[حسناً، هل أتيتَ لتجدني عن قصد؟]

“كان الأمر سخيفاً. عندما سألتها إذا كانت متحمسة لشيء كهذا، أجابتني وكأنها ستختفي.”

[من المثير أنْ تعرف أنّ شخصاً ما يهتم بالمكان الذي توقفتَ عنده. أليس هذا صحيحًا؟]

“كانت نظرة الوحدة على وجه إيديث شيئاً لم أستطع نسيانه. ومع ذلك، فإنّ نية التليين تجاه إيديث جاءت متأخرة، وتصلّبتُ عند كلمات ليز بشأن إيديث، الذي سيكون من الصعب التحدث عنه.”

[ربما يكون هذا مجرد مخيلتي، لكنني اعتقدتُ أنني رأيته في منزل إيرمينيا في وقت سابق]

[ماذا حدث؟]

[لقد كان. أنني كنتُ أتحدث مع كليف وسمعتُ بوضوح أنّ خليفة الكونت ريغلهوف كان يخبر الكونت ريغلهوف عن دوق لودفيغ]

[ماذا؟]

“وهزت ليز يديها واستمرت في الحديث عن الأمر بمزيد من التفصيل.”

[لم أستمع إليه عن كثب لأنني رأيته بالصدفة. لقد كانت لحظة قصيرة لم يتمكن كليف حتى من رؤيتها. ولكن…. أنا متأكدة تماماً من أنني سمعتُ كلمة الدوق لودفيغ و اسم إيديث هل التقى بإيديث بالأمس؟]

“بردٌ من القلق برّد قلبي. بعد بضعة أيام، أحضر شین خادمة سيئة في الصباح إلى هذا المنزل وقال إنه يجب أنْ يضعها بجوار إيديث. هل تحدثا ذلك مقدماً؟ أتذكر الكونت ريغلهوف الذي كان يحاول ربط خادمة بإيديث حتى قبل زواجنا. للوهلة الأولى، الخادمة التي أحضرها شين لم تكن مثل الخادمة العادية. أي نوع من الخادمة يمكن أنْ تكون شريرة جدًا في حضور عائلة الدوق؟ يجب تقديم شكوى إلى إيديث لشين بشأن وضعها. لهذا السبب عرض شين الذي كان غاضبًا من دوق لودفيغ، إرسال خادمة إلى جانب إيديث، وربما تأثرت إيديث وذرفت الدموع. ربما كان اللون الأحمر الذي على وجنتي إيديث من الشمس بالفعل كما قالت. ربما بسبب هذه الشكوك كان عليها أنْ ترفض للكثيرين، بدا الأمر كما لو كان مجرد تمثيل. انتشرت شائعات عن اضطهاد إيديث، ولم يكن أمامنا خيار سوى قبول الخادمة. سوف أكتشف ذلك عندما أراقبها. سواء كان موقف إيديث هذا تمثيلياً أم أنها تعني ذلك حقاً.”

منذ اليوم التالي، أصبحت صوفيا خادمة إيديث بشكل كامل، بينما قام الدوق سراً بزيادة عدد الحراس من حولهما.

لقد فكرتُ في ذلك عدة مرات في حياتي السابقة، ولكن هناك فكرة أكررها لنفسي كل يوم من حياتي كإيديث. أُفضّل أنْ أكون في العمل. إذا كان بإمكاني تجنب مراقبة صوفيا حتى ساعات العمل الصباحية، فسوف ألتقط أنفاسي أخيراً. إلى جانب ذلك، عندما آتي إلى مكتب لينان يمكنني على الأقل تناول الشاي والحلويات. في الأصل، لم أستمتع بالحلويات عندما كنتُ أعمل، وكنتُ جائعة جداً لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية أي شيء. لأنّ صوفيا كانت تجوعني…

“يبدو أنّ الحلويات تناسب ذوقكِ بشكل أفضل اليوم.”

قال لينان ذلك بوجه غير معروف. ماذا كان يفكر بحق الجحيم.

“أوه، حسنًا، نعم. إنه لذيذ اليوم.”

كنتُ على وشك تناول كل قطع البسكويت والمادلين الموجودة في الطبق، لكن بدافع من ضميري، تركتُ واحدة للينان. ولكن يبدو أنني كنتُ أنظر بشكل سيئ إلى بقايا الطعام بعيون قلقة.

