لا، لا يمكن أنْ يكون. إذا كان الأمر كذلك، فليس من المنطقي أنّ التفاصيل قد تغيرت. يجب أنْ يضع شخص ما السم فيه. لكن لماذا يجب أنْ يكون خيط التطريز الذي أعطيته لها؟ لماذا عليهم أنْ يجعلوني الجانية؟

“كيليان. ربما تكون متشكك الآن، لكن فكر في الأمر ببرود. أنا كذلك. لا تقل لي أنكَ بهذا الغباء؟”

كان كيليان عاجزاً عن الكلام، لكن يمكنني أنْ أقول إنه كان بالكاد يكبح غضبه من الطريقة التي يضغط بها على أضراسه. يجب أنْ أبقى هادئة وأقنع كيليان.

“إنه موقف يشك فيه الجميع بي بسبب حادثة فطيرة الخوخ. لذا، هل تعتقد أنني سأفعل شيئاً كهذا؟”

كيليان لم يتفق معي. حسنًا، لا أستطيع تصديق هذا الموقف حالياً، لكن الآخرين سيتفاجئون.

“أريد أنْ أؤمن بكِ أيضًا. ولكن كم مرة يحدث هذا؟ ألَا يمكنكِ أنْ تجعليني لا أشك فيكِ؟”

في تلك اللحظة خطرت في ذهني فكرة جيدة. لأنّ كيليان وأنا لدينا نفس الرغبات بالضبط.

“لا أريد أنْ أكون مشتبه بي أيضًا! لذا، فقط أعطني المزيد من الخادمات لمراقبتي. هل يجب أنْ ينجح هذا؟”

مما لا يثير الدهشة أنّ صوفيا حدقت في وجهي بعيون مرعبة وقاطعتني.

“سيدة! ماذا تقصدين بالمراقبة؟”

“سأفعل أي شيء لإثبات براءتي! ولا توجد مراقبة. لأنني لم أرتكب أي خطأ. ومن جهتي الأمر مجرد زيادة عدد الخادمات.”

أعتقد أنني أستطيع سماع صوفيا وهي تصر بأسنانها طوال الطريق هنا. إلى متى اعتقدتِ أنني سأتأثر بكِ؟

“کیليان. أنا أتوسل إليكَ. من فضلكَ لا تشك بي دون أنْ تفعل ذلك. إذا لم يتغير شيء، فليس لدي خيار، لكن الدوق سوف يشكك في أمري.”

“لا بأس. سأتصل بآنا الآن.”

“حسنًا. شكرًا لكَ على تقديم معروف لي كيليان.”

ليس لدى كيليان أي فكرة عن مدى امتناني له الآن. يمكنني أخيراً الهروب من عنف صوفيا!

نادی كيليان كبير الخدم من مقعده ليُعيد تعيين آنا لي. ربما اتصل بآنا على الفور، معتقدًا أنني سأضع خططاً مع صوفيا إذا غادر ولو للحظة واحدة، لكن بالنسبة لي، يجب أنْ أتجنب اعتداء صوفيا الذي قد يحدث في وقت قصير.

“شكراً جزيلاً لكَ كيليان.”

لقد شكرتُ كيليان مرات عديدة في قلبي لأنه أنقذني دون قصد. لكن المشكلة ظلت كما هي. لأنني كنتُ لا أزال المشتبه بها الرئيسي في قضية انهيار ليز.

“هل بحثتَ في تاجر الحرف اليدوية؟”

“كان ينبغي عليهم القبض عليه الآن. لكن هل كان سيحاول تسميم شخص عشوائي؟ مَن يكسب رزقه منه؟”

“حسنًا، نعم. بعد أنْ أعطيتُ الخيط إلى ليز، لم يتمكن أي شخص آخر من الوصول إليه؟”

“الأشخاص الذين يأتون ويذهبون إلى غرفة ليز هم الخادمة المرافقة لها، وأنا وكليف وأمي المقربين من ليز. للحظة، كان هناك وقت كانت فيه غرفة ليز فارغة، لكنه وقت قصير لم يكن كافيًا لأنْ تعثري على خيط التطريز وتقومين بتسميمه.”

“لكن الأمر ليس مستبعداً. أليس كذلك؟ ربما قاموا برش السم السائل على سلة التطريز.”

بدا كيليان غير سعيد، لكنه لم يدحض.

“كيليان مرة أخرى، أنا لستُ كذلك على الإطلاق. إذا قررتُ إيذاء شخص ما، فهذه لیست الطريقة لإيذائه لشيء سيتم اكتشافه بسرعة.”

