* * *

لم أتمالك نفسي من الضحك حين وصلتُ إلى قلعة بافرين. كان الاستقبال سيئًا للغاية.

كنتُ أشعر بشيءٍ مُريبٍ منذ أن أرسلوا زهور البيجونيا كزهور زفاف. مع ذلك، لم أتوقّع منهم هذا القدر من قلّة الاحترام.

لم يكن هناك حتى مَن يُناسب استقبالنا، لذا رافقنا حارسٌ يقف عند بوابة القلعة إلى الداخل.

كان استقبال الملك أكثر غرابة.

“يا له من شرفٍ عظيمٍ أن يتفضّل قائدنا الجليل من عائلة شولتز، دوق موسن، بزيارة هذا المكان المتواضع.”

جلس على العرش في قاعة الاستقبال، ينظر إلينا بنظرةٍ مُملّة، وابتسامةٌ باهتةٌ بالكاد ترتسم على شفتيه.

“إذن، هل كانت رحلتكم مُريحة؟ لقد أرسلتُ إليكم بالأمس فقط، ويا للمفاجأة أن تزوروني اليوم! لم أكن أُدرِكُ مدى ولاءكم لي.”

 مع كلّ نَفَس، كان شعره الخفيف يتدلّى بشكلٍ مثيرٍ للشفقة.

“كنتُ متشوّقًا جدًا لرؤية وجه الدوقة. يُشاع، حتى في العاصمة، أنها فائقة الجمال.”

كنتُ متأكّدةً من عدم وجود مثل هذه الشائعة.

انفلتت مني ضحكةٌ مكتومة.

حسنًا، غالبًا ما تتضخم الأكاذيب لتصبح مُبالغًا فيها، بدلًا من الحقائق.

لعق الملك شفتيه المتدليتين، وأومأ لي برأسه قليلًا قبل أن يتمتم بتعبيرٍ متذمّر.

“بالمناسبة، ألم تُرسِل العائلة المالكة تهانيها؟ زهور الزفاف – هل استقبلتَها بشكلٍ جيد؟ ليس لديّ علمٌ بذلك، بما أنكَ لم تُكلِّف نفسكَ عناء شكر الملك على هذه اللفتة الكريمة.”

“تقصد أزهار البيجونيا؟ لم أكن أعلم أن بعض الناس يشكرون الآخرين على التحذيرات. سأضع ذلك في اعتباري للمرّة القادمة.”

تجهّم وجه الملك. وازدادت شفتاه التواءً.

 ثم، وكأنه لم يغضب للتوّ، عاد إلى هدوئه وقال.

“هل كان ذلك من فعل إدوارد؟”

محاولة إلقاء اللوم على شخصٍ آخر، يا له من أمرٍ تافهٍ وسخيف!

“والأهم من ذلك، هناك سببٌ حقيقيٌّ لاستدعائي الدوقة. أنا أيضاً أرغب في الزواج من امرأةٍ جميلةٍ من عامة الشعب. ما رأيكَ في ذلك؟”

ارتفع حاجبا الملك، الكثيفان والداكان بشكل غير معتاد مقارنة بشعره، في حيرة.

“كما تشاء، جلالتك.” 

أجاب يوهانس ببرود. بدا أن ذلك قد أفقد الملك بعضاً من اهتمامه.

التفت إليّ هذه المرّة.

“وأنتِ، دوقة؟”

“سيكون شرفاً لأيّ شخص.”

استمرّ في اختلاق أعذارٍ لا حصر لها، لكن يبدو أنه لم يحصل على ردّ الفعل الذي أراده. بدا الملك متضجّرًا بعض الشيء.

تنهّد، ونقر بلسانه، وأطلق زفيرًا عميقًا. ارتفعت بطنه الكبيرة المنتفخة وانخفضت مع حركته.

كانت ردود الفعل حتى الآن باهتة، وبدأ الملك ينزعج قليلاً. 

“إذن، ماذا عن تعويضات الحرب، دوق شولتز؟”

“لا أعلم. ليس لي رأيٌ في أموالٍ لا أعرف مكانها.”

رفع يوهانس حاجبه.

من الناحية القانونية، فإن إعدام الدوق شولتز السابق قد أسقط أيّ التزامٍ بإعادة الأموال المُختَلَسة.

حتى لو كانت هذه الأموال موجودة، فإن يوهانس لا يتحمّل أيّ مسؤوليّةٍ قانونية.

ومع ذلك، استمرّت العائلة المالكة في إثارة الموضوع لسببٍ واحدٍ فقط، تشويه سمعة دوق شولتز.

ثم التفت إليّ الملك.

“أودّ أن أسمع رأي دوقتنا الجميلة. ما رأيكِ؟”

أجبتُ دون تردّد.

 “بالطبع، أعتقد أن على المسؤولين ردّ ما عليهم. ولكن مع كامل الاحترام، حتى لو اختلس الدوق السابق أموالاً، فإن زوجي لا يعلم مكانها.”

“هذا ما سمعته. هذا هو الموقف الرسمي لدوق شولتز على أيّ حال. لكنني أجد صعوبةً في تصديق ذلك.”

لقد كذب الملك بوقاحة. لم تكن هناك أيّ أموالٍ مُختَلَسةٍ أصلاً.

“لا أعرف الكثير، لكنني سمعتُ أن العائلة المالكة جمّدت العمليات المالية لعائلة شولتز. ولهذا السبب، فإن وضعهم المالي حرج.”

أحيانًا يجب الرّد على الكذب بكذبة.

فقط الأموال المجمّدة في الحسابات الرسمية كانت غير متاحة، لا تزال تركة شولتز تضمّ أصولًا عديدةً يمكنهم استخدامها بحريّة، لذا فإن وضعهم المالي لم يكن بهذا السوء.

