ثم فجأة خنقت صوفيا رقبتي وقالت.

“إذا كنتِ ستخونين، فافعلي ذلك. عندما لا تعودين مفيدة، سأقتلكِ وألقي اللوم على آل لودفيغ.”

حتى الدموع تجمعت في عيني من ضيق حلقي، فهمتُ ما كانت تقوله. ستكون قادرة على جعل الأمر يبدو وكأنني قد قُتلت على يد أحد أفراد عائلة الدوق، وسوف تلتقط الأمر وتعض الدوق لودفيغ باستمرار. لا أحد يتخيل أنّ الكونت ريغلهوف المعروف برعاية ابنته سيقتل ابنته. لهذا السبب تظاهر أنه يحبني في الخارج. لقد كانوا أناسًا فظيعين. يبدو الكونت سنكلير إنسانيًا إلى حد ما… 

وبينما كان ذهني على وشك أنْ يصبح فارغا، أفلتت صوفيا قبضتها على رقبتي. انحنيتُ بشكل محموم.

لفت صوفيا ذراعيها حول رقبتي المتصلبة وقالت.

“لذا، إذا كنتِ لا تريدين أنْ تموتي، فقط كوني دمية صغيرة جميلة كما كنتِ دائماً.”

كان صوت صوفيا قاتماً. 

لكني لم أشعر بأي رغبة في الاستسلام لها. إيديث الاصلية التي تعرضت للإيذاء منذ أنْ كانت طفلة ربما تكون خائفة من صوفيا، لكنني أعلم أنه لا يمكن أنْ تقتلني صوفيا. لأنّ كيليان هو الذي يقتل إيديث. فقط كيليان هو الذي تم تعيينه لقتل إيديث في هذا العالم. ليس هذه الإضافات مع عدم وجود تفسير لكيفية وفاتهم…

قلتُ بصوت منهك.

“سوف تندمين على ذلك يا صوفيا.”

اعتقدتُ أنّ صوفيا ستضربني مرة أخرى، لكنها نظرت إلي بنظرة سخيفة.

في ذلك الوقت، كان كيليان يتأمل إيديث في ذهنه.

“كنتُ غارقًا في أفكاري، وأنا ألمس تطريز الطائر رمادي فاتح اللون يعض ورقة الغار. عندما عدتُ من زيارتي إلى مُلكية رايزن صادف أنّ ذلك كان في اليوم السابق للبازار السنوي الذي تقيمه الكونتيسة إيرمينيا، في الواقع، حول ذلك كنتُ متعبًا، ولكن لابد لي من الذهاب إلى هناك مرة أخرى غداً، أليس كذلك؟ لكنه لم يكن سوى قدر معين من التقدير. حتى سمعتُ الخبر من والدتي.”

[طرزت إيديث طائرًا على منديلها. هل تعرف ما لونه؟]

[كيف أعرف ذلك؟ هل هذا مهم؟]

ضحكت الدوقة.

[إنه لون عينيكَ]

[نعم؟]

[قالت إيديث لقد طرزتها وهي تفكر فيكَ. أليس هذا لطيفاً جداً؟]

“لقد كانت إجابة مفاجئة. ضحكت والدتي قائلة إنّ إيديث طلبت منها أيضًا ألّا تخبرني بذلك، لكنني أتساءل عما تعنيه إيديث بذلك. ربما كانت خدعة لإثارة إعجاب والدتي. وبمجرد وصولي إلى البازار في اليوم التالي تبعتهم، وأنا أعلم أنّ إيديث وليز وشقيقي كليف قد ذهبوا جميعًا لرؤية البازار. ومع ذلك، تأخرتُ في اللحاق بالأمر ورأيتُ إيديث وليز يعودان من جولتهما. فقط عندما كنتُ على وشك التظاهر بأنني لم أكن أعرف. قامت مجموعة من النساء بسد طريق إيديث وليز. الكونتيسة برين؟ اعتقدتُ أنها نزلت إلى القصر لتتعافى، لكنها كانت عائدة بالفعل؟ ورغم أنها كانت سيدة مشهورة بتصريحاتها اللاذعة، إلّا أنها كانت امرأة لها أتباع كثر بسبب قوة الكونت برين وشخصيته التي تعتني بشعبه. ومع ذلك، فجأة تجادلت مع ليز قائلة لها إنها حيوان أليف. هل تلك المرأة مجنونة؟ إنه يغضبني وحاولتُ الاقتراب منهم، لكن إيديث تقدمت للأمام ودافعت ليز.”

[يبدو أنهم ما زالوا غير قادرين على الاندماج في الحياة الاجتماعية هذه الأيام. كان الناس من الريف يتجولون في السوق]

“حتى أنا دُهشت على ذلك الاستفزاز الجريء. لقد تفاجأتُ، لكن السيدات بدأن بالسخرية من إيديث.”