“هذا إعلان متوتر.”

“لا تتردد في أنْ تكون متوتراً كما تريد على أي حال، لا يسعني إلّا أنْ أشعر وكأنّ شخصاً ما يحاول استخدامي ككبش فداء وإيذاء ليز بأمان.”

ثم نظر إليّ كيليان أخيرًا بعيون تحمل شيئاً آخر غير الشك وقال.

“من فضلكِ استمري.”

“الكونت سنكلير.”

كما هو متوقع، أصبحت عيون كيليان باردة مرة أخرى بعد سماع اسم سنكلير. لقد كنتُ مشغولة جدًا بالبحث عن اهتماماتي الخاصة لدرجة أنني نسيتُ أنّ العدو الرئيسي لليز سنكلير كان الكونت سنكلير، وليس أنا. وخاصة إخوتها غير الأشقاء، الذين كانوا يكرهون اختهم غير الشرعية ليز.

“لقد سمعتُ بعض الشائعات بأنّ إخوة ليز في منزل الكونت سنكلير ليسوا ودودين جداً مع ليز.”

“صحيح.”

“سمعتُ أنهم حاولوا إيذاء ليز عدة مرات من قبل.”

“لا أعرف ما هو نوع الشائعات التي تدور حولنا.”

“لكن لا يمكنكَ الدحض.”

أبقى كيليان فمه مغلقاً. وأخذتُ استراحة وقلتُ بصوت خافت.

“ألم يكونوا هادئين للغاية؟ والكونت سنكلير لا يتوافق جيداً مع الكونت ريغلهوف.”

أعطى كيليان إيماءة صغيرة.

“إذا ماتت ليز أو أصيبت بجروح خطيرة. فقد أعاقب أو أطارد بسبب ذلك. سيكون الكونت سنكلير مسرورًا. ألَا تعتقد ذلك؟”

“انا افترض ذلك.”

“ولا يمكنكَ ضمان أنه من بين العديد من الخدم في هذا القصر، لا يوجد أحد من جواسيس الكونت سنكلير، أليس كذلك؟”

“إنه. في هذه الأثناء، يبدو أنكِ تقولين أنّ جواسيس ريغلهوف مختلطون أيضًا.”

“يوجد أيضًا أشخاص من عائلة لودفيغ في منزل الكونت ريغلهوف. لا تظن أنني لا أعرف الكثير. فهذا يؤذي كبريائي.”

التقت أعيننا. بدت عينا كيليان وكأنهما تحترقان لكنني لم أقصد أنْ أتوقف هنا أيضًا.

“في البداية، لأكون صادقة، كنتُ أشك في أنّ الدوق كان يحاول تلفيق التهمة لي وإهانة عائلة ريغلهوف.”

“كيف يمكنكِ أنْ تفكري بمثل هذا الشيء الدنيء! يمكنني أنْ أؤكد لكِ بشرفي، أنّ هذا لم يحدث أبدًا.”

“ليس من العدل أنْ يتم الاشتباه بي في كل مرة أليس كذلك؟ قلتُ إنني سأخاطر بحياتي لكنه لم يصدقني. هل يمكنكَ أنْ تتخيل كيف شعرتُ؟”

عبّس كيليان. لكن من حسن الحظ أنه لم يتستر على الأمر ولم ينتقده أو يتجاهله.

“لكن لا تقلق. أنا أؤمن بكَ وبالدوق أيضًا. ولكي أكون أكثر صدقاً، أنتَ لا تعتقد أنني أستحق هذا الجهد.”

“لقد كنتِ موضوعية بشكل غير متوقع.”

كما هو متوقع، فهو لا يخسر بامتثال.

“لا يتم استخدام تشييء الذات لهذا الغرض. على أي حال، فكرتُ في الكثير من الأشياء أثناء الاستلقاء. مَن بحق السماء يرتكب هذا. والاستنتاج الذي توصلتُ إليه هو الكونت سنكلير.”

“إنها مجرد تكهنات، لكنني لا أعرف ما إذا كان والدي وأخي سيقبلانها بالكامل.”

“أنا أفهم مرة أخرى، لأكون صادقة معكَ، أفعل هذا لأنني لا أريد أنْ يتم الاشتباه بي أكثر مما يفعلون. لا أريد أنْ يتذكرني الناس باعتباري التي سلمت الخيوط المسمومة بمثابة شكراً لها.”

