3
كانت عائلة دوق وينسبير واحدة من أربع عائلات دوقية تشكل أعمدة الإمبراطورية.
ولم يكن شهرتها ترجع فقط إلى كونها عائلة دوقية. بل لأن لا أحد يخرج من إمارة وينسبير، ولا أحد يستطيع الدخول إليها، فكانت الأقاويل والشائعات تتكاثر حولها دون توقف.
بل ولم تكن مجرد شائعات فارغة!
فالعائلة لا تطأ أقدام أفرادها المجتمع الراقي الاجتماعي، ولا يظهرون وجوههم أمام أحد، ومع ذلك فإن لديهم قوة عسكرية هائلة جعلت حتى البلاط الإمبراطوري والمعبد يتجنبان التعرض لهم بأي شكل.
يعرف الجميع في الإمبراطورية أن وينسبير «موجودة»، لكن لا أحد يعرف عنها شيئًا حقيقيًا…
لذلك… في تلك الإمارة التي تكره إظهار نفسها للعالم الخارجي، وتمقت استقبال الغرباء…
‘لماذا إذن يختارونني بالذات؟’
لاحظ روان — على ما يبدو — ما انعكس على وجهي من تساؤلات، فابتسم ابتسامة خفيفة.
هل هو وهمي أم أن تلك الابتسامة التي تحمل لمحة من المكر تبعث القشعريرة فعلاً؟
دون أن أشعر، مررتُ يدي على ذراعي. في تلك اللحظة، تكلم بهدوء وكأن الأمر عادي:
«أمم… قبل فترة قصيرة، طلب مساعد السيد الدوق زيادة في عدد الموظفين. وإلا فسوف يستقيل ويثور ثورة عارمة.»
كلام غريب جدًا.
لكن قبل أن أتمكن من طرح أي سؤال، تابع روان:
«هيا، لنترك بقية الحديث ليتم في وينسبير بالتفصيل.»
«آه… حسنًا؟»
شعرتُ أن الأمر يُمرر بطريقة ماكرة سريعة، لكن ما يهمني في النهاية هو الحصول على الثلاثمئة ذهبية فقط، فلا يهم الباقي.
ومن ناحية أخرى… وينسبير تلك بالذات! من الطبيعي أن يثير ذلك فضولي.
«لكن الوصول إلى وينسبير يستغرق أربعة أيام على الأقل… كيف…»
«لا داعي للقلق. ساحر كفء ينتظرنا هناك في الأمام.»
«آه، فهمتُ… ماذا؟»
يبدو أن لدى وينسبير ساحرًا — وهو مورد نادر حتى البلاط الإمبراطوري لا يستخدمه بسهولة.
دون أن يبالي بارتباكي، مدّ روان يده وقال:
«إذن… هل نمضي، الآنسة ووكر؟»
لم يكن هناك شيء يُقنعني تمامًا، لكن لم يكن لدي سبب لرفض يده الممدودة.
«شكرًا على المرافقة، السيد روان.»
«على الرحب والسعة.»
خرجتُ مع روان إلى الخارج. كان المطر قد توقف في تلك الأثناء.
لكن لم يكن لدي وقت لألتقط تفاصيل المشهد.
سرعان ما ظهر الساحر الذي تحدث عنه روان، وانتقلتُ معهما مباشرة إلى وينسبير.
***
انتهت الرحلة بوميض ساطع، فتغير المشهد كليًا. أمامي قصر فخم يبدو رائعًا من الخارج.
«الآنسة ووكر، من هنا فصاعدًا سيقوم ذلك الشخص بشرح كل شيء.»
«وأنت، السيد روان؟»
«للأسف، دوري انتهى عند إيصالكِ إلى وينسبير.»
«آه… هكذا إذن.»
«إن عملتِ هنا، فسنلتقي كثيرًا على الأرجح… فلا تحزني كثيرًا.»
«إذن سنلتقي كثيرًا.»
عند سماع كلامي، ارتفع طرف فم روان بابتسامة جميلة.
«أتطلع إلى يوم لقائنا مجددًا.»