[لقد خرجتِ للتو. لم تكوني جيدة مثل ليز، أنا فقط أقول ذلك لأنه صحيح]

“وأغرقت تلك الكلمات، التي مسّت إيديث، قلبي.”

[لهذا السبب تعيش مُتجاهلَة من قبل زوجها أيضًا؟]

“لم يكن خطأ. حتى الآن، لم أكن أعتقد أنني يجب أنْ أعتني بإيديث جيدًا. لكنني لم أستطع معرفة سبب شعوري بالذنب.”

[سمعتُ شائعة مفادها أنّ دوق لودفيغ لديه زوجة ابن غير مرغوب فيها، لكنني لم أتوقع أنّ يكون الأمر بهذا القدر]

[يقال أنها أجبرت على الدخول من قبل الكونت ريغلهوف]

[أتعرفين من أشعر بالأسف عليه؟ كيليان]

“الكلمات التي تركتها النساء خلفهن تشبثت بساقيّ. كانت كلماتهن مثل السكاكين متنكرة في زي اللغة. لم تكن حتى كذبة، مما جعلها سلاحاً أكثر حدة. كل هذا بسبب جشع الكونت ريغلهوف. ألقيتُ باللوم على ريغلهوف. ومع ذلك، عندما نظرتُ بعيدًا لأتفحص تعبيرات إيديث كنتُ متوترًا. ولكن على عكسي أنا الذي تجمدتُ، لم تهتم إيديث وأمسكت بيد ليز وغادرت. لم يكن هناك غضب ولا خجل ولا إذلال على وجهها، ولم تكن إيديث فتاة يمكن أنْ تؤذيها كلمة لئيمة وخبيثة. هل كانت حكيمة وهادئة هكذا؟ لكن فجأة تذكرتها وهي تقول لي إنها تألمَت مما قلتهُ لها في السابق. عندما شاهدتُ إيديث وهي تعود إلى خيمة الدوق، استدرتُ مرة أخرى أثناء محاولتي المتابعة خلفها. وفي السوق وجدتُ ثلاثة مناديل مطرزة بشكل واضح بواسطة إيديث. حقاً. كيف يجب أنْ أقول هذا إنها مهارة بسيطة، بعبارة جيدة. ومن بين قطع التطريز الباهظة، كان الأمر بسيطاً جداً لدرجة أنه لم يحدث فرقًا كبيرًا مقارنة بتلك الخاصة بالفتيات الصغيرات. يجب ألّا أخجل من أنْ أكون الأخير بينما تأخذ عائلة لودفيغ سلع البازار. وبالتفكير في هذا العذر، اشتريتُ على الفور المناديل الثلاثة التي صنعتها إيديث ووضعتها في جيبي الداخلي. عندما عدتُ إلى الخيمة، ابتسمت ليز بشكل مشرق واستقبلتني. ثم نظرتُ لإيديث.”

[أشتقتُ، آه، لا، هل كانت لديكَ رحلة جيدة؟]

“هل كانت تقصد أنها إشتاقت لي. لا، لا يمكن أنْ يكون. لا أعتقد أنها كانت ترغب في رؤيتي أنا الذي كنتُ أقول عنها أشياء سيئة فقط كلما التقيتُ بها. بالإضافة إلى ذلك، أليس أنا هو الزوج الذي يتجاهلها كما يعرف الجميع عن ذلك؟ لكن الجو في البازار كان جيداً. كان الطقس جميلاً، وكان من الجميل أنْ ألتقي بمعارفي وأحييهم بعد وقت طويل. إيديث التي ضحكت بجانبي وشربت الشاي المثلج والتقطت المرطبات، بدت جيدة أيضًا. يبدو أنها إذا تصرفت بهذه الطريقة، فلن يكون هناك شيء يجعلني لا أستطيع التعايش معها. ربما كان ذلك بسبب هذا الفكر. حتى أنني قلتُ بضع كلمات لإيديث دون الكثير من التفكير.”