فتح كيليان عينيه على نطاق واسع كما لو كان متفاجئاً قليلاً من ذلك.

“ألَا تكرهين ليز؟”

“نعم؟ لماذا أفعل ذلك؟”

“ربما تعرفين كل ما أفكر فيه بشأن ليز أليس كذلك؟ اضافة الى ذلك، الجميع يمتدح ليز أكثر منكِ.”

“أنتَ تدرك أنني كنتُ مدينة لليز، أليس كذلك؟” 

بصراحة، ربما كنت أشعر بالشكوك من ليز من قبل، لكنني لم أشعر بذلك على الإطلاق الآن. قد تكون هي الشخصية الرئيسية التي يمكنها إنقاذ حياتي، فلماذا أفعل ذلك؟ على أي حال، كان علي الآن أنْ أؤكد بشدة أنني لم أكن أشعر بالكره تجاه ليز.

“كيليان هل أبدو كمن تتوسل من أجل حبكَ أو من أجل مديح الآخرين؟ حتى القيام بمثل هذا الشيء مزعج جداً لي.”

بدا كيليان عاجزا عن الكلام.

نعم، لم أكن بهذه الوقاحة من قبل أيضًا. ولكن عندما قلتُ ذلك، جعلني أشعر وكأنني زادت شجاعتي واحترامي لذاتي. ورفعتُ ذقني إلى الأعلى قليلاً.

“هذه أنا، إيديث لودفيغ. هل تعتقد أنني سأشعر بالغيرة من امرأة أخرى لمجرد أنني أردتُ حب رجل؟ لا تخطئ فيّ.”

لا أستطيع أنْ أصدق أنني أستطيع أنْ أقول مثل هذا السطر في حياتي، جسدي كله مثير. أشعر بأنني رائعة الآن. فجأة، وضع كيليان يده على مؤخرة رأسي. ما هذا؟ هل تريد الإمساك بشعري؟ لقد ضربتني صوفيا كثيراً هذه الأيام، وأشعر بالتوتر دون أنْ أدرك ذلك عندما يلمس احد بيده رأسي. لكن كيليان وضع يده على مؤخرة رأسي وأمسك بها بقوة وقبّلني بشدة. على عكس تصرفاته القاسية، كانت شفتيه لطيفتين على نحو مدهش عندما ضغطهما على شفتي وأدخل لسانه بينهما بحذر بما يكفي ليتركه ينزلق إذا قاومتُ. لكنني لم أستطع مقاومة قُبلة كيليان. لقد فوجئتُ جدًا للحظة واحدة فقط. ولكنني كنتُ عاجزة عن الحركة في قُبلته. كان من الغريب حقاً أنني لم أشعر بالحلاوة إلّا عندما كنتُ أضم شفتي ولساني معاً. عندما لم أدفعه بعيداً تعمق في داخل فمي، ولم يكن لدي أي شيء يمكنني فعله سوى الإمساك بقميصه بقوة. لقد كانت وليمة للحواس الساخنة والشهية والعذبة. بعد قبلة طويلة وبطيئة، بالكاد تركني كيليان عندما كنتُ أتنفس. 

لقد خرجتُ من ذهولي ونظرتُ إليه.

“هذا.. ماذا يعني هذا؟”

حتى على سؤالي، أعطى كيليان، الذي كان ينظر إلي من الزاوية إلى الزاوية، إجابة قصيرة.

“فقط. لأنني أريد ذلك.”

“نعم؟”

“على أي حال، سأخبر والدي وأخي بآرائكِ وأمل مخلصًا ألّا تكوني الجانية.”

التقط كيليان تلك الكلمات ونهض وابتعد.

ماذا، ما هو؟ كان الأمر سخيفاً. لا يزال يبدو أنه لا يثق بي، ولكن كانت هناك أوقات منذ الليلة التي قضيناها معاً في هذا الدافع، شعرتُ أنه كان يعيقني بمهارة. اعتقدتُ أنّ هذا كان تحسناً كبيراً، ولكن مثل هذه القبلة المفاجئة. لقد كان الأمر سخيفًا ومثيراً للدهشة، ولكن لكي أكون منصفة، لستُ متأكدة من السبب. كان جيد جداً. يجب أنْ يكون هذا النوع من التقنية تركيباً أساسيًا عندما يتعلق الأمر بالمستوى الرئيسي للرواية الرومانسية. أنا متأكدة من أنه كان عفيفاً ولم يُقبّل أي امرأة حتى فعل ذلك معي…