أحنى معظمهم رؤوسهم على عجل وكأنهم رأوا شيئاً ما كان ينبغي لهم رؤيته. لم أشعر بالرضى تجاه الرفض الواضح، لكنني ابتسمتُ بشدة لخطي الذي تغير في الاختيار والتركيز. والجهد لم يذهب سدى.

“أهلاً؟”

“أوه، نعم! أوه، مرحبًا.”

“شكراً لعملكم الشاق.”

“آه…. نعم، شكراً لكِ.”

استقبلتني خادمة شابة مليئة بالنمش وخادم في منتصف العمر كان يعمل على درابزين قدیم. نعم، واحدًا تلو الآخر، واحداً تلو الآخر. الحقيقة هي أنه لم يكن من الضروري أنْ يكونوا مفيدين جداً بالنسبة لي. مجرد الحصول على تأكيد أنني لستُ شبحًا كان كافيًا بالنسبة لي. لذا، دفئ قلبي قليلاً، فعدتُ إلى غرفتي… 

لقد كان من الخطأ أنني لم ألقي نظرة مناسبة حولي بسبب هذا الشعور.

سمعتُ الباب يُغلق خلفي.

“هل أنتِ هنا يا سيدة؟”

أرسل صوت صوفيا قشعريرة إلى عمودي الفقري، ثم لفت صوفيا ذراعيها حول رقبتي ودفعتني إلى الحائط وقالت.

“كيف تجرؤين على خيانة سيدكِ؟”

بطريقة ما كانت صوفيا الوحيدة في الغرفة. بعد بضعة أيام من اللعب معي، بدت صوفيا غاضبة إلى أعلى رأسها أستطيع أنْ أقول ذلك من قوة الخنق، التي كانت أقوى بكثير من المعتاد.

وبما أنني كنتُ أختنق بشدة لدرجة أنني لم أستطع حتى أنْ أتأوه، هددتني صوفيا بشكل متجهم.

“سأعطيكِ فرصة أخيرة. في مكان عملكِ الآن قومي بسرقة السجلات الضريبية لعقارات الدوق الكبرى.”

لقد خففت صوفيا حلقها كما لو أنها ستمنحني فرصة للإجابة.

سعلتُ وسعلتُ لأتوقف لبعض الوقت. لكن لم يكن هناك ما يشير إلى عودة آنا.

“آه. إذا. إذا رفضتُ، ماذا يحدث؟”

“سأقتلكِ. لقد حصلتُ أيضًا على إذن من اللورد.”

ابتسمت صوفيا كما لو أنها تريد أنْ أُصدم. لكنني لم أتفاجأ، لأنني أعرفه منذ أنْ انتقلتُ إلى هنا.

“إذا قتلتيني هنا الآن، هل سيتم القبض عليكِ وأنتِ الجاني؟”

“هل تعتقدين أنني سأكون غبية؟ لا تقلقي، سأقتلكِ لأجعل الأمر يبدو كما تفعل عائلة لودفيغ.”

نعم، أنتِ لن تقتليني الآن، أليس كذلك؟

“صوفيا، أنا أعطيكِ فرصة أخيرة. أرجوكِ استيقظي. لقد كنتِ هنا، لذا تعلمين الدوق ليس شخصاً سهلاً.”

“حسناً، يبدو أنه لم يكن هناك سوى أغبياء؟ اضافة الى ذلك، فإنّ ابنَي هذه العائلة ينظران فقط إلى العاهرة غير الشرعية.”

“إذاً… هل سمَّمتِ خيط تطريز ليز؟”

“ماذا؟ أليس هذا ما فعلتيه؟”

وكما هو متوقع، ظنتْ صوفيا أنها من فعلتي. ومن الواضح أيضًا أنّ صوفيا لم تتح لها الفرصة أبدًا للوصول إلى خيط التطريز هذا. 

لقد كافحتُ ضد الركود في قيود يديها وبالكاد تمكنتُ من الخروج من ذراعيها. لكن صوفيا نظرت إليّ وكأنها لا تهتم.

“أنا. ليس لدي أي نية لسرقة الوثيقة.”

“لماذا أنتِ يائسة جداً للموت؟”

“هل أقوم بالتنبؤ؟ حتى لو ساعدتُ سيتم إبادة الكونت ريغلهوف. حتى أخي الذي تحبيه كثيراً.”