[بدلاً من ما كنتِ ترتديه.. هذا أفضل بكثير]

[أليس كذلك؟ مهارة السيدة رويال جيدة جدًا. سوف تتفاجأ إذا عرفتَ كيف كان شكل هذا الفستان في الأصل]

“فعلمتُ أنّ الفستان الذي ترتديه ليس فستاناً جديدًا، بل فستاناً تم تعديله. على الجانب الآخر منها مباشرة، كان هناك نساء يمتدحون ليز وفستانها الجديد مرة أخرى، ولم يمتدح أحد إيديث بينما كنتُ جالساً هناك. أتمنى أنْ أتمكن من إدارة سمعتها في نفس الوقت. نعم، يغض الناس الطرف عن إيديث لأنها لم تهتم بسمعتها في هذه الأثناء. ولكن عندما أثنت مجموعة أخرى من الزوجات على ليز دون حتى تحية إيديث، لم أستطع إلّا أنْ أعترف بأنني شعرتُ بالإهانة. مهما حدث، فهي زوجتي الآن، أليس هذا تجاهل لي؟ نعم، كان ذلك بسبب ذلك. لكن في الوقت نفسه، قالت إيديث إنها سترتب نفسها وتعود. هل أنتِ مستاءة من هذا؟ لقد تم تجاهلها لدرجة أنني كنتُ أشعر بالحرج من رؤيتها من الجانب، لذلك لم أكن أعلم حتى أنها لا تستطيع التراجع أكثر وغادرت. لذلك شاهدتها تدخل القصر ونهضتُ من مقعدي. كنتُ على وشك مغادرة الخيمة لكن ليز أمسكت بحاشية ملابسي.”

[إلى أين أنتَ ذاهب يا كيليان؟]

“وفي الوقت نفسه، ركزت عيون السيدات الأخريات عليّ أيضًا.”

[يا إلهي اللورد كيليان هنا أيضًا! لم أراكَ منذ وقت طويل]

[يا إلهي أنتَ تنمو بشكل جيد للغاية، وأنا متأكدة من أنّ الدوقة لودفيغ لن تمانع]

“في أحيان أخرى كنتُ أسلم عليهم بسبب وجه أمي. ومع ذلك، لم أشعر بسعادة كبيرة لأنهم كانوا يحاولون فقط الظهور بشكل جيد أمام كليف وليز دون النظر إليّ وإيديث.”

[عفواً، يدي لزجة، وأريد أنْ أغسلهما]

“بهذه الكلمات، سارعتُ إلى داخل القصر دخلتُ القصر ونظرتُ حولي بحثًا عن مرحاض النساء. في ذلك الوقت كان بإمكاني رؤية شعر إيديث البني المحمر من النافذة مع رجل ذو شعر أشقر. مستحيل، في مكان مثل هذا حيث تراقبكِ الكثير من العيون ليس لديكِ علاقة مع رجل آخر الآن، أليس كذلك؟ بغض النظر عن حال إيديث، فمن المستحيل أنها لن تفعل شيئًا محرجًا كهذا. بعد التفكير بهذه الطريقة، خرجتُ على عجل من القصر وتسللتُ نحو الزاوية حيث اختفيا لم أدرك حتى أنني كنتُ أكتم خطواتي. همس الرجل الذي جرّ إيديث وسحبها بشيء ما وتركها بفظاظة. ثم اكتشفتُ أخيرًا مَن هو الرجل! شين ريغلهوف؟! نظر شين إلى إيديث بنظرة مبتسمة ثم أدار ظهره ومشى بعيدًا. وقفت إيديث ساكنة هناك وترتجف على الرغم من أنّ شقيقها كان قد انتقل بعيدًا بالفعل. ماذا قال هذا اللقيط؟ أخرجت إيديث منديلاً ومسحت عينيها، وعرفتُ أنها كانت تبكي. ولكن بعد ذلك أخذت إيديث نفساً عميقًا، وأخرجت مرآة صغيرة، وتفحّصت وجهها. ارتعشت زوايا فمها بطريقة غريبة، ثم أبعدت المرآة واستدارت بعيدًا وعلى وجهها تعبير مرهق. ابتعدتُ بسرعة بضع خطوات، ثم تظاهرتُ بأني وصلتُ للتو في الوقت المناسب لتأتي عند الزاوية.”

[لقد كنتُ أبحث عنكِ لفترة من الوقت من أين أتيتِ بحق الجحيم؟]

[آه. هذا القصر جميل جدا، لذلك شعرتُ بالفضول حول شكله، لذلك ذهبتُ لبعض الوقت لأنظر]

[هل هناك الكثير من الأشياء التي تثير الفضول؟]

“بمجرد أنْ التقينا لاحظتُ أنّ أحد خديها قد تحول إلى اللون الأحمر. هل ضرب شين ريغلهوف إيديث؟ كان لا يُصدق. كانت قصة حب العائلة لابنتها قصة مشهورة في المجتمع. ومع ذلك، عندما فكرتُ في وجه شين الصارم غير المألوف وخد إيديث الأحمر بعد مقابلته، لم أستطع إلّا أنْ أفكر في وجهة نظر مختلفة. ومع ذلك، واصلت إيديث المحادثة بخفة وبصوت غير رسمي.”