“سأعود إلى العاصمة. إذا أرسلتَ كيليان إلى هناك، فقد يتأثر بقليل من المودة.”

“حسناً، كيليان طيب القلب حتى لو كانت ابنة عدوه، فإنه سيشفق عليها.”

أومأ الدوق برأسه وقبل طلب كليف.

“ستنتهي الحرب الإقليمية قريبًا على أي حال. سيكون هذا هو عملهم الأخير، لذا لا تتخلى عن حذركَ. لأنّ الفأر المحاصر سوف يعض القط.”

“فهمتُ. لا تقل هذا لكيليان.”

“حسنًا. سأخبره أنني أرسلتكَ لأنني أخشى أنْ تحدث مشكلة ما في القصر الإمبراطوري. غادر بهدوء الليلة.”

“نعم. سأراكَ لاحقاً في العاصمة.”

بعد أنْ أنهى كليف محادثاته السرية مع الدوق لودفيغ، قاد كليف وحدة من الفرسان وعاد بهدوء إلى العاصمة في تلك الليلة.

كانت الأخبار المتعلقة بمعركة الحرب الإقليمية تختلف عن كل صحيفة، لذلك كان من الصعب معرفة الوضع الدقيق، ولكن بدا من المؤكد أنّ دوق لودفيغ كان لديه أفضلية. لكن هذا الوضع لا يعني أنّ الرأي العام في العالم الاجتماعي يركز فقط على دعم الإمبراطور. لأنه كان هناك بعض المحرضين من جانب الأرشيدوق لانغستون أيضًا.

“لم أكن أريد أنْ يكون هذا هو السبب وراء حفلتي الأولى بعد فترة.”

تنهدت الدوقة بهدوء وهي في طريقها إلى قصر الكونت ويندهام، مكان حفل اليوم. كما قالت الأميرة كاثرين، شعر الناس بأنهم أكثر شبهاً بالكونت ريغلهوف أو الأرشيدوق لانغستون، الذي يظهر في كل حفلة من الدوق لودفيغ، الذي نادراً ما يظهر في الدوائر الاجتماعية. وبسبب ذلك، بدأ الأشخاص الذين دعموا المساواة يترددون، لذا قررتُ أنا والدوقة وليز حضور الحفل.

“الكونت سنكلير موجود أيضًا اليوم. لذا لا تدعي ليز تترك جانبكِ.”

“نعم أمي.”

بدت ليز متوترة للغاية لكنها تظاهرت بأنها هادئة.

“إيديث. هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تمانعين؟”

حتى قبل أنْ نخرج من المنزل، ظلت الدوقة تسألني عما إذا كنتُ سأكون بخير.

“كلا الجانبين سوف يهاجمونكِ.”

لم يكن الأمر أنني لم أكن أعرف.

“كلما اختبأتُ أكثر، كلما تسلمني المزيد من الناس. وبما أنني ابنة عائلة ريغلهوف وزوجة ابن عائلة لودفيغ، فسوف يتعين عليّ مواجهة ذلك عاجلاً أم آجلاً.”

كان عليّ أنْ أقول ما كنت أقوله منذ الأمس. تستمر الدوقة في السؤال على الرغم من أنها تسمع نفس الإجابة، أعلم أنها ربما تكون قلقة أيضًا. لأكون صادقة، لا أريد الذهاب أيضًا. هل أستمتع بالتواجد أمام الأشخاص الذين يحاولون عضي ويقولون لي إنني مجنونة؟ ولكن حان الوقت لظهور شين. لم أرغب في مواجهة شين عندما أكون وحدي في القصر. إذا كان الأمر كذلك، فأنا متأكدة من أنه سيتم الاشتباه بي بفتح باب القصر. أشعر وكأنني ذاهبة إلى كهف الثعالب لتجنب النمور. بالكاد قمتُ بقمع تنهداتي وجمعتُ هدوئي. أنا لستُ عادةً من النوع التي تسمح لأحد أنْ يتجادل معي، لكن اليوم، كنتُ آمل أن أتوصل إلى إجابة أكثر منطقية.

عندما وصلنا إلى منزل الكونت ويندهام كانت القاعة مليئة بالناس. يبدو أنّ الجميع خرجوا عندما سمعوا أنّ الدوقة لودفيغ كانت حاضرة.

“إنه لشرف لي أنْ ألتقي بكِ. الدوقة لودفيغ.”

إنّ أجواء التعاسة في العالم الاجتماعي ليست كارثة على جميع أفراد المجتمع. كان الإمبراطور وعمه يتقاتلان من أجل السلطة وكانت هناك حرب تدور في مكان ما في الإمبراطورية. ومع ذلك، بدا الكونت ويندهام الذي اختارت الدوقة لودفيغ الذهاب لحفلته، سعيدًا للغاية.

