لقد كان كيليان هو من قبل عرض الزواج من عائلة ريغلهوف، على الرغم من أنه كان يحب ليز في ذلك الوقت. لذلك، يمكن بسهولة استبدال منصبي كزوجته بليلى سنكلير. تنهدتُ دون أنْ أدرك ذلك.

تفحصني كيليان بعناية، ثم وضع ذراعه حول كتفي.

“أفكر في التوجه إلى رايزن بمجرد انتهاء الحرب الإقليمية، واستقرار الوضع في العاصمة، ما رأيكِ؟”

“أنا بخير في ذلك. حسناً، إذا بقينا في العاصمة فسوف نعاني من الكثير من القيل والقال.”

“قد يكون الأمر مملاً بعض الشيء هناك لأنه قصر صغير، ولكن فكري فقط في أننا سنكون في فترة تعافي في الوقت الحالي.”

كنتُ أتطلع إلى التوجه مع كيليان إلى منطقة رايزن، ولكن يبدو أنّ كيليان يعتقد أنه ليس لدي خيار سوى الذهاب معه إلى هناك. لم أكن أريد أنْ أخبره حول ذلك. لذلك أومأتُ برأسي للتو. تمنيتُ بصدق أنْ يأتي اليوم في أقرب وقت ممكن حيث يمكنني الذهاب إلى ملكية ‏رايزن مع كيليان.‏

تحدث الدوق لودفيغ بينما كان يتصفح تقرير الوضع الحالي الذي سلمه له مساعده.

“لقد استعجل الكونت ريغلهوف الأمور. إنه أمر مزعج، لكنه أفضل من لا شيء. هذه المرة سيتم استئصاله.”

أومأ كليف وكيليان اللذان كانا يجلسان معاً في المكتب برأسهما دون أنْ يقولا كلمة واحدة.

ولم يتفاجأ أحد بالإعلان المفاجئ عن هذه الحرب الإقليمية. على الرغم من أنه كان أبكر قليلاً من توقعاتهم، إلّا أنه كان متوقعاً أيضًا، من خلال سلوك الكونت ريغلهوف في حفل مهرجان التأسيس.

“هل جلالته غاضب؟”

ضحك الدوق لودفيغ من سؤال كليف.

“بالطبع هو كذلك. أعتقد أنّ الإمبراطور سيستغل هذه الفرصة لضرب الأرشيدوق لانغستون، الذي يزحف حتى نهاية حبله، أو الإمبراطورة الأرملة، التي لم تعامل جلالته مطلقًا كإمبراطور.”

أجاب كيليان بارتياح.

“أخيراً! لقد تحلينا بالصبر لفترة طويلة، لدرجة أنّ الأمر محبط لأي شخص يراقب من الجانب. لابد أنّ جلالته كان ينتظر يوماً كهذا أيضًا. لم يكن لديه سبب قوي للتطهير من قبل، وهذه المرة، لن يتمكن أحد من تحديه.”

أومأ كليف برأسه وسأل بصوت أقل هذه المرة.

“هل تم بالفعل إعداد قائمة أسماء الخونة؟”

وكان كليف يتساءل عما إذا كان قد تم التعرف على العائلات المتورطة في الخيانة وتحديد مستوى عقوبتها.

“أعتقد أنّ الأمر قد انتهى تقريباً. لن يتم إنقاذ الأرشيدوق لانغستون والكونت ريغلهوف والكونت إيليرت أبدًا.”

عندما تم ذكر اسم الكونت ريغلهوف، وجّه الدوق وكليف أعينهم نحو كيليان.

“كيليان، هل لديكَ…. أي شعور بالشكوك تجاه إيديث؟”

عبس كيليان عند سؤال الدوق.

“تعتقد إيديث أنّ علاقتها مع والدها الكونت ريغلهوف قد انقطعت بالفعل إلى الأبد. أليس هذا صحيحًا؟ منذ أنْ أعلن الكونت ريغلهوف الحرب علينا دون التفكير في سلامة ابنته التي تُركت كرهينة.”

“أنا سعيد لسماع ذلك، إذا كانت الطفلة تعتقد ذلك بصدق.”

أومأ الدوق لودفيغ برأسه، لكنه بدا غير راضٍ عن إجابة كيليان.

على الرغم من أنّ كيليان شعر بالإهانة، إلّا أنه لم يستطع قول أي شيء أكثر من ذلك.

