لا يهم أين أذهب، هناك وحوش لا تستحق الحياة. لقد كانت هذه خدعة من الرجال المسنين الذين واجهتهم مرات عديدة في حياتي السابقة. وكانت الأعذار متشابهة دائمًا. يقولون إنها ليست كذبة وقالوا إنهم يعتبرونني حقاً مثل ابنتهم أو مثل ابنة أخيهم. حتى أنّ هذا الرجل حاول تشويه سمعة الدوق لودفيغ بالتحرش بي أمام سيدة لودفيغ. إنه يحتاج إلى ضربة مزدوجة، أليس كذلك؟

أمسكتُ بمعصم الفيكونت بارتليت وهو يقترب من خصري.

“بمجرد أنْ لاحظتَ ذلك، يجب أنْ تعتني بنفسكَ أيها الفيكونت بارتليت هل أصبحتَ أصمًا مؤخرًا؟”

“إيديث.”

“أو هل تعتقد أنّ هذه فرصتكَ؟ بما أنّ الدوق لودفيغ وأبنائهم ليسوا هنا. كيف تجرؤ على لمس زوجة ابن الدوق لودفيغ بإهمال هل تريد قطع معصمكَ؟”

“ماذا يعني ذلك؟ كيف يمكنكِ أنْ تفعلي هذا بي؟ عمكِ الذي تعرفيه منذ فترة طويلة؟”

“أبي لم يلمسني أبداً. اضافة الى ذلك، يا لكَ من عم. هذا وقح.”

لقد حرصتُ على عدم رفع صوتي أثناء مواجهة بعضنا البعض بشكل مباشر. إذا صرختُ عليه فسوف يتهمونني بالتأكيد بإثارة ضجة. بدلاً من ذلك، حاولتُ أنْ أبقي صوتي منخفضًا وثابتًا ومستقيمًا. ربما كان الناس من حولنا قادرين على رؤية ما حدث بوضوح. والدوقة لم تتجاهل الصعوبات التي أواجهها. “الفيكونت بارتليت.”

صوتها كريم تظهر بوضوح أنها تسبقني بخطوة.

“دوقة. إنه سوء فهم.”

“ماذا تقصد بسوء الفهم؟ أنا لا أسيء الفهم على الإطلاق، لذلك لا تقلق.”

“أوه، هذا يبعث على الارتياح. كانت إيديث غير مستقرة عقلياً منذ أنْ كانت صغيرة، لذا كانت تثير ضجة أحيانًا.”

لا يوجد شيء آخر لا يستطيع قوله. كنتُ على وشك الرد، لكن الدوقة مدت يدها أمامي ومنعتني.

“أنتَ تسيء فهمي. لقد رأيتُ ما فعلته، لذا ما أريد قوله هو أنني أعرف كل الأسباب التي جعلت إيديث غاضبة.”

“لماذا تفعلين هذا أيتها الدوقة؟ النساء هذه الأيام لا يستطعن حتى إلقاء النكات.”

“الفيكونت بارتليت… هل استمتعتَ مع مطاحنكَ؟”

بدأت الدوقة التي كانت تبدو دائماً كريمة ولطيفة فقط، بالتعبير عن جانب ألفا الخاص بها. أجبتُ بسرعة من الهامش.

“إنهم يمتلكون مطحنتين كبيرتين واحدة في منطقة بارتليت والأخرى في العاصمة. كما حصلوا على القمح من مزرعة ماغبي.”

“هممم… لقد اقترضت شركة ماغبي المال منا. إذا كان سبب عدم قدرتهم على تمديد السداد هو عمل بارتليت، فماذا سيحدث؟”

حجم التهديد للدوقة مختلف. لم تقضي على خصمها الوحيد فحسب، بل لمست أيضًا أفراد عائلة الآخرين وممتلكاتهم ومورديهم. نساء ألفا دائماً قويات.

ضحك بارتليت.

“هذا، أنا آسف. أعتقد أنني شربتُ كثيرًا.”

تراجع الفيكونت بارتليت إلى الوراء وهو يتصبب عرقاً بغزارة. 

والدوقة التي لم ترفع عينيها عنه حتى النهاية، نظرت إليّ بشفقة لأنه اختفى تماماً.

“لابد أنه كان هناك أكثر من رجل أو رجلين مثل هذا.”

لقد تنهدتُ للتو وابتسمتُ بمرارة. 

