“قلبي….؟”

“نعم….”

وساد بعض الصمت بين الاثنين لبعض الوقت.

تمتم كيليان في نفسه: “خمّنتُ أيضًا أنّ ليز تعرف ما كنتُ أشعر به. لكن قولها ذلك بصوت عال كان أمرًا مختلفًا تمامًا.”

بدت ليز هادئة وحزينة إلى حد ما.

“لا أستطيع إلّا أنْ أتظاهر بأنني لا أعرف. أنا ابنة غير شرعية…. وليس لدي ما أعطيه لكيليان.”

اصبح كيليان فارغاً.

“ليز…. هل تقصدين أنكِ أحببتيني أيضًا؟”

إذا كان هذا صحيحاً، فقد أصبح كيليان في مثل هذا الزواج غير العادل.

“لكن أنتِ…. كليف و…”

“أنا ممتنة جدًا لأنّ كليف يحبني على الرغم من أنّ الأمر مخيف بعض الشيء في بعض الأحيان، ولكن…”

لف كيليان يديه حول جبهته لأنّ عقله كان مشوشاً. ومضت لحظات لا حصر لها أمام عينيه والتي كان من الممكن أنْ تكون إشارة من ليز.

“لو لم أكن ابنة غير شرعية…. هل كانت الأمور ستختلف؟”

على سؤال ليز الذي يبدو مشبعًا بالحزن، أصبح كيليان متصلباً. إنه لا يعرف ماذا يفعل بذلك..

تمتم كيليان في نفسه: “حقاً، لو لم تكن ليز ابنة غير شرعية، لو لم يكن لديها شعور بعدم الاستحقاق، لو كانت قادرة على قبول حبي بشكل أكثر انفتاحًا، هل كانت الأمور ستختلف؟”

“أنا قلقة من أنكَ سوف تتأذى هناك.”

“إنها ليست كبيرة بما يكفي ليتم تسميتها بالحرب. لا تقلقي كثيراً.”

“ولكن إذا تعرضتَ للأذى…. سأفعل.”

عيون ليز التي امتلأت بالدموع كانت مليئة بالعاطفة بطريقة أو بأخرى.

ولكن في تلك اللحظة خطرت إيديث في ذهن کیلیان.

[لا أريد أنْ أكون أرملة في هذا العمر]

تمتم كيليان في نفسه: “إيديث التي قالت إنها قلقة عليّ، أعطتني سببًا شهوانياً. ومع ذلك، وجدتُ أنّ تعبير إيديث المثير أكثر تأثيرًا من تعبير ليز السلبي. وفي الوقت نفسه، تتكرر ذكريات الماضي في رأسي. كانت هناك لحظات كثيرة أسأتُ فيها فهم أنّ ليز كانت تحبني، ولكن كانت هناك لحظات أخرى أدركتُ فيها أنّ الأمر كله كان مجرد وهم. ابتسمت ليز لكليف بشكل أكثر سطوعًا مما فعلته لي، وكان الاثنان أكثر حميمية بدوني، وحتى عندما كنا نحن الثلاثة معاً شعرتُ أحيانًا أنني أُهملتُ في الخلف. ولكن ليز قالت أنها تحبني؟ هذا نوع غريب!”

ثم أدرك كيليان أنه خمن مرة أخرى، وتمتم في نفسه: “ليز لم تخبرني أنها تحبني. لقد قالت للتو لقد عرفتُ قلبكَ. لقد ارتكبتُ خطأ غبياً تقريباً مرة أخرى. لا هل قصدت ليز خلق هذا الوهم؟”

هز کیلیان رأسه وعبّس قليلاً. ومع ذلك، بمجرد أنْ اقتربت ليز من جانبه، حتى كيليان البارد شعر بالذعر.

“ليز؟”

“قبل أنْ تغادر، هل يمكنكَ تقبيلي مرة واحدة فقط؟”

لقد كانت ليز تقوم بالتحرش بشكل غير متوقع. لمست ليز ساعد كيليان واقتربت من جسده. 

ارتعب كيليان.

“ليز….”

لو جاءت ليز قبل نصف عام، لكان كيليان قد قبّل ليز دون التفكير مرتين. ومع ذلك، فإنّ کیلیان الحالي لم يكن كيليان الماضي.

ابتسم كيليان ابتسامة عريضة وضرب جبين ليز بأطراف أصابعه وابعدها عنه.

“كيليان….؟”

“ليس عليكِ أنْ تتصرفي وكأنكِ ترسلين شخصاً سيموت، أيتها الحمقاء.”

كلمات كيليان قد حطمت نية ليز المشؤومة.

