“بالمناسبة، الكونت ريغلهوف رجلًا ماكرًا في العادة، الى الحد الذي اتساءل فيه عما اذا كان قد نشر عمداً شائعات بأنه سيكون الى جانب الارشيدوق لانغستون.”

“ماذا تقصد؟”

“بعد ازعاج الدوق لودفيغ بنشر مثل هذه الشائعات، طلب الوثوق ببرائته وعرض تحالف زواج، اليس من المدهش انه اخذ مكان صهر الدوق بسهولة؟”

صرخت ليلى.

“ماذا؟ مثل هذا الشيء الحقير!”

تنهد داميان وشرب الشاي مرة اخرى. لكن عبوس ليلى لم ينتهي.

“لكن كيف هي اخبار جيدة؟ لم تتغير حقيقة انّ الكونت ريغلهوف قد تولى بالفعل منصب صهر دوق لودفيغ.”

“يا ليلى الساذجة، هل تعتقدين انّ اي شخص يمكنه الحصول على منصب الدوق؟ الدوق لودفيغ ليس شخصاً بهذه السهولة.”

“لا تستدير! واخبرني بسرعة.”

ابتسم داميان وانحنى نحو ليلى.

“بالطبع، لو انّ الكونت ريغلهوف قد انقذ نفسه بهدوء من اجل ابنته التي سلمها كرهينة، لما كان سيضيع فرصة انْ يكون صهراً لعائلة دوق لودفيغ.”

“ماذا؟ هل تضايقني الآن؟”

“لكن الكونت ريغلهوف جشع، لدرجة انه كان يكره الدوق لودفيغ منذ فترة طويلة، في النهاية سيفعل شيئاً قبل نهاية هذا العام، وسيتم تعصيب عيني إيديث والتخلي عنها.”

فكر داميان: “لم يكن الكثير من الناس على علم بهذه الحقيقة. يعلم الجميع في المجتمع انّ الكونت ريغلهوف يحب ابنته كثيراً. لكنني كنتُ أعرف اكثر من مجرد الشائعات حول العلاقة بين الدوق لودفيغ والكونت ريغلهوف. مازلتُ لم أنس المشهد الذي شهدته اثناء حضوري حفلة لعائلة كونت معينة.”

[أيتها العاهرة الغبية! لا يمكنكِ فعل ذلك بشكل افضل!]

[حسناً، لقد كنتُ مخطئة ايها الأب]

فكر داميان: “الكونت ريغلهوف الذي بدا عادة يستمع الى كل ما تقوله ابنته؛ ضرب إيديث على رأسها بشدة. وهزت إيديث التي عادة ما تقف شامخة وفخورة كتفيها وتوسلت من اجل المغفرة. في البداية اعتقدتُ أنني مخطئ في الفهم ولكن المحادثة كانت لا لبس فيها.”

[كم مرة يجب انْ اخبركِ انه الكونت أفردين وليس الكونت ليفارتون! افعلي ذلك بشكل صحيح هذه المرة، اقتربي من الكونت أفردين واحصلي على معلومات حول جميع التكاليف المتعلقة بجسر آنج ستارتين، هل تفهمين؟]

[نعم يا أبي، أنا آسفة هذه المرة، لن ارتكب اي خطأ]

فكر داميان: “أنا الذي شاهدتهما لفترة من الوقت كنتُ مقتنعاً بإنّ صورة إيديث الشريرة المغرورة تم صنعها بالكامل! إيديث هي حسية ومثيرة جداً وجميلة للغاية ورائعة جداً لتبرز اينما ذهبَت. وكان هناك العديد من الرجال الذين طمعوا بها، ولكن تقوم إيديث باغواء هؤلاء الرجال لسرقة المعلومات لوالدها!”

صرخت ليلى.

“هراء! اذا كان الكونت ريغلهوف يتحدث عن إيديث، فإنّ تلك الفتاة سوف تموت.”

“الجميع يعتقد ذلك، لكن هذه معلومات مؤكدة، لا تسخري من فمكِ في اي مكان، هذا سري للغاية، هل فهمتِ؟”

“نعم، فهمتُ.”

ابتسم داميان لاخته الصغرى، التي كانت تكافح للتغلب على غضبها في وقت سابق، واومأت ليلى برأسها بهدوء.

واضاف داميان بمودة.