هذه هي المرة الأولى التي يحدث لي فيها ذلك، لكن لا أستطيع أنْ أتخيل عدد المرات التي تعرضت فيها إيديث الأصلية للتحرش ولم تستطع حتى الرد بكلمة واحدة. لو حدث هذا، لكانت إيديث قد أُتهمت بأنها عاهرة. ولكن من الآن فصاعداً، لن يكون الأمر سهلاً أبداً. قررتُ أنْ أكون حازمة، ليس فقط من أجل نفسي، ولكن من أجل إيديث الأصلية. لحسن الحظ، فإنّ فشل المرأة الشابة والفيكونت العجوز الذي تصرف بشكل مخجل للغاية منعت مجموعة لانغستون من التواصل معي على عجل. ومع ذلك، أستطيع أنْ أرى بعض أعضاء فصيل الإمبراطور يعطونني نظرات جانبية من الرفض.

“يا إلهي. لم أعتقد أنكِ ستخرجين مع الدوقة، لا أستطيع أنْ أتخيل شجاعتكِ.”

“ومساء الخير يا آنسة سنكلير.”

وهناك آنسة شابة قررت خوض القتال مباشرة. لیلی سنكلير تشاجرت معي قائلةً كلمات لا يمكن سماعها إلّا في أذني، ابتسمت لي ومرت بالقرب من الدوقة بابتسامات مشرقة. ثم استقبلت ليلى الدوقة بأدب وسألتها عن أحوالها وتتظاهر بأنها لم تراني. لكنني لن أترك الأمر أبدًا. لأنها امرأة تهدف إلى منصبي. بدت ليلى مستعدة لتحمل إذلال انحناء رأسها إلى ليز لتكون بجانب كيليان.

“لقد مر وقت طويل يا ليز.”

قالت ليلى تحياتها لليز المتصلبة بجانب الدوقة.

“لم أركِ منذ وقت طويل يا أختي ليلى.”

“ليز. أعتقد أنّ الوقت قد فات، ولكن الآن أريد أنْ أطلب منكِ الصفح. أعلم أنني كنتُ لئيمة جداً معكِ.”

بالطبع أنتِ تعرفين هذا. لقد حاولتِ أنْ تكوني لئيمة، وأنتِ لئيمة جدًا. من المستحيل أنكِ لم تدركي ذلك.

“أختي.”

“كنتُ صغيرة وغير ناضجة في ذلك الوقت. وكنتُ أخشى أنْ يُنتزع مني حب والدنا.”

اخرجت ليلى منديلها وضغطت على عينيها بقوة. 

إذا ضغطت على عينيكِ بهذه الطريقة، فسوف تخرج الدموع التي لم تكن موجودة.

“أنا لا أطلب منكِ أنْ تسامحيني الآن. لا بأس الأمر ببطء. فنحن لا نزال أخوات بعد كل شيء.”

نظرت ليز إلى الدوقة بطريقة مضطربة وأومأت برأسها قليلاً.

في الواقع، في هذه الحالة، سيكون من الصعب أنْ تهز رأسها لتقول لا. أنتِ ذكية بشكل مدهش يا ليلى. ربما تكون ليلى جيدة في التعامل مع ليز لأنها كانت تزعج ليز لفترة طويلة.

“ولكن بأي فرصة…”

كنتُ أفكر في ليلى، فنظرت ليلى إلي وسألت ليز مرة أخرى وكأنها قلقة.

“هل أنتِ بخير؟ لا أعلم إذا كان الوقت قد فات لالقاء التحية، لكني سمعتُ إشاعة مفادها أنّ شيئًا ما حدث لكِ بسبب شخص ما.”

“ماذا؟ ماذا؟ مَن؟”

لم تستطع ليز أنْ تفهم على الفور وأمالت رأسها. ثم اقتربت ليلى خطوة من ليز وهمست بشيء في أذنها. عندها فقط وصلت نظرة ليز نحوي ثم ابتعدَت. لقد قررت ليلى استهدافي للتخلص مني؟ أليس الأصل ملتوياً جداً؟ عائلة الكونت سنكلير التي ظلت عدوة لليز حتى النهاية، سرعان ما غيرت موقفها بهذه الطريقة. لم أستطع قول أي شيء. 

ثم فجأة تقدمت الدوقة إلى الأمام مرة أخرى ودافعت عني. 

“ليلى، هل لي أنْ أعرف أين سمعتي مثل هذه الشائعات؟”

“نعم؟”

“أعتقد أنكِ أخطأتِ.”

“هذا لا يمكن أنْ يكون. من الواضح أنّ ليز كادت أنْ تموت بسبب السيدة إيديث. لقد نسيتُ أين سمعتُ ذلك.”

