عندما خاطبتُ الشابة التي كانت تُحاول مُلِحّةً مُحاصرتي، عَبَسَت حاجباها في ذهول.

 

“…معذرةً؟”

 

كنتُ آسفةً حقًّا، لكنني لم أكن أعرف من هن. ففي النهاية، لقد انتهيتُ من الزواج بسرعةٍ خاطفة.

 

حتى حفظ أساسيات عائلة شولتز كان صعبًا للغاية. لم يكن لديّ الوقت الكافي لحفظ وجوه الناس.

 

لم أتعرّف حتى على إدوارد ويندسور، وهذا يُفسّر كلّ شيء.

 

أجبتُ بتنهيدة.

 

“كما تعلمين، أنا من عامة الشعب، لذا ما زلتُ غير مُلِمّةٍ بالسيدات النبيلات والشابات. لو استطعتِ إخباري باسمكِ، فسأُشير إليه عند إعداد قائمة الضيوف التالية.”

 

ارتعشت زوايا فم الشابة قليلًا.

 

 “أجل، بالطبع. أنا متأكدةٌ أنكِ كرّستِ وقتًا طويلًا لتعلّم أمورٍ أكثر أهمية.”

 

“شكرًا لتفهّمكِ. إذًا، مَن أنتِ؟ أودّ حقًا أن أرسل لكِ دعوة.”

 

بصراحة، لم أخطّط لحفلةٍ أخرى، ولكن ما أهمية ذلك؟

 

حتى لو كانت عائلة دوق شولتز تتعرّض للنقد، إلّا أنها لا تزال قوية.

 

لا يزال لديها نفوذٌ كافٍ لدرجة أن النبلاء الآخرين كانوا يحيطون بها بحذر.

 

عندما ابتسمتُ لها ابتسامةً مماثلة، أجابت الشابة أخيرًا.

 

“…لورا هارتزفيلد. الابنة الكبرى لماركيز هارتزفيلد.”

 

“الآنسة هارتزفيلد. سأتذكر ذلك.”

 

رفعتُ شفتيّ بابتسامةٍ خفيفة، مُقلّدةً نبيلةً أتذكّر زيارتها لوالدي في طفولتي.

 

“حسنًا إذًا، أتمنّى أن تستمتعي ببقية وقتكِ هنا.”

 

حافظتُ على مستوًى لائقٍ من الأدب، ثم استدرتُ وانصرفتُ.

 

تلتقطتُ أنفاسي في ركنٍ هادئٍ من قاعة المأدبة، فسمعتُ صوتًا مألوفًا خلفي.

 

“أولئك السيدات كنّ قاسياتٍ بعض الشيء، أليس كذلك؟”

 

التفتُّ بتعبيرٍ جامد. كان إدوارد ويندسور يبتسم لي بخبث.

 

“ليس فقط للتحدّث بلا تفكيرٍ مع الدوقة، بل ولإهانة دوسيليا أيضًا… ربما كان عليّ استدعاء ألقابهم الفاخرة وإصدار عقابٍ مناسب.”

 

كلماتٌ فارغة. أطلقتُ ضحكةً باردة.

 

“لديكَ حسُّ فكاهةٍ حيد، صاحب السمو.”

 

“هل تعتقدين أنني أمزح؟”

 

“أجل. لو كنتَ جادًا، لتدخّلتَ. على الأقل، لساعدتَني.”

 

“كنتُ سأفعل. لكنني رأيتُ أنكِ لستِ بحاجةٍ لأيّ مساعدة. لقد أحسنتِ التصرّف بنفسكِ.”

 

“يشرّفني أن سموّه يعتقد ذلك.”

 

 “أنتِ لا تحاولين حتى إخفاء عدائكِ.”

 

أدار إدوارد رأسه، وبدا عليه بعض الانزعاج.

 

لكنني لم أكن أنوي أن أكون مهذّبةً معه.

 

كان الفارق بين منزلتنا شاسعًا بما يكفي لجعل أيّ محاولةٍ لسدّ الفجوة تبدو سخيفة، في هذه الحياة أو في الآخرة. لكنني لم أكن أنوي الخضوع بسبب ذلك.

 

“أرجو أن تعذِرَني. ما زلتُ غير معتادةٍ على آداب السلوك النبيلة.”

