الفصل الرابع

“انظري يا آنا. لمنع الدمج، تحتاج عائلة بيترا إلى فرد من العائلة ليرث لقب الدوق.”

“هذا صحيح.”

“لكن الزوجة التي تدخل العائلة عن طريق الزواج تصبح أيضاً فرداً من عائلة الدوق، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إذن، يمكن للزوجة أن ترث لقب الدوق.”

“أوه…؟”

“إنها حيلة صغيرة؛ أن يتم تسجيل اسم الزوجة كخليفة ووريثة.”

زوجة مؤقتة ووريثة في آن واحد لمنع دمج المقاطعة.

“أنا من سيقوم بهذا الدور.”

بالطبع، أنوي أن أقول للبطل إنني سأطلقه بعد عام بمجرد تجاوز الأزمة. لا يهم حتى لو سلمتُ منصب الوريث لذلك الطفل لاحقاً، فبحلول ذلك الوقت سأكون قد ثبّتُّ أقدامي داخل العائلة. في النهاية، سيصبح الجميع سعداء.

“أليس من الأسهل له أن يسلم كل شيء لزوجة مؤقتة بدلاً من ترك الإمبراطور يتربص بابن أخيه وبالمقاطعة لمدة عام؟”

اتسع فم آنا وهي تستوعب حجتي.

“آنسة.. هل أنتِ جادة؟ هل ستعرضين الزواج على الدوق وكأنكِ تفاوضينه في صفقة؟”

“يمكن للمرأة أن ترث الألقاب، ما المشكلة في ذلك؟ لا يوجد مانع قانوني يمنعني من أن أكون الوريثة.”

من الأفضل لي أنا البالغة أن أواجه الإمبراطور بدلاً من أن يتعرض طفل صغير للمضايقة.

“لـ.. ليس هذا هو العائق ولكن…”

“سترين. من المؤكد أنه سيقبل العرض فوراً.”

“المشكلة هي أنه زواج يحدث لمرة واحدة في العمر!”

“ولأنه لمرة واحدة، يجب أن أستخدم هذه الورقة بذكاء، أليس كذلك؟”

كنتُ واثقة جداً. فبحكم قوانين الأدب الرومنسي، لا يوجد بطل يرفض الزواج التعاقدي. علاوة على ذلك، في هذه الفترة، كان “إيجيكل” قد قدم أموالاً وصلاحيات طائلة للإمبراطور لتسوية الوضع. ورغم أنه حافظ على لقبه وأرضه، إلا أن الأمر ترك صدمة نفسية كبيرة له ولابن أخيه.

كانت القصة الأصلية تدور حول قيام القديسة “مونيكا” بشفاء تلك الجراح النفسية لاحقاً… لكن امرأة عظيمة مثل بطلة الرواية ستجد طريقها للنجاح حتى لو لم ترتبط بإيجيكل.

‘دعوني أولاً أخمد الحريق المشتعل تحت قدمي.’

وهكذا، أرسلتُ رسالة إلى إيجيكل بيترا أعرض عليه الزواج.

“زواج تعاقدي… يا إلهي…”

بدت آنا مندهشة قليلاً من أفكار الآنسة النبيلة الثورية.

على أي حال، انتظرتُ. وبعد عدة أيام وصل الرد. فتحتُ الرسالة بقلب يملؤه الأمل.

[غير ممكن.]

تم رفضي بكلمة واحدة قاطعة.

لا، لماذا؟!

. . . * * * . . .

“يا له من أمر غريب.”

مال “أولي”، المساعد الشخصي، برأسه وهو يفرز الرسائل الواصلة إلى قصر دوق بيترا. حينها أبدى الدوق إيجيكل بيترا، الذي كان يقرأ الصحيفة جالساً على مقعده المريح، اهتماماً.

“ما هو الغريب؟”

“هذه الرسالة.”

كانت الرسالة التي قدمها أولي مرسلة من آنسة من عائلة الكونت “ستاراتشي”. وبما أنها لم تكن مختومة بختم العائلة الرسمي، بدا أنها رسالة شخصية.