تمتم كيليان في نفسه: “يجب أنْ أذهب إلى رايزن في أقرب وقت ممكن بعد انتهاء هذه الحرب الإقليمية. إذا تمت إبادة الكونت ريغلهوف، فسيكون هناك المزيد من الكلمات البذيئة الموجهة إلى إيديث. لم أعد أرغب في رؤية إيديث تعاني وتتحمل الألم مرة أخرى بعدما مرت به حتى الآن. إذا عشنا بهدوء وإخلاص في رايزن لبضع سنوات، فسوف ينسى الناس ماضي إيديث واسم عائلتها ريغلهوف. قد يغلي فضول الناس مرة واحدة، لكنه أيضًا يبرد بسرعة.”

“سنغادر خلال أسبوع. كليف ستكون مسؤولاً عن الفرسان، وكيليان ستكون مسؤولاً عن الأسلحة، لذا كونوا جاهزين دون أي عوائق خلال أسبوع.”

“نعم يا أبي، فهمتُ.”

عندما انتهى الاجتماع، عاد الدوق لودفيغ إلى القصر. بعد ذلك، كان كليف وكيليان منشغلين بواجباتهم.

لم يكن الأمر كذلك حتى تمكن كيليان من إيجاد بعض الوقت للاسترخاء بعد غروب الشمس وتناول العشاء مع إيديث، وعاد كيليان إلى غرفته نادمًا لأنه اضطر إلى تنظيم الوضع في الوثيقة الخاصة بالسلاح وتحديده في القائمة.

ومع ذلك، على الرغم من أنّ كيليان كان يعمل على الوثائق، إلّا أنه لم يتمكن من التخلص من أفكاره حول إيديث في زاوية عقله: “إنّ كمية الطعام التي تناولتها إيديث انخفضت قليلاً. لابد أنها تشعر بالقلق الشديد، على الرغم من أنها تظاهرت بعدم القيام بذلك. إيديث التي كانت تأكل دائمًا بسعادة وإستمتاع، بدأت تفقد شهيتها بعد بضعة أيام. لم يكن هذا أمرًا غير عادي بالنسبة لها، لأنه حتى آنا التي تنظف الطاولة، سألتها هل أنتِ متأكدة من أنكِ انتهيتِ من تناول الطعام؟ آمل أنْ تتمكن إيديث من تحمل الأمر جيداً حتى تنتهي حرب الأراضي.”

تنهد كيليان بهدوء واستمر في تنظيم وثائقه. وبعد لحظة كان على وشك الانتهاء من عمله وسمع طرقاً على باب غرفة مكتبه. كان الوقت متأخرًا حتى يأتي أي شخص للبحث عنه، لكن كيليان سار ببطء عبر الباب وهو يشعر بإحساس غريب بما حدث من قبل.

تمتم كيليان في نفسه: “لا يمكن أنْ تكون إيديث، أليس كذلك؟ أفكر في ذلك، إيديث لم تأتي إليّ أولاً أبداً، باستثناء الليلة التي حاولت فيها تقبيلي سراً.”

فتح كيليان الباب بهدوء. لكن الشخص الذي كان يقف في المدخل كان ليز وليس إيديث التي كانت يتوقعها. كانت ليز ترتدي فستان النوم الذي ارتدته في السابق عندما أتت لتخبره عن الخادمة المفقودة، ولكن على عكس فساتين نومها المعتادة، فإنّ هذا الفستان مكشوف الكتفين يشبه ما ترتديه إيديث دائمًا.

تمتم كيليان في نفسه: “هل هذا النوع من فساتين النوم شائع هذه الأيام؟ لكنني أعتقد أنه لا يناسب ليز، انها تبدو مثل طفل سرق فستان نوم والدته. عندما ترتديه إيديث تبدو مثيرة جداً وجميلة.”

سأل كيليان ليز وعرض عليها مقعداً.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذه الساعة؟”

“من الصعب جدًا رؤية وجه كيليان هذه الأيام. لذلك جئتُ إلى هنا وأتساءل عما إذا كنتُ لا تزال مستيقظاً في هذه الساعة.”

كانت هناك كآبة على وجه ليز المبتسم.

ابتسم كيليان للتو وجلس مقابلها.

“ألَا يلعب كليف معكِ؟”

“كليف هو كليف، وكيليان هو كيليان. هل قاطعتكَ عندما كنتَ مشغولاً بشيء ما؟”

“لا، لا. أفكر في الأمر، لم أتمكن من الاعتناء بكِ مؤخرًا.”

“أعلم أنكَ لم تقصد ذلك. أعلم أنكَ كنتَ مشغولاً هذه الأيام.”

ولوحت ليز بيديها وأضافت.

“إنّ الأمر مجرد…. أنني أشعر بالقلق لأنكَ ستذهب إلى الحرب قريباً أيضًا…. لذا أتيتُ لأقول لكَ وداعًا أيضًا.”

