“لكنني لم أكن أحاول إغواءكَ عمداً.”

“لقد تسللتِ إلى غرفة نوم رجل في منتصف الليل مرتدية فستان نوم فاضح وقبّلتيه، لكن ذلك لم يكن إغراء، لا… هذا عذر مناسب.”

“أوه، لا، كنتُ أحاول تقبيلكَ مرة واحدة فقط. بجدية.”

على الرغم من أني شرحتُ ذلك بشدة، ضحك کیليان وهزَّ رأسه. حسناً، من وجهة نظر كيليان، كان ذلك إغواء. ربما كان يبدو هكذا. واعتقد أنني أستطيع أنْ أرى بوضوح ما يعتقده عني. امرأة مغوية مثيرة شهوانية! واو. لم أعتقد مطلقًا أنني سأحصل على مثل هذا اللقب الرائع في حياتي الماضية.

“أعتقد أنني أعرف كيف يعمل الأمر الآن. بما أنّ كيليان لودفيغ هو سمكة قمتِ باصطيادها، والآن تحاولين التركيز على فريسة أخرى؟”

“ماذا؟ كيليان ماذا تتخيّل في العالم؟ فريسة أخرى؟ إذاً هل هناك أي فريسة هنا يمكنني الإمساك بها؟”

عندما ابتسمتُ على افتراضاته السخيفة، صرَّ كيليان على أسنانه واقترب مني. عندها فقط أدركتُ أنّ تنفّسه كان ثقيلاً للغاية.

“لقد سمعتُ شائعات بأنكِ صيادة جيدة وأنكِ تستغلين نقاط قوتكِ بشكل جيد.”

“قوة؟”

لمست شفّتَي كيليان فجأة مؤخرة رقبتي.

“أين تعتقدين أنني سمعتُ أنّ جسم إيديث ريغلهوف كان ناعماً وعطراً؟”

“آه!”

قام كيليان بلعق مؤخرة رقبتي بشفتيه ثم قضم كتفي.

“في النادي الذي يتجمع فيه الشباب، كنتِ موضوعًا ساخنًا للغاية. هل تعلمين؟”

المكان الذي لمسه كيليان لم يكن يؤلمني، لكني كنتُ ألهث لأني شعرتُ أنه قريب من الكدمات.

“حتى أنا لا أريد أنْ أسمع ذلك، هناك دائماً قصة عنكِ. كم أنتِ جميلة ومغوية، وكم من الرجال وقعوا في حُبّكِ.”

وكان ذلك غير عادل بعض الشيء. بغض النظر عن مدى بحثي في ذاكرة إيديث، فهي لم تتجاوز الحدود مع رجل أبداً. بالطبع، كانت هناك أوقات قامت فيها بإغوائهم بلطف، وتظاهرت بعدم معرفة اليد التي كانت تفرك سراً، لكنها لم تسمح أبدًا بأي شيء أكثر من ذلك. وكانت أيضًا دليل الكونت ريغلهوف ولا يعرف أين يبيعها إذا انخفض سعرها وفقدت عذريتها. لذلك فإنّ أي شخص ذكر اسمها وروى قصة عنها ربما كان مخادعاً. لكن مَن سيستمع لي؟

“لذا… ما مدى سهولة إغواء الرجل؟”

“اوه لا لا!”

“ربما تعلمين أنه كلما فعلتِ هذا أكثر، كلما فقدتُ أعصابي أكثر.”

لقد سحب كيليان فستان النوم الخاص بي على عجل. وعلى الرغم من أنني سمعتُ كلماته المهينة، إلّا أنني كنتُ ممتلئة بتوقعات غريبة. لم أستطع إيقافه بنشاط. لكن كيليان، الذي ظننت أنه سوف يركض بعنف على الفور، توقف.

“كيليان؟”

كانت نظرات كيليان ثابتة على كتفي. ما هذا؟ ماذا، هل فعلتُ شيئاً لكسر المزاج؟ ربما يكون ذلك لأنني كنتُ في حالة من الإثارة التي فكرتُ بها. لكن كيليان بدا متجمداً، كما لو أنّ الشهوة التي شعر بها سابقًا قد اختفَت في لحظة. قفز كيليان من سريري على عجل، وأضاء مصباحًا قريباً وبدأ ينظر من فوق كتفي مرة أخرى. ثم أدركتُ ما كان ينظر إليه.

“هذا. هذا بالتأكيد ليس كدمة عرضية.”

