“هذا احتيال!”

سواء كان زواجًا احتياليًا أو أيّ شيءٍ آخر، يجب أن يتلقّى المال مني.

صرخ فين شنايدر أمامي، لكن هذا لم يكن مهمًّا.

لم أستطع تصديق الموقف الحالي.

خاصّةً مع وجود رجال القوّات البحرية داخل هذا المنزل الصغير.

إذن، هل يجب أن أعتبر نفسي شاهدة …؟

جلستُ بجوار يوهانس شولتز، في مواجهة فين شنايدر وفافيد اللذين أمامي.

لقد كان موقفًا غير سارٍّ حقًا.

أن يتم التحقيق معي كشاهِدةٍ مُباشِرةٍ بعد تلقّي عرضٍ من الشخص الذي سيصبح زوجي، كان حقًا حدثًا غير رومانسي.

“حتى لو أخذتُ المال من الدوق، فسيتمّ أخذه كلّه على أيّ حال! ها، أنا مندهشٌ للغاية من عرض زواجٍ في مثل هذا الموقف!”

استمرّ فين شنايدر في الثرثرة. حتى أنه ذهب إلى حدّ محاصرة الدوق شولتز بكلماته.

“سأُبلِغ عن كلّ شيءٍ عن هذا الحادث غير العادل أثناء التحقيق الرسمي.”

“لماذا تعتقد أن هذا زواجٌ احتيالي؟”

“هذا …!”

“هل أبدو لكَ كشخصٍ كريمٍ لدرجة إهدار مبلغٍ كبيرٍ من المال على شخص لا أعرفه؟”

“من وجهة نظر الدوق شولتز، إنه ليس مبلغًا كبير، أليس كذلك!”

حدّق الدوق شولتز فيه بعيونٍ غائرة.

أخيرًا فهم فين شنايدر الموقف، فأغلق فمه.

“شركة بانوكس للقروض. عادةً ما تعمل في أزواجٍ تستهدف النساء اللواتي يعشن بمفردهن.”

كسر يوهانس شولتز الصمت وفتح فمه. ثم، عندما استقام من انحناءةٍ عميقةٍ على الكرسي، شعرتُ وكأنني أيضًا أتعرّض للسحق تحت الضغط.

“لقد غيروا العقود الماضية بذكاء.”

خفض فين شنايدر رأسه وأغلق فمه بإحكام. بدلاً من ذلك، أجاب السيد فِريد.

“نعم. إنهم يعملون في المقام الأول في أزواج، أحدهما كرجلٍ وسيمٍ والآخر كرجلٍ مخيفٍ مثل فافيد.”

“رجلٍ وسيم؟”

رفع الدوق شولتز حاجبه ونظر ذهابًا وإيابًا بين فين شنايدر وفافيد.

أين هو؟ كانت نظراته تحمل هذا السؤال.

“لذا فإنهم يخفّفون حذرهم عمدًا. لم أكن أعلم أن الرئيس التنفيذي يمشي في الأرجاء متظاهرًا بأنه مدير فرع.”

يبدو أنهم كان بخيلاً للغاية لدفع الرواتب. أضاف السيد فِريد بصوتٍ هامس.

“بالمناسبة، يبدو أن معايير آنسة بريم منخفضةٌ للغاية، بغض النظر عن كم نظرتُ إليه عن كثب، لا يبدو كرجلٍ وسيمٍ على الإطلاق.”

“صحيح.”

وافق دوق شولتز لفترةٍ وجيزة. لقد فوجئت ورفعتُ يدي.

“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق! إنه يبدو لطيفًا فقط … وكان موقفه ودودًا …”

“المجرمون عادةً ما يكونون رجالًا ساحرين. حسنًا، ليسوا ساحرين تمامًا، ولكن …”

قال السيد فِريد بضحكةٍ ساخرة. وبدأ يتفحّص شهادة القرض المهترئة بعناية.

“لقد تلاشت الرائحة تقريبًا، وسيتعين علينا الانتظار لرؤية التفاصيل …”

بلعتُ ريقي بتوتّر.

“طريقة التلاعب بشهادة القروض بسيطة. إنهم يستخدمون حبرًا خاصًّا. إنه مصنوع من حمض الكروميك، المستخرج من الفحم اللامع الذي يمكن الحصول عليه بكميّاتٍ صغيرةٍ من منجم فحمٍ نادر.”

أخرج السيد فِريد قلم حبرٍ من جيبه. ثم فتح غطاء زجاجة حبرٍ تلقّاها من أحد جنود البحرية. وخزت رائحةٌ فريدةٌ من نوعها أنفي.

“أولاً، ضَع الحبر الخاصّ واكتب الحروف. إنه مُصمَّمٌ ليتلاشى عند تعرّضه للحرارة، ممّا يجعل من السهل التلاعب به.”