“آه، تلك. لقد قرأتُها أيضاً. تقترح ما يسمى بالزواج التعاقدي أو شيئاً من هذا القبيل. إنه اقتراح يتجاوز كونه غريباً ليصل إلى حد الغرابة المطلقة.”

لخص إيجيكل محتوى الرسالة بكلمة واحدة:

“محتالة.”

إجراء زواج مقدس كحيلة؟ بالنسبة لرجل محافظ في أمور الزواج والحب مثله، هذا أمر لا يمكن تصوره. حاول إيجيكل تجاهل كلمات ‘الوريث’ و’دمج المقاطعة’ التي تملأ الصحف وهز رأسه.

“حتى لو كان الوضع طارئاً، لا يمكنني الزواج بتهور لمجرد صنع وريث. يجب أن أتزوج شخصاً يميل إليه قلبي.”

وبصرف النظر عن ذلك، فإن عائلة “ستاراتشي” نفسها لم تكن تعجبه.

“بالفعل، إنها عائلة لم أسمع باسمها جيداً من قبل.”

“أنا سمعتُ عنها. يقولون إن الكونت في تلك العائلة عاجز وديونه كثيرة.”

قطب أولي حاجبيه فوراً.

“حقاً؟ إذا كانت ديونه كثيرة، فلا يجب الاقتراب منهم.”

دفع أولي الرسالة بعيداً دون ذرة ندم وسأل:

“على أي حال، يا سموك، من أين حصلت على هذه المعلومات؟”

كان من الطبيعي أن يسأل، فعائلة الكونت ستاراتشي كانت مغمورة لدرجة أن اسمها بدا غريباً حتى على مسامع أولي.

“زودتني بها نقابة المعلومات التي أديرها بشكل جانبي.”

“آه، يبدو أن هؤلاء الرفاق عملوا بجد هذه المرة أيضاً؟”

“بالتأكيد. أليس عليّ أن أملك المعلومات لكي أحافظ على الحكم الذاتي للمقاطعة؟”

بعد أن أجاب بمزاح، تذكر إيجيكل محتوى الرسالة مجدداً.

“قالت إنها تريد مني تعيينها وريثة؟”

لا أحد يعلم ما هي النوايا الخفية التي قد تضمرها تلك المرأة بعد فعل ذلك. في أسوأ الحالات، قد تحاول اغتيال إيجيكل بمجرد أن تصبح الوريثة، أو قد تتواطأ مع الإمبراطور.

‘من أي زاوية نظرتُ للأمر، يبدو خطيراً.’

ربما لو جاءت تلك المرأة التي أرسلت الرسالة بنفسها ونجحت في إقناعي، لكان للأمر حديث آخر.

“فيولا ستاراتشي. المحاولة كانت جيدة، لكنها فاشلة تماماً.”

همَّ بإلقاء الرسالة في المدفأة، لكنه قرر كتابة سطرين بدافع اللباقة.

[غير ممكن. من المستحيل قبول عرض من شخص لم أره وجهاً لوجه.]

لوى إيجيكل شفتيه ببرود. ارتجف كتفا المساعد أولي حين رأى تعبير وجه سيده.

“هـ.. هل أنت غاضب؟”

“لا، كنتُ أبتسم فحسب.”

“ظننتُ أنك تفكر في الطريقة التي ستلتهم بها هذه الرسالة.”

“هذا سوء فهم. هل أبدو لكِ كشرير هكذا؟”

لم يأته رد من المساعد. حدق إيجيكل فيه بصمت. لم يستدر المساعد ويلتقط أنفاسه إلا عندما خفض إيجيكل رأسه ليبدأ قراءة رسالة أخرى.

في النهاية، انتهى الأمر كحدث عابر في ذلك اليوم.

لكن في اليوم التالي.

“سموك. الآنسة فيولا من عائلة الكونت ستاراتشي قد حضرت لزيارتك.”

صاحبة الرسالة كانت تقف صامدة أمام قصر الدوق.

. . . * * * . . .