نظر كيليان إلى الكدمات التي أحدثتها صوفيا.

“كيليان، هذا، هذا، أعني…”

فتحتُ فمي لأقدم عذرًا، لكن الحقيقة هي أنني لم أعرف ماذا أقول. عندها جعلني كيليان أستلقي على السرير وسحب فستان نومي إلى الأسفل أكثر، ترددت الكلمات التي قالتها صوفيا في رأسي.

[إذا كنتِ تعلمين أنّ الكونت ريغلهوف قد رماكِ بعيدًا، فكل ما تبقى لكِ هو أنْ يتم رميكِ هنا أيضًا]

كان الأمر مذهلاً، كنتُ أؤمن بالتدفق الكبير للعمل الأصلي للقصة الاصلية، ولكن عندما حدث هذا الموقف، زاد قلقي. في القصة الأصلية لم تتعرض إيديث للضرب على يد صوفيا ولم يتم الكشف عن أي دليل على تعرضها للاضطهاد. لكن كيف تتغير القصة عندما يكتشف كيليان أنّ كل الكدمات التي حدثت على جسدي مرات لا تحصى كانت من عمل صوفيا؟ كيف تتحول القصة؟ نظر كيليان إلى ظهري وظل صامتًا لفترة طويلة. لا، لم يتحرك حتى.

حاولتُ النهوض من جديد.

“كيليان.”

لكن كيليان دفعني للأسفل وسحب شعري من وجهي وأنزل فستان النوم أكثر ليتفحص جسدي بالكامل. لم أتمكن من رؤية شكل ظهري، لكن برؤية كيليان بهذه الجدية، بدا الأمر سيئًا للغاية. لقد تخليتُ عن كل شيء وأرخيتُ جسدي، وألبسني كيليان ملابسي بهدوء مرة أخرى. كانت الأجواء جيدة في وقت سابق. آه. لقد شعرتُ بخيبة أمل قليلاً. لقد كان من دواعي سروري التداخل مع جسد كيليان، لكن في الواقع، في الوقت الحالي، هذا مجرد شيء، كنتُ في حاجة ماسة إلى درجة حرارة جسمه. إذا عانقني، اعتقد أنّ جمر الشجاعة الذي ذهب كله يمكن أنْ ينجو قليلاً.

“أعتذر عن فقدان أعصابي.”

“أوه، لا. نحن زوجان. أعرف أنّ هذا واجب الزوجة.”

وبما أنني أعرف واجبات الزوجة، فقد أراد كيليان أنْ يقوم ببعض واجبات الزوج، لكن في ظل الأجواء الحالية، كان ذلك مستحيلاً.

“زوجان.”

لم يعد هناك حرارة في صوت كيليان بعد الآن. شعرتُ وكأنه استعاد رباطة جأشه. كان من الواضح أنه سيتم طرح أسئلة قريباً ولن أتمكن من الإجابة عليها.

“نعم، حسنًا، نحن زوجان على أي حال. لذا دعيني أسألكِ مَن فعل هذا بكِ؟”

ومن غير المستغرب أن كيليان سأل على الفور. لم تكن هناك طريقة يمكنني من خلالها الإجابة على ذلك. وبسبب تلك القيود اللعينة، تم تقييد لساني قبل أنْ أتمكن من ذكر اسم صوفيا. عندما لم أقل شيئاً وتجنبتُ الاتصال بالعين قام كيليان بوضع خصلة من شعري إلى خلف أذني. لقد كانت بالتأكيد لمسة أكثر نعومة من ذي قبل.

“شكراً لكِ على الإجابة.”

لم أقل شيئاً، لكن كيليان سمع الجواب في صمتي. ثم نزل كيليان من السرير عازماً على فعل شيء ما. لم أشعر بأي تلميح من خيبة الأمل في نفسي. لقد جعلني أشعر بنفاذ الصبر، كما لو أنه لم يشعر حتى بالحاجة الجسدية إليّ.

“كيليان… أعلم أنه غير مناسب في هذا الموقف، لكني فقط ألَا يمكنكَ أنْ تعانقني؟”

“هل هذا لتشتيت انتباهي؟”

“لا، ليس الأمر كذلك، إنه. فقط… فقط لأنه… فقط، لأنني أريد ذلك؟ لقد قبّلتني فقط لأنكَ أردتَ ذلك. لا أستطيع؟ لا أستطيع، أليس كذلك؟”

“أنا لستُ وحشاً بما يكفي لاحتضان زوجة مغطاة بالكدمات. فقط نامي بهدوء الليلة.”

