اخترقت رائحة السجائر النفّاذة أنفه.

واصل فِريد غونر تقريره، وهو ينظر إلى رئيسه الذي كانت أفكاره غير قابلةٍ للقراءة.

“… التالي هو تقريرٌ بخصوص الآنسة بريم.”

هدأت نظرة يوهانس، التي كانت مثبّتةً على الوثائق طوال الوقت، عندها أخيرًا.

في الظلام، أشرقت عينيه الزرقاء مثل النجوم.

كانت تلك العيون دائمًا مخيفة.

بدأ فِريد غونر، الذي خفض رأسه، تقريره عن إيديث بريم بعد لحظة صمتٍ قصيرة.

“لقد تحسّنت مواقف الخدم تجاه الآنسة بريم بشكلٍ ملحوظ. كان من الأفضل لو شرحتَ ذلك في وقتٍ سابق.”

سخر فِريد بمهارةٍ من يوهانس. ومع ذلك، أومأ يوهانس ببساطةٍ دون ردّ فعلٍ كبير.

لقد كانت إشارةً لمواصلة التقرير.

ربما بسبب الوقت الطويل الذي قضاه معًا، طالما أن المحادثة لم تنحرف عن الموضوع، كان يوهانس متساهلاً تمامًا.

“وسألت إذا كان السيد يريد طردها.”

في العادة، كان لدى فِريد غونر فضولٌ تجاه كلّ شيء.  هذه المرّة لم تكن مختلفة.

“لقد بدت قلقةً أكثر من المعتاد. وعلى الرغم من أنها قالت إنها بخير، إلّا أن عينيها كانتا ترتجفان بخفّة.”

“السبب؟”

أمال رأسه قليلاً.

“أعتقد أنه قد يكون لأسبابٍ مالية. طلبت مني شهادة خدمة. أعتقد أنه قد يكون للحصول على قرض.”

“قرض؟ هل راتبها غير كافٍ؟

أجاب فِريد غونر بسرعة.

“لا ليس كذلك. راتبها ضعف راتب الخدم في الأسر النبيلة الأخرى. أعتقد أننا بحاجةٍ إلى مزيدٍ من التحقيق لمعرفة المكان الذي تنوي استخدامه فيه.”

“كم من الوقت سوف يستغرق؟”

“أعتقد أنه أستطيع الانتهاء منه خلال يومين على أبعد تقدير.”

بدت إجابةً مُرضِية. نقر يوهانس على لسانه.

“التكيّف؟”

ظهر شعورٌ خافتٌ بالإحباط على وجه فِريد. شدّ ربطة العنق التي تلتفّ حول رقبته كما لو كان مُحبَطًا.

“ماذا لو سألتَها الآن؟ لقد بدأت للتوّ التحدّث مع الخدم، لذا ستتكيّف قريبًا … لا توجد أيّ مشكلاتٍ مُهمّةٍ فيما يتعلّق بالعمل. “

استعاد يوهانس تعبيره المرتاح.

“نعم.”

لقد كان اعترافًا موجزًا.

خفض فِريد غونر رأسه مرّةً أخرى وقدّم تقريره النهائي إلى يوهانس.

“لقد ذكرت أيضًا أنها تفضّل أن تظلّ جميع المحادثات سريّةً قدر الإمكان، لذلك أشعر بعدم الارتياح تمامًا عند الإبلاغ هكذا.”

ضحك يوهانس.

* * *

لم تدم فرحة استلام شهادة الخدمة طويلاً.

حتى البنك الذي أثق به لم يساعدني.

“أعتذر عن عدم قدرتي على مساعدتكِ، لكن السياسة تغيّرت. فقط الموظّفين الذين عملوا لأكثر من ثلاثة أشهر هم وحدهم المؤهلون للحصول على القروض.”

أشار التعبير على وجهه إلى أن مثل هذه الاستفسارات كانت تحدث يوميًا.

لماذا يبدو الأمر دائمًا وكأنه معركةٌ شاقة؟

وقفتُ أمام البنك أحدّق في شهادة الخدمة التي أصبحت قطعةً من الورق بلا فائدة بين يدي.

‘هل يجب أن أتظاهر بالجنون وأطلب المساعدة؟ لا، لقد تلقّيتُ بالفعل كلّ المساعدة التي يمكنني الحصول عليها غندما وظّفني.’

لم أكن أرغب في أن يُنظر إليّ كشخصٍ لا يعرف كيفية إدارة شؤونه المالية والمخاطرة بالطرد من العمل.

ولكن ماذا عليّ أن أفعل عندما يكون الموعد النهائي للسداد غدًا؟

في الوقت الحالي، لا يسعني إلّا أن أتمنى أن أستطيع التفاوض عندما يأتي محصّلي القروض غدًا.

