نادى كيليان اسمي وعانقني.

“إيديث.”

رائحة جسده مزيج من المسك ورائحة اللحاء تجعل قلبي يرفرف دائماً.

“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. كل ما عليكِ فعله هو البقاء آمنة لمدة شهر تقريباً. حاولي ألّا تخرجي من القصر قدر الإمكان ولا تتواصلي مع الآخرين.”

“لا تقل لي هل أنتَ خائف من أنْ أخرج وأستمتع عندما أرى والدي يأتي إلى هنا، لأنني كنتُ متحمسة للغاية؟”

ضحك كيليان مرة أخرى.

“الأمر ليس كذلك… أعني أنه يمكنكِ الخروج من حين لآخر، لكن لا تخرجي كثيرًا في المدينة لفترة من الوقت. يؤسفني أنْ أخبركِ بهذا.”

كانت لمسة كيليان الذي ربت على ظهري حلوة جداً. على الرغم من أنها كانت مزحة، إلّا أنني شعرتُ بالقشعريرة عندما أتذكر المشهد الأصلي عندما أُصيب بسهم من مكان ما. فكرة أخرى! فكرة أخرى! هذا مثل العلم الميت. قفزتُ لأستعيد مشاعري.

“أوه، بالمناسبة! لقد صنعتُ شيئاً لكَ.”

“لي؟”

أخرجتُ الشال الذي وضعته جانبًا وفتحتُ درج الخزانة. بمجرد أنْ سمعتُ عن إعلان معركة إقليمية، بدأتُ في حياكة زوج من الأساور. لقد انتهيتُ بالكاد من ذلك أمس، وضعته في شكل أخرق. لقد اندهشتُ من أنها تطفو على شكل أسطواني وتدور في زوبعة. حاولتُ إصلاحه عن طريق السحب في الاتجاه المعاكس، لكن شكل الدوامة ظل كما هو وامتد في الاتجاه المعاكس باختصار، إنه فوضوي للغاية، لكن إذا استخدم خيطاً جيداً وارتداه، فمن المتوقع أنْ يكون له تأثير حراري. أعني أنه فشل.

“ممم…. إنها ليست جميلة إلى هذا الحد، ولكن أعتقد أنها مجرد عمل إيماني لطيف…. لا، فقط قم برميها بعيدًا إذا اتسخت أثناء استخدامها.”

مددتُ الشيء الخشن إلى كيليان بوجه من الحرج. بدا كيليان الذي اقترب مني مرتديًا رداءً وكأنه عارض أزياء، رجل مفتول العضلات من القرن الحادي والعشرين في أميركا. أعطى المعصمين الصوفيين في يده إحساسًا بالواقع لمظهره غير الواقعي. نعم، هذا مضحك. إنه مضحك حتى بالنسبة لي. نظر كيليان ذهابًا وإيابًا إلى المعصمين الذين أعطيته إياها، وكانت عيناه متلألئتين.

ثم هز كيليان رأسه.

“لقد كنتُ أفكر في الأمر منذ أنْ اشتريتُ المنديل المطرز في السوق، أنكِ لستِ ماهرة في التعامل مع يديكِ.”

“أوه، هل رأيتَ ذلك أيضًا؟”

“اشتريتُ الثلاثة جميعًا لأنني كنتُ أخشى أنْ يراها أحد.”

“تساءلتُ مَن اشتراها، وكان أنتَ شكراً لكَ. في الواقع، كنتُ متوترة لأنه لن يتم بيعها حتى النهاية.”

ضحك كيليان. كان من الجيد سماع ضحكته المبهجة. وفي الوقت نفسه، ظل كيليان يلمس المعصمين اللذين أعطيته إياها ولم يتركهما.

“حتى الشكل فوضوي بعض الشيء، أعتقد أنه لا يزال دافئاً جداً.”

“في الواقع، أستخدم فكرة جيدة. أنا لا أجيد ذلك، لذا سأستثمر في المادة.”

“سأستخدمه جيدًا أثناء التفكير فيكِ.”

إنه نوع من الغش أنْ تقول ذلك بوجه سعيد. لقد كنتُ في حالة ذهول للحظة وفقدتُ الكلمات. ولم يفوّت كيليان هذه الفرصة. أمسك الجزء الخلفي من رأسي وقبّلني. شفتيه المبتسمة التي لم تتلاشى بعد، تحركت بشكل مرح فوق شفتي، ثم ضغطت شفاهنا معاً ببطء، وشفتاه الناعمة تشق الفجوة ودفع لسانه بداخلي. مما أدى إلى إصدار صوت رطب تدريجياً.

