من ذلك، سيجدون دليلاً على أنّ الأرشيدوق لانغستون خطط للخيانة. كما يظهر في القصة الأصلية. استحوذت محاولة الاغتيال هذه على ذيل الأرشيدوق لانغستون الطويل، وبعد اكتشاف أدلة الخيانة كان تدمير عائلة الكونت ريغلهوف أمرًا أكيدًا. في القصة الأصلية، حدثت محاولة اغتيال الإمبراطور وغارة شين على دوق لودفيغ في نفس الوقت، لذلك تمكنتُ من منع اختطاف الدوقة وليز. أنا سعيدة لأنني فعلتُ.