في هذا اليوم بالذات، بدا الهواء البارد أكثر برودة.

* * *

“هل أنتِ إيديث بريم؟”

اعترض شخصٌ ما طريقي بينما كنتُ أغادر منزلي للذهاب إلى مكتب الدوق.

لقد قام بتمشيط شعره البني الداكن بعنايةٍ وكان يرتدي بدلةً أنيقة. بجانبه، كان رجلٌ ذو مظهرٍ قذرٍ يحدّق في وجهي.

“مَن أنت …؟”

سرعان ما أخرج الرجل بطاقة عملٍ من جيبه وسلّمها لي في لفتةٍ مهذّبة.

“أنا من بانوكس. اسمي فين شنايدر، وأنا مدير. يمكنكِ مناداتي بأيّ شيءٍ تريدينه.”

“آه ….”

بانوكس. لقد كان اسمًا مألوفًا.

وكالة تحصيل الديون المنقوشة في اتفاقية سداد الديون.

وبينما كنتُ في حيرةٍ من أمري، اندفع الرجل الذي كان بجانب فين شنايدر نحوي كما لو كان يهدّدني. لدغت رائحةٌ عفنةٌ أنفي.

“هاي، إذا اقترضتِ أموالًا، فيجب عليكِ سدادها في الوقت المحدّد. أليس على الناس أن يكونوا جديرين بالثقة؟”

“توقّف. أنتَ تخيف الآنسة.”

رفع فين شنايدر يده لمنعه. ومع ذلك، استمرّ الرجل قوي البنية في الغمغمة بتحدٍّ على الرغم من اعتراضاته.

أغلق الباب بذراعيه، وواصل تهديدي.

“إذا أقرضناكِ مثل هذا المبلغ الكبير من المال بدافع حسن النية، فيجب عليكٍ سداده وفقًا لذلك. كيف يمكنكِ أن تعيشي لمدّة ثلاث سنواتٍ دون أن تدفعي سنتًا واحدًا؟ من أين جئتِ بجرأتكِ هذه؟”

على الرغم من أنني كنتُ مرعوبة، إلّا أنني حاولتُ عدم إظهار ذلك وتحدّثتُ بهدوء.

“أعتذر، ولكن يجب أن أذهب إلى العمل. هل يمكننا التحدّث في وقتٍ لاحقٍ هذا المساء؟”

وعلى الرغم من سؤالي المهذّب، ظلّ الرجل قوي البنية عنيدًا.

لقد أمسك بي بأعذارٍ سخيفة، مثل ما سيحدث إذا حاولتُ الهرب.

في النهاية، أمسك بمعصمي ومنعني من الحركة.

“آه ….!”

“فافيد، من فضلكَ توقّف. سمعة شركتنا على المحك.  سوف يضحك علينا منافسونا.”

“لكننا أيضًا أشخاص مشغولون. لقد خصّصنا ساعات عملنا الثمينة للمجيء وجمع الأموال.”

“ومع ذلك، ليس بهذه الطريقة.”

شعرتُ بالارتياح لوجود شخصٍ مثل فين شنايدر.

على أيّ حال، أدار فافيد عينيه وحذّرني ألّا أحلم حتى بالهروب.

“إذا كنتُ قد فكّرتُ في الهروب، لكنتُ قد غادرتُ موسن بحلول الوقت الذي تلقّيتُ فيه هذا.”

قدّمتُ بهدوءٍ اتفاقية سداد الديون وتحدّثت.

“بادئ ذي بدء، أعتذر بشدّةٍ عن عدم قدرتي على سداد الأموال. ولم يكن لديّ أيّ علمٍ بديون والدي.”

“فهمت. لا بد أنكِ فوجئتِ حقًا. “

أصرّ فافيد على أن عدم المعرفة ليس عذرًا، وأنهم قد جاؤوا فقط لجمع الأموال، لكن فين شنايدر تجاهله عرضًا.

“تسك! هل هذا ما تعلّمته؟ أحسنتَ عملاً!”

هزّ فافيد، الذي تجاهله فين شنايدر باستمرار، رأسه. حتى في تلك اللحظة، لم يُخفِ فين شنايدر ابتسامته.

“ومع ذلك، سأكون ممتنًّا للحصول على إجابةٍ واضحة.”

تحقّقتُ من الساعة الموجودة في المبنى المقابل للشارع.

لم يبقَ الكثير من الوقت حتى ساعات العمل …

ومع ذلك، فإن هؤلاء الأشخاص لن يسمحوا لي بالمغادرة أبدًا حتى يتمّ التوصّل إلى نتيجة.