سواء كانت الكلمة الأخيرة حاسمة، أضاءت عيون صوفيا وتوجهت نحوي. لقد لاحظتُ أنّ صوفيا تحب شين لأنني ألقيتُ نظرة خاطفة على قُبلتها الحنونة في رسالتها الأخيرة لشين. لقد كان الأمر صادمًا حقاً. يبدو أنّ الاثنين يتوافقان بشكل جيد حقًا. لكن الأمر لم يكن مهمًا في هذه المرحلة لأنني كنتُ أتعرض للضرب على أي حال. وبالطبع، لم يؤدي ذلك إلى أي اعتداءات ظاهرة، حيث كان هناك قيد ألّا يرى أي شخص آخر أنني تعرضتُ للضرب. ولكن ليس من الجيد أنْ يطول الاعتداء.

“سأخبر الجميع أنكِ ضربتيني.”

“ها لو كنتِ تستطيعين، لكنتِ قد فعلتِ ذلك بالفعل. هل تعتقدين أنني لا أعرف لماذا لا تستطيعين ذلك؟”

قالت صوفيا مرة أخرى وهي تخنقني بالضغط برأسي على الوسادة.

“أنتِ تعلمين ذلك أيضًا. إذا كنتِ تعلمين أنّ الكونت ريغلهوف قد هجركِ، فكل ما تبقى لكِ هو أنْ تُلقَي هنا أيضًا. وسيكون كيليان لودفيغ أكثر سعادة من أي شخص آخر لأنه تخلص منكِ.”

سماع السبب الذي لم أفكر فيه في الماضي من فم شخص آخر جعل منتصف صدري يشعر بالبرد.

“وسيجعل اللورد حتى الأشياء عديمة الفائدة مفيدة. يمكنكِ أنْ تتخيلي مدى فظاعة تلك الحياة.”

ثم رفعت صوفيا وجهي الذي كان مدفوناً في الوسادة. لم يكن لدي خيار سوى أنْ ألهث.

“لذا فكري جيداً. لأنّ العائلة هي المكان الوحيد لقبول شخص يفتقر مثلكِ. إذا سرقتِ المستندات جيداً، فسوف أقوم أيضًا بمراجعة وإرسال تقييمكِ إلى شين.”

همست صوفيا ثم دحرجتني ووضعتني على الأرض، وسرعان ما أصلحت سلوكها، وبمجرد أنْ ابتعدت عني بضع خطوات انفتح الباب ودخلت آنا. لدى صوفيا سمع مثل الوحش، أليس كذلك؟ لن يحدث شيء امام عيون آنا.

“لقد عدتُ مبكراً اليوم. لقد اتصلت بي الدوقة لبعض الوقت، لذا ذهبتُ إلى هناك.”

“آه. وأنا أيضًا. وصلتُ إلى هنا للتو.”

أومأت آنا برأسها برفق وأمرت صوفيا بإحضار وجبة لي. انحنت صوفيا قليلاً على ركبتيها بطريقة أكثر طاعة، وخرجت. لكنها لم تنس أنْ ترسل لي نظرة مثل فكري بعناية.

بالطبع لم يكن لدي أي نية لاتباع كلمات صوفيا. ولكن ما قالته كان كافياً ليؤذيني قليلاً.

[أنتِ تعرفين ذلك أيضًا. إذا كنتِ تعلمين أنّ الكونت ريغلهوف قد طردكِ، فكل ما تبقى لكِ هو أنْ يتم التخلص منكِ هنا أيضًا]

ربما تكون صوفيا قد وجّهت مثل هذا التهديد لأنها لم تكن تعلم أنني سيُقطع رأسي قبل أنْ يتم طردي من هذا المنزل، لكنها على الأقل عرفَت أنني لا أستطيع أنْ أطلب المساعدة من أي شخص في هذه العائلة…

[سيكون كيليان لودفيغ أكثر سعادة من أي شخص آخر لطردكِ بعيدًا]