“يمكنكِ أنْ تأكلي كل شيء.”

“آه؟ ماذا عن لينان؟”

“أنا عادة لا أحب الحلويات.”

نعم، هذا ما يبدو عليه الأمر. وكأنه يحاول عمدًا أنْ يجد شيئا يأكله لا يناسب ذوقه، لكن لماذا يبدو وجهه أكثر وسامة اليوم؟ ثم إنها مضيعة أنْ أتركها خلفي. وبهذا العذر الضعيف انتهيتُ من تناول ما تبقى من البسكويت والمادلين. آه، الآن أستطيع أنْ أعيش قليلاً. بالكاد أشبعتُ معدتي الجائعة، لكنني كنتُ أشتهي السمك والأرز حقًا. لأكون أكثر صدقاً، اعتقدتُ أنّ لدي رغبة في تناول وعاء ساخن من الأرز مع حساء البقوليات، وحساء السمك، وحساء براعم الفاصوليا، وحساء المحار، والمثلجات. أوه، هذا جنون. مجرد التفكير في الأمر جعلني أسيل لعابي…

“هل تريدين المزيد؟”

سألني لينان كما لو كان يعلم أنني كنتُ أسيل لعابي. لكن وقت الطعام قد انتهى بالفعل.

“لا، إذاً. هل سنعمل؟”

ولكن بحلول ذلك المساء، ندمتُ على ذلك، وتذكرتُ الكعك والمادلين الذي لم أعد تعبئته. أنا متأكدة من أنني لن أتمكن من تناوله لأنّ لينان ليس في العمل لبضعة أيام بدءً من الغد…

حدقتُ في صوفيا واشتكيتُ.

“أليس من القسوة أنْ تتركيني أتضور جوعاً؟”

لكن ذلك جعل صوفيا تشعر بالتحسن.

“إذا كنتِ تريدين أنْ تأكلي عليكِ أنْ تثبتي أنكِ مفيدة.”

“لقد استمتعتِ بمعاملة الناس مثل الوحوش أليس كذلك؟”

“حتى الوحش يفهم عندما أهزمه بهذه الطريقة. لكن لا أستطيع أنْ أصدق أنّ الوحش أفضل منكِ.”

“هذا مضحك. قد تكونين كلب والدي، لكنني إنسانة. لدي إرادة لنفسي.”

“لا أستطيع الانتظار لأرى إلى أي مدى ستصل هذه الارادة مع الجوع.”

سخرت مني صوفيا، ثم اقتربت فجأة وأمسكت بشعري وهزتني بعنف. وبعد أنْ هزتني صوفيا لفترة من الوقت، تركت رأسي وألقته على الوسادة وقالت. 

“إذا كنتِ لا تحبين أنْ تتعرضي للضرب، يجب أنْ تتصرفي بشكل جيد.”

“آه. آه. مَن أنتِ لتخبريني؟”

“حقاً، هل حدث شيء ما في هذه الأثناء؟ لم تكوني بهذا الغباء. تسك.”

تعرضتُ للضرب أكثر في مناطق مثل العظم المجنح والعمود الفقري، لكن صوفيا كانت تضغط برأسي على الوسادة، لذا لم أستطع حتى الصراخ. لكنه كان شيئاً غريباً. في حياتي السابقة لم أكن لأعتبر نفسي شجاعة بما يكفي للوقوف في وجه هذا النوع من العنف، لكنني الآن لم أرغب في الاستسلام. أردتُ الوقوف في وجه العنف الذي كان ريغلهوف يلحقه بإيديث، كنتُ أرغب في حماية احترام الذات الذي اضطرت إيديث الأصلية إلى خسارته. على الأقل كنتُ أعرف أنهم لا يستطيعون قتلي في الواقع، كان هناك سبب آخر إلى جانب ذلك. من المستحيل أنّ الدوق لم يقم بوضع مراقبين هنا؟ لقد وثقتُ أنّ شخصاً ما كان يراقب في مكان ما. بالطبع، لا أحد يعرف ما يحدث في هذه الغرفة، لكن الأخطاء تحدث في هذه الأثناء. قد يضبطني المراقبون وأنا أتظاهر بالتعاطف مع صوفيا دون أنْ أدرك ذلك. أنا متأكدة من أنّ القصة ستصل إلى آذان کیليان. كم مرة يجب أنْ أحاول توضيح سوء الفهم هذا؟ كان كيليان شريان حياتي. إذا أساء كيليان فهمي أكثر من ذلك فمن غير المرجح أنْ أتمكن من توضيح الأمر في المستقبل القريب. أريد أنْ أرى كيليان. عندما فكرتُ في كيليان، اشتقتُ إليه مرة أخرى. أردتُ أنْ أخبره بكل شيء عن وضعي وأطلب منه المساعدة. لكني شعرتُ وكأنني سمعتُ صوت من مكان ما…