“أعدكِ. سيستغرق الأمر أقل من شهر حتى يتم تحديد النصر أو الهزيمة في الحرب، والسبب وراء اندلاع حرب الأراضي هذه في المقام الأول هو أنّ والدي أخفى قوتنا العسكرية تمامًا. لقد انتظرناهم لاستفزازنا مثله.”

“هاه؟”

“أعتقد أنكِ وإيديث متوترتان للغاية بشأن كلمة الحرب.”

أظهر كيليان تعبيرًا غير نادم، وسقط وجه ليز بخيبة أمل عندما خرج اسم إيديث من فم کیليان.

لاحظ كيليان ذلك وتظاهر بعدم معرفته.

“لا تقلقي، عودي ونامي. هيا، سوف أخذكِ إلى غرفتكِ.”

“أوه، لا، سأعود بنفسي.”

لو كان الأمر كالسابق لكان كيليان قد اقترح مرة أو مرتين أخريين حتى لو رفضت ليز. لكن كيليان الآن لم يفعل.

“ليلة سعيدة يا كيليان.”

“نعم ليلة سعيدة.”

وعلى عكس المعتاد، ودعها كيليان دون حتى قُبلة على جبهتها. وبالنظر إلى الباب المغلق بينما خرجت ليز، كان كيليان ضائع في أفكاره.

“لماذا أصبحت ليز هكذا فجأة؟ كنتُ أفكر منذ وقت سابق أنّ ليز بدت وكأنها تحاول إغوائي بطريقة خفية. ولكن اليوم، كان تحرشاً جريئًا جدًا. لقد كان أمرًا جريئًا جدًا بالنسبة إلى ليز سنكلير اللطيفة والساذجة أنْ تفعل شيئاً كهذا. بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، من المؤكد أنّ ليز كانت لديها مشاعر تجاه كليف. ولكن لماذا تقول أنه يبدو أنّ الأمر يتعلق بمشاعر كليف الأحادية الجانب؟ قالت ليز في وقت سابق لقد عرفتُ قلبكَ وهل سيكون الأمر مختلفاً إذا لم أكن ابنة غير شرعية. عندما سمعتها قالت ذلك، كدتُ أُخطئ للحظة من الصدمة والتوتر، لكن عندما استرجعتُ ذاكرتي بهدوء، كان من المؤكد أنّ ليز تحب كليف. لهذا السبب قبلتُ زواجي من إيديث، وحتى الآن، كانت ليز تقدم لي المزيد من النصائح وطلبت مني أنْ أعامل إيديث بشكل جيد، كما تدعم علاقتي أنا وإيديث. لماذا، تحاول ليز يائسة أنْ تهز قلبي الآن؟ بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، كان من الصعب العثور على السبب. ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنني لم أتأثر بكلمات ليز. لقد تذكرتُ إيديث. لا يتعلق الأمر فقط بالشعور بالمسؤولية بأنّ إيديث هي زوجتي، سواء أحببتُ ذلك أم لا. لقد شعرتُ فجأة براحة أكبر مع إيديث، وكنتُ أريد إيديث بشدة. بدلاً من ليز التي تلوم نفسها بعناية إذا حدث أي خطأ، وتبدأ بالبكاء إذا حدث شيء ما. ومع ذلك، فإنّ إيديث الصادقة، والذكية، والواثقة، والهادئة، والتي لم تضيع أبدًا من كلمة واحدة، كانت تسيطر على قلبي بشدة. ربما تكون خائفة بسبب حرب الأراضي، وهي في حيرة من أمرها بسبب مشاعرها الخاصة. دعنا ننسى الامر.”

تنهد كيليان وابتسم في نفس الوقت، وفجأة أوقف يده عن العبث بالوثيقة.

“إذا فعلت إيديث شيئًا كهذا، فأعتقد أنها كانت تحاول إغوائي لإخفاء شيء ما عني. إذاً ألَا يجب أنْ أتساءل في الأمر كذلك الآن؟ ثم، لماذا تتصرف ليز بهذه الطريقة؟ التفكير في الأمر جعلني أدرك مدى سخافة شكوكي تجاه إيديث في الماضي. لقد جعلني أدرك أنني كنتُ متحيزاً للغاية. أخيرًا، كان لدي سؤال حول ما إذا كانت ليز لطيفة وبريئة حقاً. ما زلنا لا نعرف الحقيقة بشأن اليوم الذي كادت فيه إيديث أنْ تُقتل، وأكثر شخص أشتبه فيه هو ليز.”

اتصل كيليان على الفور بالخادم وطلب منه إحضار آنا خادمة إيديث. وبعد لحظة، عندما جاءت آنا، خفض کیلیان صوته وأعطى آنا أوامر سرية.