ثم — وبطريقة محرجة نوعًا ما — قبل ظهر يدي.
سحبتُ يدي بسرعة، فابتعد روان دون تردد، ثم اختفى مع الساحر الذي أوصلنا.
لم أدرِ كم من الوقت ظللتُ أحدق في الاتجاه الذي اختفيا فيه… حتى تردد صوت متعب ومتهالك في أذني:
«الآنسة ووكر؟»
ادرتُ رأسي فرأيتُ رجلاً ذا شعر بني طويل مربوط على شكل ذيل حصان، يرتدي نظارة، وتحت عينيه هالات سوداء داكنة.
«جئتِ لمراجعة العقد، أليس كذلك؟ أنا بايل، أعمل مساعدًا للسيد دوق وينسبير.»
عند سماع اسم «بايل»، انتفضتُ انتفاضة واضحة.
في إمبراطورية تعبد الملائكة… وهذا اسم شيطان، بل واسم ملك الشياطين نفسه — بايل!
رغم مظهره المتعب واللطيف عمومًا، إلا أن الاسم لم يلائم شخصيته على الإطلاق.
«أ… أهلاً وسهلاً، السيد بايل.»
«يمكنكِ مناداتي ببايل ببساطة.»
«لا… بمجرد أن أضع ختمي على العقد سأعمل هنا في وينسبير، فكيف أنادي من سيكون قريبًا مني كزميل أقدم — أو بالأحرى كـرئيسي — بهذه الطريقة؟»
عند سماع كلمة «رئيسي»، ارتجف بايل وكأنه اشمئز.
تساءلتُ متعجبة من ردة فعله الغريبة، فرفعتُ حاجبي.
وعندما رأيته يرتجف ويمسح ذراعيه، ضيقتُ عينيّ. فتنهد بايل تنهيدة قصيرة.
«إن لم يعجبكِ «الرئيس بايل»… فسأناديك «السيد بايل» إذن.»
تجعد وجه بايل مرة أخرى. حسناً… ماذا تريد أكثر من ذلك؟
لم أرد أن أنادي شخصًا رأيته للتو باسمه بلا لقب، فهززتُ كتفيّ.
سُمع صوت أسنانه وهي تصطك، لكنه أجاب بإيجابية:
«……السيد بايل… يبدو ممتازًا.»
«يبدو أننا نتفاهم جيدًا. حسنًا.»
هزّ بايل رأسه يمينًا ويسارًا كمن سئم مني، ثم بدأ يسير.
هززتُ كتفيّ مرة واحدة خلفه، ثم سارعتُ ورائه.
عبرنا البوابة الرئيسية وتوجهنا إلى غرفة الاستقبال التي أرشدني إليها، ولم نصادف أحدًا آخر في الطريق.
شعرتُ بالغرابة فسألته:
«لا أرى أحدًا آخر… أين الجميع؟»
«الآن وقت القيلولة.»
«القيلو… ماذا؟»
فتحتُ عينيّ دهشة من هذا الكلام الغريب.
فأعاد بايل الشرح بلطف:
«قلتُ إنه وقت القيلولة.»
حاولتُ تنظيف أذنيّ ظنًا أنني سمعتُ خطأ، لكن ما قابلني سوى نظرة بايل الجادة تمامًا.
أمام هدوئه المطلق، لم أتمالك نفسي فانفجرتُ ضاحكة بلا صوت.
‘مَن الذي ينام قيلولة في مكان العمل؟’
ومَن في هذا العالم يسمح لموظفيه بذلك؟
«لا يوجد شيء أفضل من هذا لرفع كفاءة العمل.» رفع بايل نظارته بإصبعه بصوت «طق»، ثم أومأ برأسه موافقًا.
«آه… ههه، فهمتُ. يبدو أن نظام الرعاية في وينسبير ممتاز فعلاً.»
خشيتُ أن أستمر في الكلام فأجد نفسي أفتح فمي مذهولة أمام حديث يتجاوز كل المعقول، فتوقفتُ.