“إذا كان هذا صحيحًا، فقد كانت حادثة أنّ عائلتنا أبقت الأمر سراً. لذا، من المستحيل أنْ يصل الأمر إلى أذني ليلى. إلّا إذا قام شخص ما بزرع جاسوس في قصرنا سرًا، لأنّ هذا غير منطقي.”

عندما قالت الدوقة بأنّ ليلى قد سمعت كلامًا خاطئاً، صمتت ليلى عن الكلام. الدوقة رائعة جداً اليوم. فقالت لليلى أين سمعتِ مثل هذه الإشاعة؟ إنه لطيف أيضًا. ثم أعطيتُ ليلى ابتسامة مشرقة. وجه ليلى الذي كان يبتسم بغطرسة كما لو أنها فازت، إلتوى فجأة. انتبهي إلى تعبيرات وجهكِ. الشيء الذي يمكن رؤيته بشفافية هو الدرجة الأولى. نعم، إنها درجة أولى.

لكن ليلى كانت تشخر بالفعل وبدا أنها ستهاجمني مرة أخرى، ربما لأنّ ابتسامتي قد ظهرت على وجهي.

“هذا صحيح. يبدو أنّ مثل هذه الإشاعة قد صدرت لأنّ ابنة ريغلهوف كانت في مكان لا يناسبها.”

من الواضح أنّ ليلى قالت ذلك بصوت عال عن قصد، حتى يتمكن أي شخص كان هناك من سماعها. أومأ الأشخاص الذين كانوا ينظرون إليّ بعيون مستنكرة كما لو كانوا يوافقون على ذلك. هذه حالة لا تستطيع حتى الدوقة تغطيتها بلا مبالاة؟ لم يكن الأمر مجرد التعامل مع شخص واحد لأنّ جميع النبلاء الذين ركزوا اهتمامهم في هذا الاتجاه كانوا من أنصار الحزب الإمبراطوري. 

ولكن بعد ذلك ظهرت المنقذة.

“أنا آسفة لقول شيء غير ضروري. ألن يكون من الصواب أنْ تعتذري للسيدة إيديث أولاً؟”

“صاحبة السمو.”

“إنها شائعة سمعتها أيضًا، ولكن مما أكدته، هل هناك شيء فعله شخص ما لإهانة السيدة إيديث؟”

“هل هل هذا صحيح؟”

“اضافة الى ذلك، فإنّ السيدة إيديث لم تعد من ريغلهوف. إنها إيديث لودفيغ. أليس هذا صحيحًا؟”

ولم تجب ليلى على هذا السؤال. لقد خفضت ليلى نظرتها مع أضراسها المشدودة بقوة. 

ومع ذلك، فإنّ شخصية الأميرة كاثرين لم تكن ودية بما يكفي لفحص مشاعر الآخرين بعناية.

“آنسة ليلى سنكلير، ألم تسمعيني؟ هل يجب أنْ أسألكِ مرة أخرى؟”

“أوه، لا صاحبة السمو على حق.”

لقد كان صوتاً من الواضح أنه أسيء إلى آذان أي شخص.

شخرت الأميرة كاثرين من ليلى بطريقة فظة واقتربت منها.

“سمعتُ أنّ هناك قوى تتدخل في وحدة الفصيل الإمبراطوري هناك اليوم. هل هي عائلة الكونت سنكلير؟”

“ماذا؟ أوه، لا بالتأكيد لا يا صاحبة السمو.”

“إذاً لا تكوني جشعة عبثاً. كيليان لودفيغ ليس رجلاً يمكنكِ التعامل معه.”

كاثرين التي كانت تعلم بالفعل أنّ ليلى كانت تهدف إلى المقعد المجاور لكيليان انتهت من ذلك وكانت على وشك أنْ تحييني أنا وليز.

لكن ليلى سألت فجأة.

“هل يعتبر كيليان لودفيغ رجلاً يسهل على إيديث ريغلهوف التعامل معه؟”

يبدو أنّ تحديها وكبريائها قد تغلبا على مخاوفها والجواب على هذا السؤال هو لا. إنه ليس رجلاً سهلاً بالنسبة لي أيضًا. لذلك لن يكون الأمر أسهل بالنسبة لكِ.

لكن كاثرين كانت مضحكة لأنها وقفت إلى جانبي وأعطتها إجابة مثيرة للاهتمام.

“ألَا تستطيعين رؤيته؟ أنّ كيليان يحب إيديث. لقد كنتُ صديقة لهذا الرجل لمدة 18 عامًا، وما زلتُ أتفاجأ في كل مرة أراه فيها.”

أعلم أنكِ بجانبي، لكن الأمر محرج جداً. ذلك لأنها قالت ذلك أمام ليز ووالدة کیليان.