“إنتظري يا ليلى، زواج كيليان لودفيغ وإيديث ريغلهوف ساري المفعول حتى نهاية العام هذا، وفي العام المقبل سنحصل على حقوق توزيع خام الحديد لعائلتنا، لذا سأعطيكِ المقعد المجاور لكيليان لودفيغ.”

عندها فقط اشرق تعبير ليلى.

“هاه، اخي.”

“لذا توقفي عن البكاء، لا يوجد رجل يحب المرأة التي لديها تجاعيد على وجهها.”

ابتسمت ليلى بسعادة وتصرفت بلطف مع اخيها وكأنها لم تكسر اكواب الشاي قبل قليل!

منذ لحظة، ارشدني فيليب في جميع انحاء القصر. وتعلمتُ القليل عن عمل الدوقة الذي يجب انْ اساعد فيه في المستقبل. ربما كان يومي اكثر هدوءً لانني لم التقي بالشخصيات الرئيسية الثلاثة. قررتُ انْ اتعامل مع كلمات كيليان باستخفاف، وهذا الامر الذي كنتُ قلقة بشأنه دون سبب. كيليان هو الشخصية التي تم اعدادها على هذا النحو في المقام الاول، فماذا يمكنني انْ افعل حيال ذلك؟ 

آه، الطقس جميل جداً. اغلقتُ الكتاب الذي كنتُ اقرأه وتمددتُ قليلاً وتثاءبتُ. وبصرف النظر عن وضعي غير المستقر، كانت هذه اللحظة سلمية للغاية. لم يمر يوم منذ كبرتُ دون القلق بشأن المال، لكن الآن لاداعي للقلق بشأن المال ولاداعي للقلق بشأن العمل ولاداعي للقلق بشأن اخي ووالدي. شعرتُ بأنني اموت ثم اعود للحياة، وفجأة اتساءل ماذا حدث بعد وفاتي؟ 

ماذا فعل اخي بعد انْ سقطتُ على السلالم ومتُّ؟ في ذلك الوقت لم تكن عيون اخي طبيعية. كانت عيونه مثل عيون مقامر كامل. لم اتمكن من رؤية اي شيء مثل الواقع في عيني اخي. أنتَ دائماً تطارد المدينة الذهبية من بعيد، عندما تخسر هذا القدر من المال عليكَ انْ تدرك انه سراب لن تصطاده ابداً. في بيت القمار بدا انّ هناك مَن يجعله يربح المال من وقت لآخر حتى لا يخسر عميلاً مثل اخي. ربما اخذ اخي محفظتي اولاً، سيكون من اللطيف لو كان بامكانه اخفاء جثتي في مكان مناسب، ولكن هناك احتمال كبير انه سيتركها هكذا. لو كان الوقت بين هنا وهناك هو نفسه، لكان قد تم القبض عليه الآن. لم تكن البناية متعددة الطوابق التي اسكن فيها مزودة بكاميرات مراقبة. ولكن كان هناك مجمع سكني فاخر مقابل موقع البناية، من المستحيل انه لم يتم التقاطه على كاميرات المراقبة عند مدخل المجمع السكني. لو تم القبض عليه ومعاقبته لكان قد عاد الى رشده. اتمنى لو كان يُعاقب. أنا لستُ بدافع الانتقام، ولكن لانني اردتُ منه انْ يقوم بدوره كانسان على الاقل… 

هل حزن امي وابي؟ كان والداي اللذان يعملان بالزراعة في الريف مسؤولان عن تلبيسي واطعامي ونقلي الى المستشفى، حتى تخرجنا من المدرسة الثانوية. لكن في الاساس لم يكونوا مهتمين بشؤون اطفالهم. لم يرغبوا في معرفة مقدار ما درسناه أنا واخي، وكيف كانت صداقاتنا وما هي احلامنا وما هي المخاوف التي كانت لدينا. وعندما اكتشفوا انّ اخي مدمن على القمار ويقترض مني المال لم يهتموا. ربما ظنوا انّ شيئاً مزعجاً قد حدث، أنا متأكدة من انهم سوف يتظاهرون بالبكاء ولكن. اتمنى ألّا يكونوا حزينين. لانهم اذا كانوا يحبوني كثيراً فسيكون الامر اكثر صداعاً اذا فقدوا الرغبة في الحياة بسبب وفاتي. لابد انّ امي وابي استغرقا بضعة ايام للتنفس، ربما كانوا يهتمون باخي اكثر من اهتمامهم بي التي متُّ… 