لكن لم يكن هناك داعٍ لإخباره بأن أمورهم على ما يرام، حتى وإن كانت العائلة المالكة تشكّ في ذلك.

تابعتُ حديثي بتعبيرٍ جامد.

“وإذا طالبتَ باسترداد الأموال غير المُطالب بها… فلا ادري حقًا ما أقول.”

“يا لكِ من زوجةٍ مخلصة! من أجل الدوقة، ربما عليّ رفع القيود المالية.”

لم يكن الملك ممّن يطلقون وعودًا جوفاء.

وبينما كنتُ أنظر إليه بدهشة، ابتسم العجوز ابتسامةً خبيثة.

“بالطبع، هناك شرط.”

بالتأكيد.

لم يكن هذا ليُعَدَّ صفقةً عادلةً بأيّ حالٍ من الأحوال.

انتظرتُ بصمتٍ بقيّة كلماته. تظاهر الملك بالجدية وتابع.

“بما أنني لن أستفيد شيئًا من الدوقة، فسأطلب منكَ أنت، أيّها الدوق شولتز.”

“تفضّل.” 

قال يوهانس بهدوء. ثم جاء اقتراحٌ صادمٌ للغاية. 

“بصراحة، لقد أعجبتني زوجتكَ كثيرًا. فما رأيكَ بتسليمها لي؟”

عقدتُ حاجبيّ، متشكّكةً بما سمعتُه للتو. لم أستطع إخفاء تعابير وجهي.

لكن الملك تابع حديثه وكأن شيئًا لم يكن.

“إذا وافقت، فسأرفع القيود الماليّة وأُسقِطُ تُهَم الاختلاس.”

تألّقت عيناه من تحت طيّات جلده، وتابع الملك بتعبيرٍ وقحٌ بلا خجل.

“ما رأيك؟ عرضٌ مُغرٍ، أليس كذلك؟”

كانت الأفعى المختبئة تحت جلد الضفدع تبتسم.

“مُغرٍ للغاية.”

أجاب يوهانس دون أدنى تردد.

“بالتأكيد.”

شعرتُ وكأن صاعقةً ضربتني.

«هناك سببٌ لاستدعاء الملك لك. ربما سمع شيئًا من إدوارد وندسور.»

«إذن، ماذا أفعل؟»

«سأُجاريهم في كلّ ما يريدون. فقط اتبعي توجيهاتي.»

تذكّرتُ حديثنا في القطار. لم أُعِر الأمر اهتمامًا حينها، بل أومأتُ برأسي فقط…

‘لم أظن أن ‘المجاراة’ تعني هذا.’

شعرتُ بالملك يراقب ردّة فعلي باهتمام، لكن هذا لم يكن المهم الآن.

المشكلة الحقيقية هي أن يوهانس شولتز كان يستعدّ بهدوءٍ لتسليمي.

‘هو لا ينوي تسليمي حقًا، أليس كذلك؟’ 

لم أستطع قراءة تعابير وجهه، وكان ذلك مُحبِطًا. مع ذلك، ربما لم يتوقّع أبدًا تلقّي عرضٍ كهذا.

لكن السيطرة المالية وتبرئة ساحته من تُهمة الاختلاس… لا شكّ أنهما أهمّ مني. ربما كنتُ سأتردّد أنا أيضًا إن كنتُ مكانه.

مع ذلك، ألم يكن بإمكانه التظاهر بالتردّد؟

 شعرتُ بالخيانة عندما رأيتُه يُجيب بهذه السهولة.

“أليس كذلك؟ عرضٌ مُغرٍ للغاية. ستُستعاد كرامتكَ وكلّ شيء. لن ينتقدكَ أحدٌ لطلاقكَ من عامّة الشعب. ما رأيك؟”

بينما كنتُ واقفةً جامدةً في مكاني، ابتسم الملك ابتسامةً ودودةً وتحدّث إلى يوهانس مرّةً أخرى، واثقًا من أنه لن يرفض.

لكن فجأةً، تجمّدت ملامح الملك عند سماعه الجواب.

“مع الأسف، عليّ أن أرفض.”

“…..”

“زوجةٌ جميلةٌ وكفؤةٌ كهذه…”

أدار يوهانس رأسه ونظر إليّ. التقت عيناه الفيروزيتان بعينيّ.

“هذا نادر.”

حتى في تلك اللحظة، كان وجهه وسيماً بشكلٍ لافتٍ للنظر لدرجة أنني عبستُ لا شعورياً. شعرتُ وكأنه يُفصِح عن اعتراف.

اتسعت عينا الملك، ثم انفجر ضاحكاً.

 “هاهاها! لم أظن أنكَ سترفض. هل اختفت رغبتكَ بالسلطة؟”

“مستحيل. هل تصدّقني لو قلتُ لا؟ ثم إنني أشكّ يا جلالتك في جديّة طلبكَ هذا.”

“لا، بالطبع لا. لو كنتُ جادًا، لأهنتُ نفسي.”

تحوّلت نظرة الملك إلى نظرةٍ حادّة. اختفى وجهه البشوش المَرِح، وحلّت محله نظرة رجلٍ ثاقبة.

ثم تكلّم مجدّدًا.

“على أيّ حال، لقد قطعتُما شوطًا طويلًا. أودّ أن تقيما أنتَ والدوقة في القلعة لبضعة أيام. لكنني أظن أنكما سترفضان، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.” 

أجاب يوهانس دون تردد. ابتسم الملك ابتسامةً خفيفة، ولم يبدُ عليه أيّ خيبة أمل.

“نعم، إذن، على الرغم من أن الأمر لن يطول، يمكنكما أن ترتاحا جيدًا قبل أن تذهبا.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1