أوه، كما هو متوقع. خرج كيليان، وبدا أكثر غضبًا مما كان عليه عندما دخل. وبقيتُ وحدي في غرفة مليئة بالصمت. هل يبدو أنّ الدفء يتسرب؟ إنه بارد جداً. ربما يكون السبب هو أنّ كيليان ألبسني فستان النوم الخاص بي لكنه لم يغطيني ببطانية. أوه، الجو بارد. إنه الصيف ولكن الجو بارد جداً. في كل مرة أنظر فيها إلى كيليان، أرى أنّ قلبه ليس مناسباً لي، ومع ذلك أشعر بالوحدة لأنني أصبحتُ جشعة. ليس لدي أمل سوى كيليان، رغم حزني لأنني كنتُ على وشك اليأس منه. شعرتُ بالحزن لأنه لم يمنحني حتى عناقًا دافئاً. أفضّل أنْ تكون هذه هي المرة الأولى التي تتجاهلني فيها. يبدو أنكَ تهتم قليلاً هذه الأيام، لذا فإنني رفعتُ آمالي. حاولتُ أنْ أتنهد، لكن الدموع في زوايا عيني تقطرت بسرعة، مسحت دموعي بكمي على عجل. يا إلهي أنا محرجة للغاية، لا تكوني ضعيفة، لا أحد هنا يهتم بكِ سوى نفسكِ. لذا لا يمكنني أنْ أكون ضعيفة. عضضتُ شفتي السفلية وتحملتُ ذلك، لكن الدموع سرعان ما بللت رموشي وخدودي. أوه، أيتها الحمقاء. غبية، غبية غبية. وضعتُ رأسي على الوسادة وأغمضتُ عيني. أتمنى أنْ أستيقظ في غرفتي الرخيصة صباح الغد. كان كيليان ضوءً لامعًا كان من المثير مجرد رؤيته، لكنني أُفضّل أنْ أعيش في حياة الجهل دون معرفة الضوء بدلاً من أنْ أعاني هكذا. ربما لأنّ قلبي فارغ، أو ربما لأنني أصبتُ بالحمى لأنني كنتُ أبكي، على ما أعتقد. لم أستطع التفكير بشكل صحيح وسقطت نائمة كما كنتُ…

قرر كيليان التخلي عن فكرة أنه يعرف المرأة التي تدعى إيديث.

“إيديث لم تكن كما كنتُ أعتقد، ولا حتى أطراف الأصابع.”

[ولكن في موقف يشك فيه الجميع بي بسبب حادثة فطيرة الخوخ، هل تعتقد أنني سأفعل شيئاً كهذا؟]

“لقد فوجئتُ برؤية إيديث تنظر إليّ بعدم تصديق. ربما كان السبب، كما لاحظتُ بشكل غامض، هو أنّ كل فرد في عائلة لودفيغ كان يتجاهلها. اعتقدتُ في الواقع أنها ستكون غبية بما يكفي للقيام بذلك مرة أخرى، حتى في ظل الشك. أصرّت إيديث بفخر على براءتها وطلبَت مراقباً إذا كانت مشتبهاً بها. حتى أنها أعطت تحذيرًا حادًا بعدم قيادة نفسها بسهولة كمذنبة دون بذل هذا الجهد المقيّد. إيديث على حق. كنا نشك فيها كلما حدث شيء ما دون أنْ نبذل أقل قدر من الجهد. عندما أدركتُ ذلك شعرتُ بالحيرة قبل الخجل أو الإحراج. لماذا فعلتُ ذلك؟ عندما أدركتُ ذلك، لم أستطع أنْ أفهم ذلك. لم يستخدم آل لودفيغ قط مثل هذه التكتيكات القذرة في أي مكان، سواء في ساحة المعركة أو في السياسة. لماذا لم أشعر بأي شيء غريب حتى أشارت إيديث إلى ذلك؟ شعرتُ وكأنني ممسوس من قبل شبح. ومع ذلك، لا يبدو أنه قد تبلّدَت أعصابي، كما يتضح من رد فعلي المريب تجاه الخادمة من منزل ريغلهوف عندما طلبت إيديث المزيد من الخادمات على أي حال، ظلت المفاجآت تتوالى على إيديث.”