غمس السيد فِريد القلم في زجاجة الحبر التي أعدّها وكتب الكلمات. حتى الآن، بدا كلّ شيءٍ على ما يرام.

لكن عندما استخدم الحرارة باستخدام ولاعة، بدأت الحروف تختفي. اتسعت عيون بعض الضباط البحريين، بما في ذلك أنا.

“ثم إذا ملأت الأرقام الجديدة بالحبر العادي في ذلك المكان …”

لم يتم العثور على أيّ أثرٍ للتلاعب. بدا الأمر كما لو كان مكتوبًا بهذه الطريقة منذ البداية.

“ماذا عن هذا؟ إنه مثيرٌ للإعجاب، أليس كذلك؟”

نظر فِريد إلى الدوق شولتز بتعبيرٍ فخور. كانت نظراته مثل نظرة جروٍ يبحث عن الثناء.

“من الواضح أنها عملية احتيال، وحتى الاتجار بالبشر فوق هذا. ستتلقّى عقوبةً كبيرةً على هذا.”

أجاب دوق شولتز بجفاف. سواء اعتبر ذلك ثناءً أم لا، كان السيد فِريد يحمل نظرةً راضيةً على وجهه.

“هـ هل هناك أيّ دليل؟ أثبِت أنني استخدمتُ هذا الحبر!”

كان صوت فين شنايدر مليئا بالحقد.

كان ما قاله صحيحًا.

حتى لو كان فين شنايدر قد استخدم الحبر الخاص، فلا توجد طريقةٌ لإثبات ذلك حيث تلاشى اللون تمامًا.

ومع ذلك، واصل فِريد الحديث، متجاهلاً إياه.

“معدل فائدةٍ بقيمة 50٪ سخيفٌ حقًا. حتى لو لم يكن هناك حدٌّ أعلى، فهناك قواعدٌ ضمنيةٌ في السوق. من غير الأخلاقي تجاوز 24٪.”

ثم أخرج شيئًا من جيبه. كانت زجاجةً شفّافةً بها سائلٌ صافٍ، مثل زجاجة الرش.

أسقط السائل من الزجاجة على شهادة القرض. ثم بدأت الحروف الحمراء تظهر.

“يبدو أنكَ نسيتَ شيئًا مهمًّا.”

“…..”

“يوجد حتى دليلٌ على التلاعب هنا.”

ظهر خطٌّ أحمرٌ في الجزء العلوي من الرقم 5، ممّا يجعله يبدو وكأنه 60 بدلاً من 50.

“هذا دليلٌ على استخدام الحبر الخاص. عادةً، عندما يتم إسقاط الماء الحمضي، يصبح مرئيًا. في الأصل، كان سعر الفائدة 10٪.”

“ثم …”

“هذا يعني أن والد الآنسة بريم قد سدّد كُلّاً من سعر الأصل والفائدة.”

تنهّد السيد فِريد بخيبة أمل. لكن كان هناك شعورٌ واضحٌ بالفرح في عينيه الخضراوين الزمرديتين. حتى تعبير وجهه أصبح أكثر سحراً.

حافظ دوق شولتز على موقفٍ مرتاح. ومع ذلك، أصبحت نبرته قاسيةً بعض الشيء.

“لقد كنتَ تدير عملكَ بطريقةٍ قذرة.”

“هذا …!”

“آمل ألا تأتي بُعذر أن هذه هي المرّة الأولى التي تفعل فيها مثل هذا الشيء.”

“لا!”

تحولت أنظار الجميع نحو الرجل الضخم.

كان فافيد، الذي كان يراقب كلّ تحرّكات فين شنايدر. مسح عرقه البارد وبدأ يعترف، سطرًا بسطر.

لقد كتب شهادات القروض باستخدام حبر حمض الكروميك، واحتفظ بالشهادات المزوّرة بشكلٍ منفصل.  وعندما تُترَك النساء بمفردهن، يصبحن هدفًا للاحتيال.

“لقد انتهينا بالفعل من التحقيق وجمعنا أدلّةً كافيةً للمُضِي قُدُمًا في المحاكمة.”

وبصوتّ عالٍ، ضرب السيد فِريد الطاولة وابتسم ابتسامةً كبيرةً على وجهه.

“كم عدد النساء اللاتي قمت ببيعهن؟ أيّها الصفيق الوغد.”

“أوه …”

حدّق فين شنايدر به وكأنه يريد قتله، وكأن فافيد هو السبب في وقوعه في هذه الهاوية.

لكنه لم يستطع فعل أيّ شيءٍ آخر، لأنه كان مدركًا لنظرة الدوق شولتز.