ذهبتُ لمقابلة إيجيكل بعزيمة راسخة. رغم أن من اللباقة إرسال رسالة مسبقة وتحديد موعد للزيارات بين النبلاء، إلا أنني لم أكن في وضع يسمح لي بذلك. كيف يمكنني الانتظار بينما بدأت خطتي تنهار من أول خطوة؟

لذا ذهبتُ دون سابق إنذار، شاعرةً أنه إذا وقفتُ صامدة أمام الباب فسيضطر لمقابلتي. تركتُ آنا في المنزل وأتيتُ وحدي، وبما أنه لم يكن لدي من أتحدث معه، اكتفيتُ بالتحديق في البوابة الكبيرة.

‘واو.. إنها متألقة حقاً.’

كانت البوابة الضخمة لقصر الدوق في العاصمة تفيض بالهيبة، مختلفة تماماً عن منزل عائلة الكونت ستاراتشي الذي يعاني من ضائقة الديون. في وسط البوابة، كان يلمع تمثال أسد ذهبي ضخم، وهو رمز عائلة الدوق.

وتحت الشعار، كُتبت عبارة باللغة القديمة تقول: [المجد لـ ‘دوق بيترا].

وكما يليق بعائلة ذات حكم ذاتي، كان يقف على جانبي البوابة رجال يرتدون زياً عسكرياً بألوان عائلة الدوق؛ لقد كانوا الحرس الخاص والجيش التابع للدوق.

“كحم.”

بدا الحرس مرتبكين وهم يختلسون النظر إليّ. وبينما كنتُ أتحمل الصمت المحرج متجاهلةً نظراتهم، جاءني المساعد الذي يدعى أولي بعد فترة وجيزة.

“تفضلي بالدخول. سموه في انتظاركِ.”

تبعتُ أولي إلى الداخل، ماراً بممرات فخمة وسلسلة من اللوحات الشخصية. شعرتُ وكأن أسلاف عائلة بيترا في تلك اللوحات ينظرون إليّ بذهول.

‘أعتذر، سأمر فحسب.’

بينما كنتُ ألقي تحيتي في سري، وصلنا إلى غرفة الاستقبال. انحنى المساعد لسيده قائلاً:

“لقد وصلت الآنسة فيولا.”

أخيراً، سأواجه بطل الرواية.

لكن لا داعي للخوف. مهما قيل إنه رجل بارد ووسيم، فلن يتعدى كونه رجلاً نحيلاً يحدق بالناس ببرود.

تلك الفكرة تحطمت تماماً بمجرد أن نقلتُ نظري إليه.

‘…ما هذا؟ ذلك الوجه؟’

انقطع نفسي بمجرد تلاقي أعيننا. شعرتُ وكأن تلك العينين الحادتين تخترقاني. بمجرد رؤيته، شعرتُ وكأن الدنيا قد اسودت في عيني.

هل هذا هو الدوق إيجيكل بيترا؟

كانت تنبعث منه هيبة تجعل من يقابله عاجزاً عن الحركة.

حتى وهو يجلس بهدوء، بدا وكأنه فهد مسترخٍ يتربص بحياة خصمه.

هل هذا هو الرجل الذي وُصف في الرواية بكلمات بسيطة مثل ‘جو بارد’ فقط…؟

“مرحباً، سـ.. سمو دوق بيترا. أنا فيولا ستاراتشي، التي أرسلت إليك رسالة بشأن الزواج التعاقدي في المرة السابقة.”

منذ اللقاء الأول، تيبس جسدي وبدأتُ أتلعثم في الكلام.

نبتت في عقلي نظرية مؤامرة تقول إن سبب عدم ظهور صورته في الصحف طوال هذا الوقت هو أنه ربما قام بدفن المصورين الذين حاولوا التقاط صور له.

“كنتُ أشعر بالاستغراب منذ تلقي رسالتكِ، آنسة فيولا.”

قال الرجل ذلك وهو يميل برأسه قليلاً، وكانت نظراته إشارة لي لكي أبدأ بالشرح. اقتربتُ بحذر كمن يقترب من فهد، وجلستُ على الأريكة المقابلة له.

خلال ذلك، كان الرجل يحدق بي بجمود وبتعبير لا يمكن تفسيره.

ترجمة : ســايــومــي ❥