‘يا إلهي.’

أمسكتُ بحافّة فستاني، وتوجّهتُ نحو ركنٍ منعزلٍ في قاعة المأدبة. كنتُ قد تذرّعتُ بأنني سأُفسِح المجال للآنسات النبيلات اللااتي يتُقنَ للتحدّث مع يوهانس.

“لقد فقدتُ صوابي حقًا.”

تمتمتُ بهدوء، بما يكفي كي لا يسمعني أحدٌ في الجوار.

في وقتٍ سابق، كنتُ قد تصرّفتُ باندفاع، قلقةً من أن يشكّ أحدٌ في أمرنا …

“لكن يا سيداتي.”

ليس بعيدًا عني، سمعتُ أصواتًا خافتةً للنساء النبيلات يتحادثن. كنّ يُلقين بنظراتٍ نحوي بين الفينة والأخرى.

“أليست هذه هي المرّة الأولى التي لا تُرسِل فيها العائلة المالكة خليفةً مُحتملًا للعرش كضيفٍ على وليمة عائلة شولتز؟”

“بالضبط. لا بد أنهم رافضين تماماً.”

” ألا تظنين ذلك أيضًا؟ لم يعثر الدوق على الأموال المختلسة بعد، والآن يُطلَب منه دفع تعويضات الحرب …”

“ناهيكَ عن أنه أساء لنفسه أكثر بزواجه من شخصٍ من عامة الشعب. لم يدعُها حتى إلى المأدبة. إلى أيّ مدًى يُخطّط للسقوط، حقًا؟”

“على أيّ حال، الرابح الأكبر هنا هي تلك المرأة. لقد ارتقت سلّم الثراء حقًا. وهي على وشك جني مئات المليارات. صحيحٌ أن اسم شولتز قد تضرّر، لكن الدوق شولتز لا يزال يُعتبر الزوج المثالي لجميع الشابات، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. سمعت أن هناك الكثير ممّن يُعجبَن به. لا أفهم لماذا يتزوّج من عامة الشعب البسيطة النكرة.”

“أليس هذا واضحًا؟ إنها كلها خدعةٌ لتغيير الرأي العام.”

توقفتُ في مكاني. طارت من ذهني فكرة تلك القبلة مع يوهانس تمامًا. 

‘هل يتحدثون بهذه الصراحة حقًا؟’

زممتُ شفتيّ بشدّة.

بالطبع، لم أتوقع استقبالًا حارًا من السيدات النبيلات. كان من النادر أن يرحّب المجتمع الراقي بشخصٍ من عامة الناس بحفاوة.

‘ولكن مع ذلك…’

لم أتوقع أبدًا أن يتحدثن بصوتٍ عالٍ هكذا – كما لو أنني لن أجرؤ على الرد.

وبصراحة، لم يكنّ مخطئات. كما في السابق، لم تكن لديّ الثقة الكافية لأهزمهنّ بآداب السلوك.

قال السيد فِريد إن آدابي مثالية، ولكن …

شخصيًا، شعرتُ أنني ما زلتُ لم أُتقن آداب السلوك النبيلة. لقد عِشتُ كعامةٍ طوال حياتي، ولم أكن ماهرةً بما يكفي في الحديث لمواجهة نساءٍ صمدن في الساحة الاجتماعية لسنوات.

لذا، لم يكن أمامي سوى نوعٍ واحدٍ من الهجوم المضاد.

“مساء الخير، سيداتي.”

الهجوم المُباشر.

 عندما اقتربتُ منهم، نظروا إليّ نظرةً خاطفة، وقد بدت عليهم الدهشة.

“… الدوقة شولتز؟”

“يبدو أنكم تناقشون أمرًا مثيرًا للاهتمام.”

بدا عليهم الارتباك لبرهة، وتبادلوا النظرات، ثم حدّقوا بي بازدراء.

“أوه … أجل، شيءٌ كهذا.”

لم يتوقّعوا أن أقترب منهم، والآن يبدو أنهم يعتقدون أنني سأكون سهلة التعامل.

“كنتم تتحدثون عن زوجي، على ما أعتقد.”