وبالاضافة الى عائلتي، فكرتُ في الاشخاص الذين اعمل معهم وصديقي السابق. ولكن لم يبق هناك اي تقدير كبير. أنا متأكدة من انّ الجميع فوجئوا بموتي، لكنهم سرعان ما سينسوه. شعرتُ بالوحدة قليلاً عندما فكرتُ انّ لا احد سيهتم بغياب تشوي سوونا. كنتُ في الواقع سعيدة للاشخاص الذي تركتهم ورائي. نعم هذا هو. بعد التفكير في الامر قررتُ الّا اقلق على الاشخاص الذين بقوا في حياتي السابقة بعد الآن…

تنهدتُ، واخبرتني آنا انّ الدوقة كانت تبحث عني. دعينا نحافظ على الهدوء، الآن هو الوقت المناسب للقلق بشأن التعامل مع الناس في هذه الحياة، وليس مع الناس في الماضي…

بعد أنْ شعرتُ بالقليل من التعاطف بشأن حياتي الماضية تمالكتُ نفسي ونهضتُ من مقعدي. لقد زرتُ الدوقة بوجه زوجة الابن البريئة…

ثم ابلغتني الدوقة بوجه كريم.

“إيديث، لقد اتصلتُ بالخياطة كما طلبتِ مني في المرة السابقة، ستكون هنا صباح الغد، لذا اذا كنتِ تريدين طلب شيء ما، فكري في الامر مقدماً.”

“أوه بالفعل؟ شكراً لكِ على تقديم معروف لي.”

“ماذا تقصدين؟ شكراً لكِ لقد مر وقت طويل منذ انْ قمتُ أنا وليز بتصميم فستان.”

كما هو متوقع، الدوقة لا تستطيع ترك ليز خارج هذا الأمر، أوه بالمناسبة، ألم يكن هذا مشهد من القصة الأصلية؟ لقد اتصلتُ بالخياطة لاصلاح فستاتيني، لكن إيديث في القصة الاصلية اتصلت بالخياطة لطلب فستان باهض الثمن، وبعد ذلك تم استدعاء ليز للحضور لطلب فستان كذلك، اعتقد أنه كان هناك نوع من القتال بين إيديث وليز. واو، اشعر بالقشعريرة، مهما كانت نواياي فإنّ القصة الاصلية لا تزال تسير كما هي، أليس كذلك؟ واقسم انه اصابتني القشعريرة في ذراعي، لم افكر كثيراً في الامر ولكن هكذا تسير القصة الاصلية… 

كيف سارت هذه الحلقة في القصة الاصلية؟ حاولتُ انْ ارسم ذكرياتي الغامضة، ربما طلبَت الاثنتان تصميم الفستان الذي ترغبان به، لكن ليز طلبت تصميماً يناسبها تماماً، وطلبت إيديث فستاناً باهضاً به كل شيء للتغلب على ليز، من المستحيل انْ يكون فستان إيديث مقبولاً، استمرت المجاملات على فستان ليز فقط، غضبت إيديث وقالت انّ مستوى الخياطة كان فظيعاً، وعندما سمع كيليان ذلك انتقد إيديث…

حسناً، أنا لا احاول شراء فستان جديد، وبالتالي فإنّ النتيجة ستكون مختلفة تماماً. فكرتُ باستخفاف بهذه الطريقة، ثم امضيتُ بعض الوقت في اختيار فساتيني التي ساسلمها للخياطة لاصلاحها، واحاول معرفة مكان وكيفية اصلاحهم…

جاءت اللحظة التي طالت انتظارها في اليوم التالي…

“سيدتي، لقد وصلت الخياطة من محل الملابس، اسمحي لي انْ ارافقكِ الى غرفة الاستقبال الخاصة بالدوقة.”

“أوه، لقد وصلت اخيراً! شكراً لكِ آنا.”

لقد تبعتُ آنا الى غرفة الاستقبال الخاصة بالدوقة وانا اشعر بالبهجة. كانت ليز جالسة فعلاً في الغرفة…

“شكراً لدعوتي يا امي، مرحباً يا آنسة ليز.”

قفزت ليز من مقعدها واستقبلتني كما لو كانت سعيدة.

“مرحباً!”