 

“آه، إذًا ستستخدمين آداب السلوك النبيلة كعذر؟”

 

“على الأقل بالنسبة لي، نعم. وبالتفكير في الأمر بنفسي، لا أعتقد أنني كنتُ مخطئة. لكن إذا أسأتُ إليكِ، فأنا أعتذر، سموّك.”

 

عندها، اقترب إدوارد وانحنى ليهمس بصوتٍ خافت.

 

“اعتذارٌ آخر لا تقصدينه. هل يُفترض بي قبوله لمجرّد الحفاظ على المظهر؟ حسنًا، سأقبل. لكن من الآن فصاعدًا، لا داعي لمزيد من الاعتذارات.”

 

 ضحك ضحكةً مكتومةً وتمتم.

 

“أنتِ تعتقدين أنني وغدٌ أصلًا، أليس كذلك؟”

 

ثم استقام.

 

حدّقتُ به وسألتُه بصراحة.

 

“هل هذا كلّ ما جئتَ لتقوله؟”

 

“بالطبع لا. هل تعتقدين أنني جئتُ فقط لأُعزّيكِ بعد أن رأيتُكِ تُضرَبين من قِبل نبيلاتٍ غيورات؟”

 

لم أظن أن لدينا الكثير لنناقشه، خاصةً في أوّل لقاء. إلّا إذا … كان سيسأل عن يوهانس.

 

ربما.

 

“إذن، من فضلك قُل ما جئتَ لتقوله واذهب.”

 

توقّعتُ بعض الأسئلة غير ذات جدوى، فتوتّر وجهي عندما تكلّم أخيرًا.

 

“كيف التقيتِ بيوهانس؟”

 

سؤالٌ صريحٌ مُحمَّل بالتلميحات.

 

من الواضح أنه لم يكن يسأل عن الطريقة التي التقينا بها حرفيًا. كان القصد من ذلك واضحًا تمامًا.

 

التظاهر بالغباء لن يُجدي نفعًا هنا.

 

 تصلّبتُ وأجبتُ.

 

“هذا سؤالٌ عامٌّ جدًا.”

 

“أوه؟ هل كان واضحًا لهذه الدرجة؟”

 

“نعم.”

 

رغم الضجيج، رنّت ضحكته الهادئة في أذنيّ.

 

“أنتِ لستِ من هُواة المجاملات، أليس كذلك؟ أنا آسف. أنا سيءٌ جدًا في المراوغة في الكلام.”

 

“لا داعي للاعتذار. لكن … هل عليّ الإجابة؟”

 

أجاب إدوارد بتأنٍّ، مدركًا أنني أحاول التهرّب من السؤال.

 

“بالطبع لا. إن كنتِ تفضّلين ذلك، فتجاهلينه. كنتُ… فضوليًا فحسب.”

 

ثم قادني بلا مبالاةٍ إلى ركنٍ أكثر عزلة.

 

مع أنني كنتُ أعرف ما يفعله، إلّا أنني تبعتُه على أيّ حال. لقد أُلقِيت عليّ نظراتٍ فضوليةٍ كثيرة.

 

فقط عندما ابتعدنا تمامًا عن الأنظار، سألتُ.

 

“إذن، ما الذي يثير فضولك، صاحب السمو؟”

 

“أعرف يوهانس منذ صغره.”

 

وماذا إذًا؟

 

كان تعبيري واضحًا. ابتسم إدوارد بسخرية.

 

“الأمر فقط… لم أره يتصرّف دون مصلحةٍ شخصيةٍ من قبل.”

 

 عيناه الزرقاوان الثاقبتان، اللتان تشبهان عينا يوهانس، رمقتا الحشد المحيط بيوهانس.

 

بين النبلاء المتألّقين، بدا يوهانس مرتبكًا بعض الشيء.

 

كان ينظر حوله بين الحين والآخر كما لو كان يبحث عني، لكن في كلّ مرّة، كانت شخصيةٌ ضخمةٌ تحجب رؤيته.

 

هل كان أحد رجال ويندسور؟ في اللحظة التي خطرت لي فيها الفكرة، عادت نظرة إدوارد إليّ.

 

“خادمي عريض المنكبين. إنه بارعٌ في عمله.”

 

لا عجب.

 

“أرى.”

 

أجبتُ بهدوء.