“آه. كيليان.”

“ممم، مرة واحدة فقط، ممم.”

أمسكني كيليان بقوة وهو يرفعني ويقودني نحو السرير.

“كيليان، سوف تتأخر.”

“سأفعل ذلك بسرعة، مرة واحدة فقط، حسنًاً؟” 

لا أستطيع أنْ أتحمل عندما يعاملني كيليان هكذا، أنه يستخدم لغة مهذبة دائماً بلغة غير رسمية كهذه ويجعلني مُثارة. كنا مثارين عندما كنا نحدق من النافذة المشرقة، ولكننا ارتعدنا من الهواء البارد فخلعنا ملابسنا بسرعة وبدأنا نتوق إلى دفء أجساد بعضنا البعض. بينما نتذكر الحرارة الليلة الماضية، ارتفعت حرارة أجسادنا بسرعة وتداخلتُ أنا وكيليان على عجل.

لا بأس إذا كان كيليان يريد جسدي فقط. أعتقد أنني سأكون سعيدة بالعيش هكذا. أعلم أنّ هذا قد يبدو تقدير منخفض للذات، لكن کیليان شخص لطيف وساحر للغاية مما يجعلني أفكر في مثل هذه الفكرة. ورغم أنه يكرهني بشدة، إلّا أنه يحاول أنْ يتقبّلني كزوجته، حتى أنه يعاملني بلطف، مما يجعلني أهدأ من قلقي للقيام بواجبي كزوجة. لو كانت إيديث الأصلية أكثر لطفاً لما عانت كثيراً. لأنّ کیلیان لم يكن شخصًا يمكنه قطع رأس شخص يتشبت به ببرود.

إذا انتهت حرب الأراضي هذه بشكل جيد. إذا كان بإمكاني الترحيب بعودته دون وقوع أي حادث. قد أتجنب حقاً نهاية القصة الأصلية. كانت حالة الاستثناء من المستوى الثالث شيئًا لم أتمكن من اكتشافه، ولم يكن من الممكن أنْ أشعر بالارتياح بمجرد تجنب نهاية القصة الأصلية، لكنني واثقة جدًا من أنني أستطيع تحقيق هدفي وهو البقاء على قيد الحياة.

“آه آه… كيليان ستتأخر حقًا إذا لم تتوقف هنا.”

وبعد ذروة أخرى، لعق كيليان شفتي بلسانه مرة أخرى. ثم أمسكتُ بأكتاف كيليان بصعوبة لأجعله يتوقف.

نظر كيليان إلى الساعة الموجودة على منضدة الزينة الخاصة بي، ونقر بلسانه كما لو أنه لم يعجبه ذلك.

“لقد شعرتُ بالانزعاج بالفعل عندما أخبرني عقلي أنني لا أستطيع القيام بذلك لمدة شهر.”

“الفرسان الآخرون يشعرون بنفس الشيء أيضاً.”

“هل تحتاجين حقًا إلى تغيير الحالة المزاجية بقول مثل هذا الشيء؟”

“وإلّا، أخشى أنّ معنوياتكَ لن تهدأ إذا لم أفعل ذلك.”

قام كيليان بمسح شعره بعيداً وأخيراً سحب نفسه بعيداً عني. بعد ذلك، كان عليّ الإسراع، ناديتُ آنا لتحضير ماء الاستحمام، ثم أستحم كيليان على عجل وإرتدى الملابس. 

استعديتُ ونزلتُ كأني أشوي الفول على نار خفيفة. لحسن الحظ، وصل الدوق لودفيغ متأخراً.

عندما عاد الدوق لودفيغ نظر حوله إلى عائلته وتجمع خدمه في القاعة وتحدث بصوت حازم.

“جوسلين. سأعهد إليكِ بالقوة الكاملة لهذا القصر أثناء غيابي. فيليب أتمنى أنْ تساعد جوسلين وتحمي القصر دون أي مشاكل.”

“أضع ذلك في الاعتبار يا دوق.”

“السير جوردن سوف أعهد إليكَ بحراسة هذا القصر بينما تدور الحرب الإقليمية.”

“سوف أحميه دون أي تسريبات.”

“الآنسة لويس بصفتكِ رئيسة الخادمات سأطلب منكِ مساعدة جوسلين وفيليب في إدارة القصر دون أي عوائق.”

“نعم يا دوق.”

أعطى الدوق لودفيغ أمره، بدءً من كبير الخدم فيليب إلى الفارس المرافق لقصره الموثوق به، وسأله خدمه الموثوقين عما يجب عليهم فعله.

ووجه الدوق عيناه نحونا.