حتى لو أظهر فين شنايدر بعض المرونة، فإن الرجل الذي يُدعى فافيد سيمنعني.

ولكن لا يبدو أن أيًّا منهما كان يتوقّع أن أتمكّن من سداد هذا المبلغ الكبير من المال.

“آنسة بريم، إذا لم يكن هناك الكثير من المتاعب، هل يمكننا مناقشة مبلغ السداد؟ بالطبع، نحن لسنا بهذا الضيق، لن نطالب بالمال على الفور، إذ يتعيّن علينا إبلاغ رؤسائنا …”

رفع فين شنايدر فمع بابتسامةٍ باهتة، طالبًا تفهّمي.

وهدأ التوتّر قليلاً.

“ثم، أولاً، أودّ أن أرى اتفاقية القرض.”

“هل تظنّين أننا محتالين الآن؟”

ضحك فافيد. ثم، بتعبيرٍ مستاء، دفع كتفي.

“لا.”

نشأ خوفٌ غريزيٌّ بداخلي.

أخذتُ خطوةً إلى الوراء، ونظرتُ حولي.

كان الوقت مبكّرًا في الصباح، ولم يكن هناك الكثير من الناس في الشارع. وسرعان ما تظاهروا بعدم الرؤية واختفوا على عجل.

ولكن هل سيتغيّر أيّ شيءٍ لمجرّد أنه كان مزدحمًا؟

سيكون ذلك غير محتمل.

سيكون من المريح أن يقوم شخصٌ ما بإبلاغ الشرطة بذلك. ومع ذلك، كان للشرطة والمرابين علاقاتهم الخاصة.

وبالنظر إلى أن مثل هذه الحوادث تحدث من حينٍ لآخر ولم يواجهوا أيّ قيود، يبدو أنه سُمِح لهم بالإفلات من العقاب إلى حدٍّ ما.

“فافيد، من فضلكَ توقّف. لهذا السبب لا أريد العمل معك.”

“آغه! بحالةٍ كهذه، كيف يمكنني العمل عندما تتساهل معهم …؟”

ولحسن الحظ، تدخّل فين شنايدر، وتمكّنتُ من تقويم ظهري ومواصلة الحديث.

“هل هناك حالة يُطلب فيها من شخصٍ ما تسليم الأموال دون إظهار شهادة القرض؟”

ابتسم فافيد. أصبح وجهه القاسي بالفعل أكثر ترويعًا.

“بالطبع، إذا لم تكن محتالًا، فيمكنكَ إظهار ذلك.”

“…. بالطبع.”

وسرعان ما سحب ذراعه إلى الخلف وأخرج قطعةً ورقٍ قديمةٍ باليةٍ من جيبه. لقد كان قديمًا جدًا وباهتًا.

عندما أخذتُ اتفاقية القرض في يدي، ضاقت عيني بشكلٍ لا إرادي.

“هل هذه هي الطريقة التي تديرون بها سجلّاتكم؟”

كُتِب أدناه التاريخ الذي اقترض أبي فيه المال، والمبلغ وحتى الموعد النهائي للسداد.

لقد كانت اتفاقية قرضٍ مع قدرٍ كبيرٍ من المعاملات.  حتى لو بعتُ كلّ ما أملك، فلن يكون ذلك كافيًا.

‘كيف يمكن للإدارة أن تكون بهذا العبث؟ وممّا يزيد الطين بِلّة….’

نظرتُ إلى فين شنايدر.

“لماذا أتيتَ الآن؟ كان الموعد النهائي للسداد قبل ثلاث سنواتٍ بالفعل.

تعبيره، الذي كان مليئًا بابتسامةٍ لطيفة، أصبح فجأةً باردًا.

ثم، مثل شخصٍ لديه أجندةٌ خفيّة، تبادل النظرات مع فافيد.

“أنا أعتذر. كان ذلك بسبب إهمال أحد الموظّفين. لقد اكتشفنا ذلك مؤخّرًا فقط، ويمكنكِ أن تتخيّلي مدى دهشتنا.”

“آه ….”

وهذا ما يفسّر سبب تردّدهم. كانوا مسؤولين جزئيًا كذلك.

مع وجود فين شنايدر، لا ينبغي أن يكون من المستحيل إجراء محادثة. وربما أستطيع أيضاً أن أناقش المسؤولية عن الفوائد التي تراكمت …

في مواجهة الرجال الذين لديهم تعبيراتٌ معاكسةٌ تمامًا، فتحتُ فمي بهدوء.

“أملكُ القليل من الوقت. هل ترغبون في الدخول أولاً؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1