“لن أموت؟ أنتِ وإيديث تقلقان كثيراً. أعتقد أنكما لم تتمكنا من رؤيتي أنا وكليف نتقاتل في ساحة المعركة.”

ضحكت ليز قليلاً لكن بدت حزينة بطريقة ما.

“كيليان هل تتذكر؟ عندما أتيتُ إلى القصر لأول مرة….. وكنتُ أتجول في الحديقة، وعلق شعري بغصن، لذلك لم أستطع التحرك.”

“آه! أتذكر ذلك. لقد كنتِ محرجة في تلك الأوقات.”

“هذا صحيح. على عكس قصر سنكلير كنتُ متحمسة حقاً لرؤية الحديقة كما أردتُ. ثم شعرتُ بالحرج لأنّ شعري تشابك في الشجرة لكنني كنتُ أكثر إحراجًا لأنه تم القبض عليّ من قبل السيد الشاب الثاني المخيف. اعتقدتُ أنني قد أتعرض للضرب عدة مرات.”

تذكر كيليان وليز القصة التي مرت منذ 7 سنوات. كان ذلك أحد أيام الصيف المبكرة عندما بدأت ليز التي تم إنقاذها من عائلة سنكلير، في تعلم حياة الحرية يوميًا. ليز التي كانت تتحرك بحرية في حديقة الدوق لودفيغ التي كانت أكبر وأجمل من حديقة عائلة سنكلير، علق شعرها في شجرة في ذلك اليوم لأنّ الريح هبت فجأة بقوة قليلة.

[هذا، ما الذي يحدث؟]

مدّت ليز يدها وتلمست طريقها ولكنها لم تتمكن من معرفة كيف تم إمساك شعرها. ثم سمعت صوت حفيف في الخلفية بينما كانت تفكر فيما إذا كان ينبغي عليها الصراخ والاتصال بشخص ما أو التوبيخ لكونها مهملة.

[ما هذا؟]

[أوه، أوه، مهلاً، هل أنتِ بخير؟]

وقف کیلیان بتعبير بارد مع كتاب في يده. كيليان في الثامنة عشرة من عمره، أصبح أكثر برودة وحدة وحساسية مما هو عليه الآن وكانت ليز تحاول البقاء بعيدًا عن أنظاره.

قدمت ليز عذرًا يائساً على الرغم من أنها كانت ترتجف في ذلك الوقت.

[لم أفعل هذا عن قصد. كان الجو عاصفًا، ولم أتوقع حقاً أنْ يحدث هذا، لكنني آسفة لأنني لم أربط شعري بشكل أنيق. لقد كنتُ مخطئة]

حدق كيليان في ليز التي كانت تخاف منه بلا سبب، وسلمها الكتاب الذي كان يحمله. عندما ارتبكت ليز أثناء قبول الكتاب، ساعد کیلیان ليز في إزالة شعرها الملتصق بالشجرة بيديه المحررتين، الجزء الذي تشابك فيه شعر ليز بشكل أسوأ، لم يكن أمامه خیار سوی قطعه بخنجر. بعد إزالة كل شعرها.

[شعركِ جميل، لذا أعتقد أنّ الشجرة أرادت أنْ تلمس شعركِ قليلاً أيضاً]

قال کیلیان ذلك وهو يعيد خنجره الصغير إلى جيبه ويأخذ الكتاب من يد ليز. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها الاثنان منذ أنْ قدم دوق ودوقة لودفيغ أبنائهما إلى ليز.

“كنتُ متأكدة حينها، اعتقدتُ أنّ هذا الشخص هو في الواقع شخص طيب.”

ابتسم كيليان الذي كان يتذكر الماضي، أيضًا.

“لم أقصد إخافتكِ في ذلك الوقت.”

تمتم كيليان في نفسه: “لقد كان صحيحاً. لم أحب ابنة سنكلير غير الشرعية، التي أحضرها والداي فجأة، لكنني لم أقصد إخافتها عمدًا. لقد كان الأمر مزعجًا بعض الشيء، ولكن هذا مزعج بعض الشيء. ولا أعلم متى تحول الأمر إلى حب في مرحلة ما، عندما سمعتُ ضحكة ليز الواضحة خفق قلبي، وعندما رأيتُ دموع ليز غرق قلبي. عندما نظرت ليز إلى كليف شعرت بالغيرة ونفاد الصبر، وعندما نظرت إليّ ليز شعرتُ بالسعادة لأنّ جسدي كله ذاب تماماً. ولكن ذلك كل شيء في الماضي الآن، ولم أعد أشعر بنفس هذه المشاعر مطلقاً.”

“في الحقيقة….”

“آه؟”

“كنتُ أعرف قلب كيليان.”

أصبح فم كيليان المبتسم متصلبًا.