“شكرًا لكِ يا كونتيسة ويندهام لأنكِ قدمتِ لي إشعارًا مفاجئاً بالدعوة.”

شكرتها الدوقة بكل كرامة وأناقة دون أي غطرسة. عندما تظهر الدوقة يصبح جو قاعة قصر الكونت فوضويًا تمامًا. كان الأمر كما لو أنّ العائلات التي لم تنضم بعد إلى أي من الجانبين كانت تراقب ومع ذلك، فإنّ بعض العائلات التي أقامت مخيمها بالفعل ثبتت نظرها نحوي. يبدو أنني التي كنتُ أتبع الدوقة، برزتُ أكثر من الدوقة.

“يا إلهي، الدوقة التي أحضرت إيديث ريغلهوف! حضرتا معاً.”

“ماذا يعني ذلك؟ هل قالوا إنهم سيأخذون الكونت ريغلهوف حتى النهاية؟”

“مستحيل. لقد أصبحوا أعداء بالكامل بالفعل.”

لقد نسيتُ أنه في عالم الروايات الرومانسية سوف يثرثرون عني في الأماكن العامة حتى أسمعهم أنا التي تحدثوا عني. لم أستطع مساعدة ذلك ولكني ابتسمتُ بهدوء عندما اعتقدتُ أنّ هذا المساء سيكون في حالة من الفوضى الكاملة. ومع ذلك، لم تهتم الدوقة لودفيغ بالضوضاء، على عكس ما كان يقلقها عندما جاءت إلى هنا. بل وقفت بفخر معي ومع ليز على الجانبين وأصبحت النقطة المحورية التي يتجمع حولها المؤيدون.

“لابد أنكِ قلقة على زوجكِ وأبنائكِ.”

“إنهم لم يخرجوا حتى لخوض حرب كبيرة. أعتقد أنها ستكون فرصة للأولاد للتعرف على القتال الحقيقي.”

كما لو أنّ الدوقة أرسلت أبناءها في رحلة ميدانية في مكان ما. نقر النبلاء من حولها على ألسنتهم، عندما أجابت الدوقة بتعبير هادئ. ومع جرأة الدوقة، بدت القوات التي تبعت الدوق لودفيغ مرتاحة تماماً. لقد حان الوقت لأنْ يمسك شخص ما باللدغة. لقد استمتعتُ بهذه المأدبة الهادئة لدرجة أنني لم أستطع إلّا أنْ أفكر بهذه الطريقة.

وتظاهرت أحداهن بأنها تعرفني، كما لو كانت تنتظر مني أنْ أفكر في هذا.

“أوه، لقد مر وقت طويل يا سيدة إيديث.”

وفقاً لذاكرة إيديث كانت ابنة لعائلة الفيكونت كانت قريبة من عائلة الكونت ريغلهوف.

“آه. لم أركِ منذ وقت طويل يا آنسة كلارا.”

“لماذا لم تحضري الحفلة طوال هذه الفترة؟ لقد رفضتِ كل الدعوات ولم تأتي مطلقاً؟”

كان مثل سؤال مزحة، ولكن هناك شيء له معنی.

“مستحيل. عندما تزوجتُ من عائلة الدوق لودفيغ، أدركتُ أنني كنتُ أفتقر إلى الكثير من الأشياء. لذلك لم أستطع تحمل تكاليف الانشغال بتعلم هذا وذاك.”

“فهمتُ على أي حال، من اللطيف مقابلتكِ على أي حال، لم نلتقي بعد فترة طويلة. فهل ترغبين في تحية أصدقائكِ القدامى؟ الجميع ينتظر السيدة إيديث هناك.”

حيث أشارت كلارا بيدها، كان شباب من العائلة من جهة الأرشيدوق لانغستون يتجمعون ويضحكون بهذه الطريقة. تبتسم وجوههم، إنه مخيف. على عكس أفواه مبتسمة وعيون مليئة بالعداء. اضافة الى ذلك، على الرغم من أنهم كانوا أصدقاء قدامى، إلّا أنهم كانوا مجموعة من الأشخاص الذين تجمعوا معًا بدافع الضرورة، وبغض النظر عن مدى بحثي في ذاكرة إيديث، فتوجد معرفة بسيطة عنهم.

“شكراً لكِ على تحيتي أولاً يا آنسة كلارا.”

“مرحباً بكِ. الآن هل يمكننا أنْ نسير في هذا الاتجاه؟”

“كما تعلمين، هذه هي والدة زوجي، الدوقة لودفيغ.”

قمتُ على الفور بتحية الدوقة مع كلارا دون إعطائها فرصة لسحبي بعيدًا.