“ماذا يجب أن نفعل؟”

نظرتُ إلى الدوق شولتز عند سؤال السيد فِريد الهادئ.

“أ-أتوسّل إليك … لا تدع هذا يصل إلى آذان والدي. سأفعل كلّ ما يلزم بصدق!”

انفجر فين شنايدر أخيرًا في البكاء.

لكنني لم أشعر بأيّ ذرةٍ من الشفقة. لقد خدعني، وحاول الاستيلاء على منزلي وبيعي.

تحدّث الدوق شولتز بتعبيرٍ متسامح، وكأنه يمنح رحمةً عظيمة.

“حسنًا، أعتقد أنكَ يجب أن تدفع ثمن أفعالك. لقد فعلتَ شيئًا أسوأ من الكلاب.”

وبإشارةٍ تجاه السيد فِريد، وقف من مقعده دون أيّ ندم.

“يجب أن نذهب الآن.”

ثم مدّ يده نحوي. كانت لفتةً نبيلةً للغاية.

نظرتُ إلى يده الكبيرة بطريقةٍ مذهولة، متذكّرةً أنني قد قبلت عرضه، ووضعتُ يدي بسرعةٍ في يده.

على أيّ حال، بدا من المهم للجميع هنا أن نبدو كزوجين مقنعين.

“المنزل …”

“سيقوم فِريد بتنظيفه جيدًا.”

“أنا؟”

أمال السيد فِريد رأسه وكأنه يسمع ذلك لأوّل مرّة. لكن هذا لم يرق لدوق شولتز.

“… نعم، بالطبع.”

بعدها، وبلهجةٍ غاضبةٍ جدًا، ابتعد السيد فِريد وتحدّث إلى فين شنايدر.

“يخطّط الدوق شولتز الموقر، أو بالأحرى الكولونيل، لتسليمك إلى شرطة العاصمة. إذا أحسنتَ التصرّف، فقد تتلقّى تقديرًا كمواطنٍ شجاع. أوه، أتساءل عمّا إذا كان لديهم تقديرٌ لكولونيلٍ شجاع؟ أودّ أن أتلقّى تقديرًا كمساعدٍ شجاع.”

بدا تعبيره متوترًا.

* * *

كان ضبّاط القوّات البحرية يقيمون معسكرًا أمام المنزل.

كان هناك أيضًا الكثير من الناس متجمعين. كانوا يركضون بعيدًا دون حتى النظر إلى الوراء قبل لحظة.

شعرتُ بمرارةٍ لسببٍ ما.

استيقظت السيدة بنسيلر أيضًا من الضجة الصاخبة. لقد رصدتني وصرخت.

“إيديث، إيديث!”

في وسط الحشد، ارتفعت يدٌ ممتلئةٌ ولوّحت من جانبٍ إلى آخر.

أمسك بي الدوق شولتز بينما كنتُ أحاول التحرّك نحوها. عندما نظرتُ إليه بتعبيرٍ محتار، فتح شفتيه، اللتين كانتا مغلقتين إلى حدٍّ ما.

“الآن ليس وقتًا جيدًا. قد يكون من الأفضل العودة إلى القصر أولاً.”

نظر حوله وأضاف.

“إنه ليس موقفًا لطيفًا بشكلٍ خاص.”

بالطبع، لأن انتباه الجميع كان مركّزًا على الدوق شولتز.

وسط الحشد، كان من الممكن سماع صوت نقر مصاريع الكاميرا بشكلٍ متقطّع.

“أوه.”

كان يوهانس شولتز مفقودًا رسميًا حاليًا.

“هل هذا بسببي …؟”

“لا.”

بعد أن نطق بصوتٍ جاف، أدار عينيه الزرقاوين بعيدًا عني.

“يكفيني اختباءًا. إنه مبكّرٌ أكثر ممّا كنتُ أتوقع، لكنه ليس سيئًا.”

تمتم بشيءٍ غير مفهومٍ ثم قادني إلى العربة التي كانت مركونة. كانت عربةً محفورٌ عليها شعار البحرية.

قبل الصعود إلى العربة، أجريتُ اتصالاً بالعين مع السيدة بينسيلر وأعطيتُها لفتة اعتذار. لا يزال لديها تعبيرٌ محتار، لكنها أومأت برأسها.

“كوني حذرة.”

أمسكتُ بيده وصعدتُ إلى العربة.

بمجرّد أن جلسنا مقابل بعضنا البعض، نقر الدوق شولتز على جدار العربة. وسرعان ما أخلى الناس الطريق على مضض استجابةً لصرخة السائق.

لم يكن هناك أيّ محادثةٍ بيننا.

بدأت العربة تتحرّك ببطء، وهي تهتزّ بشكلٍ غريب، متّجهةً نحو عقار أيفانيشتاين.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1