«لن تتمكن إيديث ريغلهوف من الكشف عن الإعدادات المخفية عن نفسها حتى تستوفي استثناء المستوى الثالث»

الآن يبدو أنه لا يكفي أنْ أسمعك في أحلامي حتى في هلوساتي، أستطيع سماعك. اعلم اعلم. لقد سقطتُ على السرير، وتنهدتُ…

ضحكت صوفيا بصوت عال بعد أنْ ضربت إيديث بما يرضي قلبها.

“حقيقة ما حصل؟ ألَا يبدو أنها قد تغيّرت؟ اعتقدتُ أنه لا أحد يعرف إيديث ريغلهوف أفضل مني. كنتُ أنا التي اقوم بتأديب إيديث منذ أنْ كانت في الثانية عشرة من عمرها، وكنتُ أعيش كخادمة في حاشيتها. لكن إيديث الحالية لم تكن هي التي أعرفها. لماذا تغيّرت فجأة الطفلة التي كانت ترتجف وتتصرف بصفعة واحدة؟ إيديث، التي نشأت وهي تتعرض للعقاب الشديد من قبل الكونت ريغلهوف منذ صغرها، أصبحت ضعيفة للغاية إذا واجهت شيئًا عنيفًا. إذا ضربتها كثيرًا، كانت ترتجف وتستخدم حقيبتها اليدوية بلا حول ولا قوة، وعندما تكون خارج مُلكية ريغلهوف، كان المفتاح هو تشديد مقودها عن طريق ضربها قدر استطاعتها. ومع ذلك، في غضون بضعة أشهر فقط، تتغير هذه الطفلة تماماً. حتى بعد تعرضها للضرب بهذه الطريقة، دحرجت عينيها وتحدثت بأشياء متغطرسة. لقد كانت عاهرة غبية، لقد نست سيدها. سأضطر إلى تدريبها بشكل أكثر شمولاً في المستقبل.”

تمتمت صوفيا بشكل مزعج، لكن فمها ابتسم بترقب. 

وفي الحقيقة، شعرت صوفيا بأكبر قدر من الفرح والسرور بعد أنْ ضربت إيديث. ما مدى رضاها عن احترامها لذاتها، يمكن للمرتزقة العامة أنْ تضرب سيدة نبيلة بلا رحمة…

“إنه أمر مزعج بعض الشيء لأنني لا أستطيع  إظهار ذلك من الخارج، ولكن لم أكن أرغب في أنْ يراني دوق لودفيغ، لذلك اضطررتُ إلى اختيار مكان مغطى بملابسها وضربها بما يكفي حتى لا أجعلها تنزف، لكن هذا سيضعف القوة حتماً. كان ذلك مخيباً للآمال بعض الشيء. ولكن بما أنّ الإنسان يمتلك أكثر من نقطة حيوية، فإنّ هناك طرقاً عديدة لمضايقته دون رؤية الدم. سنرى كم من الوقت يمكنكِ الاحتفاظ بهذا الوجه الصفيق.”

صوفيا التي انتهت من الضحك، نزلت إلى غرفة الطعام لتناول العشاء، وتظاهرت بأنها خادمة عادية. ثم مرت بليز سنكلير المشاع عنها في السلالم.

“أوه، مرحباً؟ سمعتُ أنكِ خادمة إيديث الجديدة.”

“تشرفتُ بلقائكِ. أنا صوفيا.”

“اسمكِ صوفيا. تشرفتُ بلقائكِ.”

تمتمت صوفيا في ذهنها: “كانت ابتسامتها مشرقة كما أشيع، لكن ذلك جعلني أشعر بالغثيان في بطني. الكلبة الثعلبة الماكرة. تغرين الرجال بوجهكِ البريء. وإلّا فإنّ شين الذي كان دائمًا هادئاً وعقلانياً لن يكون مهووسًا إلى هذا الحد.”