“آه. نعم نعم، إنه لشرف لي أنْ ألتقي بكِ سيدتي.”

“هل هذه صديقة إيديث؟”

“نعم. إنها صديقة كنتُ أتسكع معها كثيرًا قبل الزواج. آه أفكر في الأمر، لقد كنتِ تعيشين بالقرب من الفيكونت بوريس، أليس كذلك؟ تعالي من هذا الطريق. سأعرفكِ على الفيكونت بوريس أيضًا.”

“أوه، لا، أنا….”

وبدون الاستماع إلى رفض كلارا قمتُ بجرها للأمام أمام زوجة الفيكونت بوريس. كانت الفيكونتيسة بوريس من أتباع الدوقة المتحمسين. وبمجرد أنْ أحضرتُ كلارا معي، نظرت الفيكونتيسة بوريس إلى كلارا نظرة شرسة.

“حسناً، مَن هي هذه؟”

“مساء الخير، الفيكونتيسة بوريس. هذه صديقتي القديمة كلارا، الفيكونتيسة شيلدون. بما أنكِ تعيشين بالقرب من الفيكونت شيلدون، فقد تكونين قريبة بالفعل.”

كانت بشرة كلارا، التي كانت تحاول جذبي إلى حزب أتباع الأرشيدوق لانغستون، قد أصبحت شاحبة بالفعل. نظرت إلي الفيكونتيسة بوريس التي لاحظت نيتي بتعبير أنها تعرف نواياي ثم ابتسمت لكلارا.

“بالطبع، بالطبع نحن جيران أليس كذلك يا آنسة كلارا؟”

“هذا…. صحيح…..”

ابتسمتُ ببراعة لكلارا ثم تحدثتُ إلى الفيكونتيسة بوريس. 

“أيتها الفيكونتيسة بوريس، ليس لدي الكثير من الوقت لأنني يجب أنْ أعتني بوالدتي. ما رأيكِ في أنْ تقدمي الآنسة كلارا إلى السيدات الأخريات؟”

“حسناً، أنا بخير.”

لكن أنا والسيدة بوريس تظاهرنا بأننا لم نسمع ذلك.

“أوه، هل هذا صحيح؟ إذاً يا آنسة كلارا من فضلكِ اتبعيني. دعيني أقدم لكِ سيدات حقیقیات محترمات ومثقفات.”

“هذا النوع من الفرص نادر يا آنسة كلارا. شكراً لكِ يا سيدة بوريس. لا تنسي.”

تجنبتُ بخفة محاولة يد كلارا الإمساك بي، ثم لوحتُ لها وعدتُ إلى جانب الدوقة. نظرت كلارا إلى المجموعة التي ارادت أنْ تأخذني إليها وكانت في حيرة من أمرها كما لو كانت محرجة للغاية. 

هل ظنوا أنه سيتم سحبي بعيداً بسهولة؟ ربما كانوا يحاولون إزعاج الدوقة أو الإعلان عن إيديث زوجة ابن الدوق لودفيغ التي ستكون إلى جانب الأرشيدوق لانغستون، لكن الأمر كان سطحيًا للغاية عندما فشلت كلارا بدأ النبلاء الأكبر سناً في التقدم للأمام.

“يا عزيزتي إيديث، لابد أنّ الأمر كان صعباً للغاية، أليس كذلك؟ لا أستطيع أنْ أصدق أنكِ تعيشين هكذا لمدة عام.”

رجل نبيل ذو انطباعات دافئة، اقترب مني بتعابير حزينة وأمسك بيدي بإحكام. وفقًا لذاكرة إيديث القديمة، كان الفيكونت مقرب من الكونت ريغلهوف، وكان رجلاً كان يائساً للغاية لفترة طويلة لأنه لم يتمكن من لمس إيديث.

“شكرًا لكَ على اهتمامكَ، لكن لا يجب أنْ تمسك بيدي بهذه الطريقة لأنني بالفعل زوجة شخص آخر. الفيكونت بارتليت.”

قلتُ ذلك بابتسامة كما لو كانت مزحة، لكني تركتُ على الفور يدي التي كان يمسكها اللقيط المسن بإحكام. 

بدا بارتليت متفاجئاً للحظة لكنه سرعان ما قال كما لو أنه لا يعرف شيئاً.

“يا إلهي، يبدو أنكِ تهتمين بسيدة لودفيغ بالمناسبة، كم سنة عرفتكِ؟ أنا متأكد من أنكِ تعرفين أنني أعتبركِ ابنتي.”

وفي الوقت نفسه، حاول بارتليت التسلل إليّ مرة أخرى والإمساك بيدي، حتى أنه حاول وضع يديه على خصري.