 

“حسنًا، أيتها الدوقة. حتى لو لم ترغبي في ذلك، عليكِ أن تمنحيني بعضًا من وقتكِ. على الأقل بقدر ما أريد.”

 

“إذا رغب سموكَ، بالطبع.”

 

“فتاةٌ مطيعة.”

 

تركتني نبرته المتعالية عاجزةً عن الكلام.

 

من الواضح أن إدوارد أراد شيئًا ما. وإلى أن يحصل عليه، سيظلّ يحتجزني هنا هكذا.

 

“أتعلمين ما المضحك؟ لم تعودي تتظاهرين بأنكِ شخصٌ جيد.”

 

“هذا غريب. لم أجد سببًا لأتركَ انطباعًا جيدًا لدى أيّ شخص، لذلك لم أحاول التظاهر أبدًا.”

 

ابتسم إدوارد وهو يراقبني متجهّمًا.

 

“لكن كما تعلمين، يوهانس … إنه جشعٌ جدًا. دائمًا ما يتطلّع إلى أشياء لا ينبغي له رؤيتها.”

 

“الجشع ليس سيئًا دائمًا. أحيانًا لا يستطيع مَن لا جشع لديه حماية ما يملكه.”

 

“صحيح. لهذا السبب أتساءل لماذا استسلم فجأة.”

 

ما الذي يحاول قوله؟ بدأ الانزعاج يتصاعد في داخلي.

 

“بالنسبة لشخصٍ يدّعي الصراحة، فسموّكَ بالتأكيد يتصرّف بطريقةٍ ملتوية. هل هذا حقًا شيءٌ يجب قوله بهذه الطريقة غير المُباشرة؟”

 

حتى وأنا أتحدث بسخرية، لم يتغيّر تعبير إدوارد.

 

“لا بد أنها كانت صدمةً كبيرة. مع ذلك، يوهانس ليس من النوع الذي يقرّر الزواج فجأة.”

 

المزيد والمزيد من الهراء.

 

“وخاصةً ليس من عامة الناس الذين لا يملكون شيئًا.”

 

نظر بتمعّنٍ إلى النساء النبيلات، بمظهرهن البرّاق، وملابسهن الفاخرة، وأخلاقهن الرفيعة، كلّ ذلك دخل مجال رؤيتي.

 

فركتُ ذراعي لا شعوريًا. وبينما عبست، اقترب إدوارد خطوةً أخرى.

 

“هل يعاملكِ يوهانس جيدًا؟”

 

“نعم. أكثر مما أستحق.”

 

“أوه، حقًا؟ إذًا دعيني أسألكِ هذا، دوقة شولتز، ماذا لديكِ؟”

 

“ماذا لدي؟”

 

“نعم. الثروة، المكانة، الشرف، أشياءٌ من هذا القبيل.”

 

رفع إدوارد حاجبه، وتحوّلت وقفته المستقيمة سابقًا إلى عفويةٍ ومائلة.

 

“…إذا كنتَ تريد انتقادي على تقصيري، فافعل.”

 

بدا عليه عدم التصديق.

 

 ربما كان منزعجًا لأن امرأةً كانت من عامة الناس، بلا حولٍ ولا قوّة، لم تُخفِض رأسها أمام العائلة الحاكمة.

 

فكّ ربطة عنقه واقترب أكثر، كما لو كان يُخيفني.

 

“لا، أنا أسأل حقًا. لماذا قد يختار يوهانس الزواج – لا، لماذا يتزوّج بالفعل – مِمّن لا تملك شيئًا؟”

 

“لأنه يُحبّني.”

 

بدا لي قول مثل هذه الكذبة الصارخة بصوتٍ عالٍ أمرًا سخيفًا، لكن كان عليّ أن أخدعه كما ينبغي.

 

“الحب؟”

 

اتسعت عينا إدوارد، ثم انفجر ضاحكًا. حتى أن الدموع امتلأت من زوايا عينيه. لحسن الحظ، كنّا بعيدين بما يكفي بحيث لم يلاحظ أحد.

 

ما المُضحك في هذا؟

 

زاد مزاجي سوءًا.

 

“سيبيع يوهانس روحه من أجل السلطة. أو على الأقل من أجل الثروة. ومع ذلك-“

 

توقّف، ولا يزال يضحك.

 

 “ما لم تكوني … أيتها الدوقة، هل أنتِ وريثة أحد رجال الأعمال المجهولين؟”

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1