من الواضح. كنتُ أعيش بأقل قدر من احترام الذات بينما كنتُ غير مرئية قدر الإمكان، لكن بالنسبة للآخرين، أنا مجرد رهينة لخيانة ريغلهوف، شخص لا يريدون أنْ يكون لهم أي علاقة به. وينطبق الشيء نفسه على كيليان. لقد أمضى كيليان الليلة معي وقبّلني، لكن ذلك كان مجرد دافع جسدي، وليس لأنه شعر بشيء مختلف تجاهي. أستطيع أنْ أقول ذلك بمجرد النظر إليه وهو لا يزال بجانب ليز كلما كان لديه الوقت. كان موقف كيليان تجاهي أفضل قليلاً من ذي قبل، لكنني لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك كافياً لمساعدتي عندما أكون في ورطة. نشأت إيديث الاصلية في ظل هذا النوع من الإساءة اللفظية والجسدية، أليس كذلك؟ حتى بالنسبة لي، كبالغة الأمر مؤلم للغاية، وما مدى صعوبة الأمر بالنسبة لإيديث الصغيرة؟ بطريقة ما، أصبح الأمر أشبه بالشفقة على الذات، لكنني تعاطفتُ حقاً مع إيديث في القصة الأصلية، كانت تزحف عبر هذا اليأس وتموت بائسة على يد رجل أحبّته دون أنْ يفهمها أحد… 

شعرتُ وكأنني سأبكي رغم أنني لم أواجه ذلك. كنتُ مستلقية على السرير أفكر في ذلك، كان هناك طرق على الباب…

لقد فات الأوان على أنْ يأتي أي شخص. آنا التي تنام في غرفتي لتراقبني نهضت وخرجت بهدوء.

ولكن بعد ذلك سمعتُ صوت كيليان الذي لم أتوقع مجيئه.

“الجميع يخرجون.”

لسبب ما، يبدو أنّ كيليان في مزاج سيئ للغاية.

“كيليان؟ ماذا تفعل في هذه الساعة؟”

كنتُ أنهض، وقام كيليان بطرد آنا وصوفيا وأغلق الباب، ومشى بصوت عال نحوي. ثم ضغط على كتفي على السرير مرة أخرى.

“كيليان؟”

“لقد انتهت فترة المراقبة الخاصة بكِ، فلماذا لا تأتين إلى غرفتي هذه المرة؟”

“نعم؟”

عيون كيليان التي نطقت بكلمات لم أستطع فهمها على الإطلاق، تحولت عيونه إلى شيء يشبه الغضب.

“أنا… هل من المفترض أنْ آتي إلى غرفتكَ عندما تنتهي فترة المراقبة؟”

لا أعتقد أنني قطعتُ وعدًا كهذا من قبل.

ابتسم كيليان بتكلف. كان هناك هواء ساخر واضح من حوله.

“أليست هذه طريقتكِ؟”

“طريقة؟”

“يتعلق الأمر بالإصرار على البراءة والإغواء بجسدكِ عندما تشعرين بالقلق.”

“ماذا، عفواً؟”

“لقد كانت طريقة جيدة جداً وناجحة. لأنني أحمق.”

لم أفهم حقاً كلمات كيليان بشكل صحيح حتى الآن، لكن هذه المرة لم أتمكن من فهم السياق إلى الحد الذي اعتقدتُ فيه أنني وهذا الرجل نعيش في بعد مختلف. 

“كيليان هل أنتَ ثمل؟”

“إذا كنتِ تفضلين أنْ تثملي، فلنطلب من أحد أنْ يحضره.”

“لا، ليس الأمر كذلك… أعتقد أنكَ ثمل قليلاً الآن، وليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.”

“أنتِ لا تعرفين؟ حقاً لا تعرفين؟”

“نعم.”

ظهرت ابتسامة ساخرة على زوايا فم كيليان، كان يبتسم، لكني أستطيع أنْ أقول أنه كان على وشك الانفجار. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الإدلاء بمثل هذه التصريحات غير العادلة والمهينة.

“بادئ ذي بدء، لقد كنتُ دائماً بريئة. أنتَ لم تصدق ذلك. وأنا لم أغويكَ بجسدي قط. ما حدث بعد ذلك. من الناحية الفنية. هل كان سوء فهمكَ؟”

“هل تمزحين معي؟ هل تدَّعين أنني قد أكلتكِ من جانب واحد؟”

“هذا ليس صحيحاً. لقد نتج عن سوء فهم. ولكن… لا أقصد أنْ أنكر أنني أحببتهُ أيضاً.”

كنتُ سأقول ذلك بثقة، لكن عندما تذكرتُ ما حدث في تلك الليلة ارتفعت الحرارة فجأة من مؤخرة رقبتي.