رمشتُ ببراءةٍ وأنا أسأل. أجابت أحدهن – ربما كانت شابةً من بينهن – بنبرةٍ جافة.

كان موقفًا عدائيًا أكثر صراحةً مما توقعت.

“أوه، كنا نقول فقط إنه على الأرجح لا يحتاج إلى مُهر.”

“عفوًا؟”

عندما أملتُ رأسي، أضافت بعفوية، كما لو أن الأمر لم يكن ذا أهمية.

” لأن مليارات بيرك المفقودة من المرجح أنها في حسابات عائلة شولتز الخارجية.”

أُطبِقت شفتاي بإحكامٍ من تلقاء نفسيهما.

هؤلاء النبيلات، اللواتي يُشعِرنَ بالعداء، لم يُبالين بوضوحٍ بكيفية وصول كلماتهن.

وكُنَّ يُهِنَّ عائلة شولتز أمام دوقتها الجديدة.

“هناك سببٌ واحدٌ فقط لاختفاء هذا المبلغ الضخم، ألا تعتقدين ذلك؟”

أعادت الشابة التي ذكرت الحسابات الخارجية شعرها الحريري للخلف وهي تبتسم ابتسامةً رقيقة – على الرغم من أن تعبيرها الساخر لم يكن مخفيًا بشكلٍ جيد.

ثم أمسكت بيدي.

“لكن لا تقلقي. يبدو أنه قد أُخفِي جيدًا لدرجة أن لا أحد يستطيع العثور عليه. أليس كذلك، دوقة؟”

سألت مرّةً أخرى، مُلِحةً في الرد، وهي تُشرق بابتسامةٍ لامعة. انحنت عيناها الحادّتان كهلال.

 بدت وكأنها تنتظر غضبي، أو بكائي، أو ربما ركضي إلى يوهانس لأبوح له.

كما لو أن أحد العامة طفلٌ ضعيفٌ في العاشرة من عمره.

آسفة، لكن هذا لن يحدث.

“أخشى أنني لن أعرف، سيدتي.”

ارتعشت حاجباها.

“التظاهر بالجهل؟ إن كان كذلك، فقد أخطأ الدوق تمامًا باختياره زوجته.”

بالطبع، كنتـ أعرف تمامًا ما كانوا يحاولون قوله.

لكن كان من الواضح جدًا أنهم يحاولون إثارة ضجةٍ وإهانتي في حفل الزفاف، لدرجة أنني لم أشعر حتى أن الأمر يستحق الرّد.

“لكن لا تقلقي كثيرًا. سنساعدكِ على التأقلم. فالجميع يفتقرون إلى بعض المهارة في البداية.”

حدّقتُ بهم دون أن أغيّر تعبير وجهي.

بدا أنهم يعتقدون أن عامة الناس لا يعرفون شيئًا. لكن ربما حان الوقت الآن لتغيير نظرتهم الضيقة.

“بالضبط. لم أحصل على الكثير من التعليم الرسمي، لذلك هناك الكثير مما لا أعرفه.”

عقدت الشابة التي ذكرت الحسابات الخارجية حاجبيها.

“لكن لديّ ذاكرةٌ جيدة. لا أنسى أبدًا ما أتعلّمه.”

“…معذرةً؟”

” سمعتُ أن كثيرين يفتحون حساباتٍ سريّةٍ في مملكة تشيكوف المحايدة.”

صمتت النساء اللواتي كنّ يهاجمنني بشراسةٍ على الفور.

«في ظل الوضع الراهن، سمعتُ أن الجميع يفتحون حساباتٍ سريّةٍ في تشيكوف. مَن يدري متى قد تطلب الدولة المزيد من التعويضات بحجّة تكاليف الحرب؟»

وبناءً على ردّ فعلهن، لا بدّ أن تعليق السيد فِريد العفوي كان صحيحًا جزئيًا على الأقل.

“لا أفهم ما تقصدين.”

“أنتِ مَن سألتِني، أليس كذلك؟”

ابتسمت الشابة ابتسامةً مُصطنعة. رأيتُ شفتيها ترتعشان.