وبعد أن صمتُّ، بدأتُ أتأمل الممر المؤدي إلى غرفة الاستقبال ببطء. وكلما طال النظر، ازداد يقيني بأن وينسبير غريبة جدًا… إلى درجة أنني فكرتُ في الفرار فورًا.
«ذوق رفيع حقًا…»
كان فظيعا.
ألوان لا تتفق مع بعضها في تناسق واحد. قطع زينة لا يُفهم سبب وجودها هنا أصلاً. وحتى لوحات تشكك المرء في الحس الجمالي لمن علقها!!
في الأحوال العادية، لكنتُ أكملتُ جملتي بسخرية، لكن هذه المرة لم أستطع. فقد ارتفعت كتفا بايل الذي يمشي أمامي إلى درجة كأنها تخترق السقف.
وبفضل ذلك، أدركتُ من هو صاحب هذا التصميم الداخلي.
سعل بايل عدة مرات ليعدل صوته، ثم سألني وهو يخفي ارتجاف زاوية فمه:
«هناك الكثير من الأعمال الرائعة، أليس كذلك؟ لقد تم تزيين كل غرفة بطابع معين. وإن بقيت الآنسة ووكر في وينسبير، فسوف نعدّ لكِ غرفة تتناسب مع شخصيتكِ.»
وجه متعب، وصوت متحمس… يا لها من تناقضات غير مريحة!
شعرتُ بالارتباك الشديد، لكنني حاولتُ الرد بإيجابية وواصلتُ السير خلفه دون توقف.
«لم يدخل إنسان جديد منذ زمن طويل … فلم تكن هناك حاجة لتجهيز غرفة. كم مرّ من السنين؟»
عند سماع همهمة بايل، ضيقتُ عينيّ بانزعاج.
إنسان؟
استمرار هذا الكلام الغريب من بايل جعل ذهني يدور. وفي الوقت نفسه، أردتُ الخروج من هذا المكان الملعون — أي مكان كان — بأسرع ما يمكن.
في تلك اللحظة، بدا أننا وصلنا إلى غرفة الاستقبال، فصرخ بايل:
«ها قد وصلنا. هذا هو المكان.»
عندما رأيتُ غرفة الاستقبال المفتوحة، بدأتُ أفكر بجدية تامة: ربما أكون قد جئتُ إلى المكان الخطأ تمامًا.
عندما رأيتُ داخل الغرفة المصبوغة بلون أحمر قانٍ صارخ، انقبضت عيناي تلقائيًّا. حتى الشاي المقدَّم كان أحمر كالدم.
«أمم…»
مهما كنتُ في حاجة ماسّة إلى المال، بدا لي أن العمل في مكان غريب كهذا ليس فكرة صائبة على الإطلاق.
قبل أن أجلس حتى، ابتسمتُ ابتسامة عريضة وفتحتُ فمي:
«أ… السيد بايل.»
«الآنسة ووكر محظوظة جدًّا. في الأحوال العادية، لكان صرف مبلغ العربون يستغرق أسبوعًا كاملاً على الأقل… لكن السيد الدوق تفضّل خصيصًا بإصدار شيك يُصرف فورًا.»
«هل أجلس هنا؟»
أشار بايل بيده، فجلستُ بهدوء في مكاني. ثم ارتشتُ رشفة من الشاي الذي كنتُ أشعر نحوه بالنفور قبل لحظات.
«تفضّلي، راجعي العقد.»
مدّ إليّ ورقة العقد بطولها. «أظن أنها أفضل الشروط الممكنة.»
بدأتُ أقلب الصفحات السميكة ببطء وقرأتُها بعناية.
كان العقد يفصّل بدقة المهام التي سأقوم بها مستقبلاً. وباختصار: مساعدة بايل في معاونة السيد الدوق، بالإضافة إلى إدارة الشؤون الداخلية لعائلة دوق وينسبير بشكل مستقل.
‘أليس هذا بالضبط ما تفعله سيدة البيت — أي زوجة الدوق أو السيدة الأولى — في العائلات العادية؟’
التعليقات لهذا الفصل " 3"