“لا ترفعي نظركِ أبدًا نحو إيديث أثناء غيابي. ابذلي قصارى جهدكِ لحماية سلامة إيديث.”

“على ما يرام.”

“أنا آسف لوضع هذا العبء الثقيل عليكِ، لكنكِ الوحيدة التي يمكنني الوثوق بها.”

“لا. من المفترض أنْ تكون هذه وظيفتي.”

أجابت أنا بأمانة وانسحبت بهدوء، لكن كيليان لا يزال متردداً.

“ليز. بماذا تفكر؟” 

على الرغم من أنّ الذكريات الجميلة للسنوات السبع الماضية التي قضاها مع ليز بدت وكأنها تتألق وتحاول دعمه، لكن الآن كان كيليان يخشى أنْ يكون هناك شيء مخفي تحت سلوك ليز.

هناك صوت خطى ضعيفة ترددت في الردهة المهجورة. وبينما أصبحت الخطى أكثر تكراراً، جاء صوت منخفض من الظلام.

“يبدو أنّ وضعكِ لم يسير على ما يرام.”

“كليف….”

ابتسم كليف الذي كان ينتظرها أمام باب غرفة ليز، وفتح ذراعيه تجاهها. سقطت ليز بين ذراعيه كما لو كانت معتادة على ذلك. يبدو أنّ أكتافها الباردة دفئت بسبب درجة حرارة جسم كليف.

“الوقت متأخر. أين ذهبتِ؟”

“هاه…. لم أستطع النوم، لذا قمتُ بالمشي لبعض الوقت.”

“المكان مظلم جداً؟ إنه خطير.”

فتح كليف غرفة ليز ودخلا معًا.

“أنا آسفة. لقد جعلتني فكرة حرب الأراضي أشعر بالفزع، لذلك ذهبت إلى….”

“لقد أخبرتكِ أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. إنّ حرب الأراضي هذه تشبه تماماً ما تسبب فيه والدي. لذلك نحن جميعًا مستعدون.”

أعطى كليف إجابة مماثلة لكيليان. على الرغم من أنها كانت كلمة سمعتها ليز عدة مرات، إلّا أنّ أكتاف ليز كانت ترتعش. عانق كليف ليز بقوة مرة أخرى.

“بدلاً من القلق عليّ أو على كيليان، يرجى مراقبة إيديث أثناء غيابنا.”

“نعم؟”

توقفت أكتاف ليز المرتجفة وحدقت عيناها الحائرتان في كليف.

“آمل ألّا يكون هناك شيء قد يحدث، لكننا لا نعرف أبدًا. لذا أريدكِ أنْ تراقبي إيديث إذا كان هناك أي شيء مريب بشأنها.”

“ماذا عليّ أنْ أفعل إذا…. بدت مشبوهة؟”

“أرسلي صقرًا. سأخبر الرجل المسؤول عنه مقدمًا.”

أومأت ليز بخجل، همس كليف بمودة ووضع شفتيه على جبين ليز.

“من أجل سلامتكِ، سأعود فورًا. أقسم لكِ”

“شكراً لكَ، كليف.”

استعادت ليز التي رفضها كيليان، الاستقرار ورباطة الجأش بين ذراعي كليف.

مع ازدياد برودة الطقس، أصبح من الصعب الخروج من البطانية. لكن لم يكن البرد وحده هو الذي جعل من الصعب الخروج من البطانية اليوم. إنه الصباح أخيراً. لم أستطع النوم وبقيتُ مستيقظة طوال الليل.

كيليان الذي احتضنني بحرارة الليلة الماضية، رمش بجفونه الداكنة الكثيفة، ثم هز رأسه وضحك.

“هل أنتِ حزينة جداً لأنكِ لن تتمكني من رؤيتي لبضعة أيام؟”

“مَن يدري أنها ستكون بضعة أيام أو بضعة أشهر؟”

“هذا أمر مؤسف.”

ابتسم كيليان بشكل مؤذ. لو كنتُ في الماضي كنتُ سأبتسم واقول إنه كان شديد الكبرياء بذاته، لكنني لم أستطع فعل ذلك هذا الصباح.

“نعم. أعتقد أنني سأفتقدكَ أيضًا.”

سأشتاق إليكَ ربما يائسة. كان من المضحك أنّ الرجل الذي كان من المقرر أنْ يقطع حنجرتي هو الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه الآن، وكان كيليان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه حمايتي. هناك، لن يحميني أحد، أنا ابنة الكونت ريغلهوف الذي تجرأ على إعلان حرب إقليمية ضد دوق لودفيغ.