“وليز. من فضلكِ اعتني بجوسلين جيدًا. لا تقلقي كثيراً.”

“نعم يا دوق.”

“ثم. سوف نغادر الآن.”

قال الدوق لودفيغ كلماته الأخيرة بحزم، ثم استدار ومشى بعيدًا. ولم يعطني حتى كلمة واحدة. ربما كان الجميع هناك ولاحظوا ذلك. لأنّ وجه كيليان تصلب في وقت قصير.

“كيليان. عليكَ أنْ تذهب الآن.”

شدد كيليان وجهه، وبدا وكأنه يكافح من أجل احتواء الغضب الذي يتدفق داخله. إذا رأى أي شخص ذلك، فسيعتقد أنّ كيليان تم تجاهله، وليس أنا.

“أنا آسف يا إيديث عندما أعود، سأتأكد… سنغادر إلى منطقة رايزن على الفور.”

“نعم. أنا بخير، لذا لا تقلق كثيرًا بشأن هذا الأمر. أنا متأكدة من أنّ والدكَ يشعر بالتعقيد الآن. لأنني ابنة عدوه.”

“لا. أنتِ لستِ ابنة العدو، لكنكِ زوجة ابن دوق لودفيغ وزوجتي. لا تنسي أنّ اسمكِ الأخير هو إيديث لودفيغ.”

لن انسى ذلك أبداً. إنه آخر شيء يمكنني استخدامه للتسول لحياتي لاحقاً. لكنني ابتسمتُ وأمسكتُ بيده بإحكام للمرة الأخيرة قبل أنْ يغادر لمستُ حافة المعصمين الصوفيين بأطراف أصابعي. لقد كنتُ ممتنة جدًا لأنه كان على استعداد لارتداء معصمي القذر الذي صنعته له.

“لا تتأذى وعد. أنا متأكدة من أنكَ ستتذكر ذلك، أريد أنْ تثبت لي، كم هو عظيم زوجي.”

“بكل سرور.”

قبّلني كيليان للمرة الأخيرة وتبع الدوق لودفيغ. 

أخيرًا، بدأت الحلقة الأخيرة من فصل ‏إيديث.

عندما بدأت الحرب، أصبحت الصحف في العاصمة مشغولة. لابد أنّ الجميع كانوا مهتمين بالحرب بين الكونت ريغلهوف أغنى عائلات الكونت، والدوق لودفيج اليد اليمنى للإمبراطور.

(كان سبب الحرب الإقليمية هو الضغط غير العادل الذي مارسته عائلة لودفيغ على سعر خام الحديد. ما هي الحقيقة؟ هل هو شجار عائلي بسيط أم بداية الخيانة؟ العائلة الإمبراطورية الصامتة. ما هي مشاعر الامبراطور الصادقة؟)

العناوين التي كنتُ أراها عادةً في مجلة صالون تصفيف الشعر مزخرفة على الصفحة الأولى من الصحيفة. وفي الوقت نفسه، كان هناك اختلاف واضح في المواضيع الساخنة بين الصحف المتأثرة بالأرشيدوق لانغستون أو الكونت ريغلهوف والصحف التي تنظر إلى العائلة المالكة. كانت العائلة المالكة هادئة للغاية. ربما في انتظار المتمردين للكشف عن أنفسهم. ويظهر أيضًا في الصفحة الرئيسية، أراد الإمبراطور الحالي بايرون إيفيريا استغلال هذه الفرصة لتطهير البلاد من الجرائم التي تسبب المشاكل في بلاده منذ أنْ اعتلى العرش وهو في الثامنة عشرة من عمره، كإمبراطور شاب، كان عليه أنْ يتعامل مع الأشخاص الذين تجاهلوه باستمرار ونظروا إليه بازدراء. لكنه لم يصبح قط سهلاً. لقد نشأ من خلال رؤية كل الأوساخ ووجوده وسط كل تلك الصراعات السيئة على السلطة. لكن البشر الذين هم في حالة سُكر بقوتهم الخاصة لا يرون ذلك. حتى الدوق لودفيغ كان يخفي قوته. وكانت أيضاً إرادة الإمبراطور. عاجلاً أم آجلاً، سيقول الكونت ريغلهوف: هؤلاء المحتالون لقد خدعونا. ويمكنني أنْ أتخيله وهو يركض في دوائر. لكنه كان في المستقبل. الآن في العالم الاجتماعي للعاصمة، لابد أنْ يكون هناك بعض الأشخاص الذين لديهم فعلاً فكرة أنّ النصر سيكون بقوة الأرشيدوق لانغستون.