حان وقتُ دقّ المسمار.

“أوه، ألا تملك عائلاتكم حساباتٍ سريّة؟ سمعتُ أن معظم العائلات الثرية تملكها – حتى لو كان ذلك غير قانوني.”

انقلبت وجوههن على الفور.

 ربما أرادوا توبيخي على وقاحتي، لكن بما أنهم أثاروا الأمر أولًا، لم يكن بينهم أيّ جدالٍ حقيقي.

“لا؟”

سألتُ مجددًا، متظاهرةً بالبراءة.

بدلًا من أن يحصلوا على ردّ الفعل الذي كانوا يأملونه، بدوا الآن منزعجين حقًا.

بالطبع، لم يتمكّنوا من الاعتراف بقصصٍ غير قانونية. لكن إنكارها صراحةً سيجرح كبريائهم.

“هذا—”

بينما حاولت الشابة الرّد، شدّت إحدى النبيلات معصمها برفق.

أخذت المرأة نفسًا عميقًا وزفرت ببطءٍ قبل أن تتكلّم.

“…بالطبع لا. قطعًا لا. كنبلاء، يجب أن نكون قدوة. لن نفعل أيّ شيءٍ غير قانونيٍّ أبدًا.”

“بالتأكيد. كدتُ أسيء فهمكِ لأنكِ تحدّثتِ عن الأمر بتلقائية.”

ارتجفت قليلًا تحت عينيها، ثم هدأت بسرعة.

” سألتُ سؤالاً غير مُوفق. لا بدّ أنني كنتُ مُتحمسةً أكثر من اللازم في مناسبةٍ سعيدةٍ كهذه. لقد كان خطأً. لم أكن أفكّر بوضوح، دوقة. لكن دعيني أوضح، لا وجود لمثل هذا الأمر.”

“بالطبع. وينطبق الأمر نفسه علينا. كما تعلمين، أموال عائلة شولتز مُجمَّدةٌ بالكامل. لا سبيل لنقل أيّ أموالٍ مُخبَّأة.”

ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيّ.

“وحتى لو وُجِدت أيّ أموالٍ غير مشروعةٍ في تشيكوف، فبمجرّد وصولها إلى حساب عائلة شولتز في دوسيليا، سيكون من الممكن تتبّعها.”

“بالتأكيد.”

“لذا لا تقلقي كثيرًا، إلا إذا كنتِ، بالطبع، تعتقدين أن حكومة دوسيليا غير كفؤةٍ بما يكفي للعمل بشكلٍ سليم.”

أغلقت النبيلة فمها مُجددًا. لو قالت أيّ شيءٍ آخر، لكان ذلك يُفسَّر على أنه تشهيرٌ بالعائلة المالكة.

تبادلا النظرات. عندما هزّ الآخرون رؤوسهم، تكلّمت الشابة التي بدأت كلّ هذا أخيرًا، كما لو لم يكن لديها خيارٌ آخر.

“بالطبع لا. أعتذر مجددًا، دوقة.”

بدا أنهم قرّروا أن الوقت ليس مناسبًا لإحداث ضجة.

“أوه، لقد أبقينا الدوقة لفترةٍ طويلةٍ جدًا. لا بد أنكِ مشغولةٌ جدًا.”

ومع ذلك، لم ييأسوا تمامًا من محاولة إحراجي. كانوا يشيرون بوضوحٍ إلى أنني لا أعرف أحدًا هنا.

“إذن …”

أخفوا تعابيرهم بمهارة، وأومأوا برأسهم بأدب، ومرّوا من جانبي. لكنني أوقفتهم بسرعة.

“انتظرن.”

استداروا، وعيناهم متسائلة. ارتفعت حواجبهم الأنيقة كما لو كانوا مستائين من أن أحد العامة تجرَّأ على إيقافهم.

“نعم؟ ما الأمر؟”

أجابني صوتٌ حاد. لم أتراجع وواصلتُ حديثي بهدوء.

 “كنتُ أتساءل من أيّ عائلةٍ أنتِ. لا أظن أنني تعرّفتُ عليكِ كما ينبغي.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1